『ダメでした。
　　というと、誤解を招きそうなので。

　　バスで登校したんですが見抜かれてました。
　　気持ち悪かったです。
　　今日、自転車買いに行って、
　　明日からは自転車通学するつもりです。

　　昨日の今日でごめんなさい。
　　お店に付き合ってもらえませんか？』

［こちらの返信は直ぐ、とはいかなかった。
　つっかえつっかえ、言葉を考えてから
　メッセージを送信する。
　大人の助けを求めたい。
　けれど、身近に大人があまりいないのだ。
　両親の仕事の邪魔もしたくない。
　上原さんなら良い、と言うわけではなかったけれど
　一番助けを求めやすかったのだ。

　それは昨日、声をかけてくれたから。］


　　……午後、サボりたーい……。


［机にへにゃ、と倒れ込みつつぼやく。
　前の被害者である友人、凛が宥めてくれたけど
　彼女はリア充だからこそ回避できたのだ。
　相手が教育実習生だったのは、さておいて。
　
　言われのない誹謗中傷まで食らっているのだから
　本当やだ、とひとりへばっていた。*］

［上原は返信を待ちながら昼食の用意をしていた。
　ありあわせで食べ始めた頃、やっと届いた返信>>96を見て、食事の手が止まる。

　――自転車にすりゃいいって問題か？

　バス登校を選んだのを見抜くような相手が、自転車にしたところで引き下がるものだろうか。
　追突されたり、引き倒されたりしないものだろうか。
　かえって危機に陥る気がしてしまった］


　『OK。
　　学校の近くのコンビニで待ってようか。』


［約束が決まるまでは不安だろうと、手短に返信する。
　余計な不安を煽ることも、今は言わずにおいた。
　矢川に単独行動を避けさせるにしても、さすがに校門まで行くのは人目を引くだろう］*

　『有難うございます。
　　じゃあ、15時にそこでよいですか？』


［待ち合わせ場所のメッセージに心底ホッとする。
　とは言え、校門で待ち伏せされたらどうしよう。
　一応下校開始時刻に合わせはしたが、
　そんな悩みが悶々と現われてしまう。
　せめてそこまでは凛についてきてもらおうか。
　いやいや、女子が逆恨みされたら怖い。
　教育実習生だったけど先生に申しわけが立たない。
　だから私は下校準備が整うと真っ先に
　校門から飛び出して行っていた。

　コンビニに向けて走っていく。
　その先に、上原さんはいただろうか。**］

　『わかった。』


［>>99時刻を指定するメッセージに、上原はただ一言返した。

　その後、食事を終えた上原はストーカー対策について調べていた。
　結局は警察に相談することが一番だったが、当然、裏付け捜査があるのだろう。その間、警察がどのように動いてくれるものなのだろうか］

［待ち合わせのコンビニに行く前に、警察署でストーカー被害の具体例と具体的な対策を記した冊子を2部もらった。
　警察に届け出るために必要な情報も、公的な避難場所も、相談機関も、詳しく記されている。

　それを用意した上で、コンビニに着いたのは待ち合わせの5分前。
　店外からも見つけやすいようにと、窓側の雑誌コーナーで表紙を眺めながら窓の外をときどき見ていた。

　やがて駆けてきた矢川の姿は、上原の目には相当に必死な様子に映った。店外に出て彼女を迎えて］


　　大丈夫か？
　　少しどこかで休むかい。


［心配を隠せない様子で声をかけた］**