………… 　の日？

[ 客人用の紅茶を淹れながら、秘書仲間の口から飛び出したのはそんな言葉だった。
思ったより険しい表情でも向けてしまったのか、聞き返された彼は己の発言を後悔したような顔に加えて酷い慌てっぷりで、弁明するようにペラペラと喋り出した。
曰く。日本の文化で、女児の日である3月3日と男児の日である5月5日、その中間であるからそのように制定された、と。 ]

　何にでも記念日、記念日と……三月ウサギ達の出る幕が無くなってしまうな。
　……君は、そういったものに興味があるのかい

[ いやどうでしょう。面白いとは思いますけど、ハハハ…
なんて濁った返事を聞けば、こちらからも溜め息を一つ。 ]

[ ロイヤルコペンハーゲンの皿の上には、専属のパティシエが作ったベリーのケーキ。甘味と酸味のバランスが取れた至高の一品。
そして金の細工が施されたカップに注がれた、香り高いダージリン・セカンドフラッシュ。 ]

　今日いらっしゃっているのは、クレセント社の社長だ。
　粗相のないように

[ トレイを手に部屋を出る頃には、お互い眉間の皺も、慌てた様子もなく。
世界に名立たるエヴァンズ社の社長秘書に相応しい 落ち着いた様相。

最適の温度で淹れた紅茶が冷めぬうち、応接間へと足を運んだ ]**
　

[　英国に本社を置くエヴァンズ社は、代々一族の者が中心となって経営している。
父は日本支社のトップであり、その長兄である私は、父―社長の秘書として傍らで経営について学び、いずれはその後継となる立場に置かれていた。

ゆえに。ゆくゆくは上に立つ者として。
常に完璧であることを、求められる。　]
　

[　厨へと戻ってみれば、侍従達が何やら菓子の用意をしていた。
社長への来客はこれ以上の予定はなかった筈だが、はて。と首を傾げてみれば、オーブリーが家に来たらしい。

オーブリー・フィリップスは私達の幼馴染で、幼少の頃から親交がある。
とはいえミシェルの方が歳は近く、私は二人が遊ぶのを傍で見守っていた、と言う方が正しいが。　]


　　なるほど、それならば私が用意しよう。
　　君達は休憩に入るといい


[　本来、私はあくまで社長秘書であるため、仕事に関係のない場でこんな執事のようなことをする必要はない。
しかし社長は自宅で職務をし、仕事の客人を招くことも多く、その境目は曖昧になっていた。

そのため、日中は他の秘書や侍従達を束ねるような存在、そして夜は社長の子息として振る舞うというのが、何となくの習慣になっていった。　]
　

[　オーブリーは確か、最近はキャラメレが好きだと言っていただろうか>>4。
好きなだけ加えられるように、たっぷりの砂糖とミルクの瓶も用意する。
茶菓子は、甘さ控えめのクッキーと、甘酸っぱいフルーツのタルト。
クリームを添えるのも忘れずに。　

用意が出来たなら、さて、二人が待つ部屋へと持って行こうか。　]*
　

[　鈴の音が転がるような声が漏れ聞こえる扉の前に立てば、ノックを三回。
部屋に入ると、二人は仲良く隣に並んでソファに腰掛けていた。
オーブリーは闇夜の星のように輝くスワロフスキーがあしらわれたワンピースを身に纏って、
……ミシェルは相変わらず、男のような格好をして。　]


　　お待たせしてしまったかな。
　　こんにちは、オーブリー君。
　　……今日も一段と可憐だね


[　遅れを詫びつつ、テーブルの上にティーセットを置く。
パティシエが作ったタルトの味は保証するとして、クッキーは私が焼いたものだが、はたしてお気に召すだろうか。
ちらりとオーブリーに視線を向けて。　]
　

[　では、ごゆっくり――なんて、退室しようとした間際。
オーブリーから声を掛けられる>>64。　]


　　おや、いいのかい？
　　君さえ良ければ、喜んで。


[　この後は厨を片付けた後、書類の整理でもしようと思っていたくらいだから、共にティータイムを楽しむ時間の余裕はある。

ミシェルにも、いいか？と笑みを向けた。　]**