みーつけた。さ、飲みに行くよ。今日はおごってあげる。

[そそくさと帰ろうとする背中>>195に絡みつき、耳元で一言。その瞳には逃がさないという強目の思いを込めて*]

固いこと言わないの。あたしがあんたの年には、もうビールをピッチャーからがぶ飲みしてたわ。ダイジョーブダイジョーブ。


[自転車に乗ろうとしたラッセルを捕まえることができ、内心ホッとしつつも、未成年を盾に断ろうとする彼女をなんとか懐柔しにかかる]


いーじゃん、いこーよ。何もラッセルちゃんのちょっといいとこ見てみたい！って訳じゃないんだし、さ？


[身も心も固くなるラッセル相手に、終始マイペースでたらし籠めようとする。もう一息、というところに]

あんたねえ、もうすこし時間は有意義に使いなさい！自由な時間ってもう残り少ないのよ！？


[バイトがあるから、と言われてしまう。だがこの一言が彼女の維持に火をつけた。意地でも休ませ、飲みに行くと決め]


いいわ、バイト先にはあたしから言っておいてあげる。携帯貸しなさい。

……あ、もしもぉし？あたしぃ、ラシェルの姉ですけどぉ。ラシェルったらさっきっから熱がひどくって。今日のバイトはお休みさせて欲しいんですけど。……あ、大丈夫です？すいません、本人には体調管理の重要さをよーく言っておきますので、はい、はぁい、失礼しまーす☆

[ラッセルから携帯を受け取り、普段絶対出さないような声を出す。そうして彼女のバイト先から、この後の予定をもぎ取った]

さ、これでここからのあんたは自由よ。19時にあんたのアパートに迎えに行くから、シャワーだけでも浴びときなさいよ。できたらストレッチも！

[そう言い残すと、踵を返し自らの車の元へ、たくさんの荷物を抱えながら歩いて行った]

ふーん……そうなんだ。まあ、生きるのって大変よね。あたしも一人暮らしだし。でもね。


若い時の時間って、すぎるのはあっという間よ。もうちょっと、やりたいことやってみたら？


[結構自分のことを棚に上げた、アドバイスにもならないであろう気休めを言い放った。普段ならこういうことも言わないのだが、今日ばかりは話が別だ]

[17：30 某アパート マナの部屋]

ただいまー……さて、と！

[19時にラッセルのアパートへ迎えに行く、と段取りをつけた。年長者である自分が遅刻するわけにはいかない。やることを整理し、テキパキとすませていく]


……ふう。さっぱりした。まだ二月にもならないのに、暑すぎるっての。


[この時期にしては陽気がすぎる温度の所為で、身体はよく動いた。しかし、こういう時は翌日が怖い。自分の予想以上に動いた体は、得てして翌朝に裏切ってくるものだ。その裏切りをいなすためには、入念なストレッチが必要なのだ]


しっ、ふう、せっ、はっ……よし、オーケー。んじゃ、準備しますか。

[待ち合わせ30分前。1人の野球選手から、成年女性へのクラスチェンジを始めた]

[18：52 ラッセルのアパート前 マナの車の中]

……着いた。さて、あの子は御在室かしら？


[アパートの前に車をつけ、携帯電話を取り出しライン。すぐには既読がつかないから、準備中だろうか、と思ったその時]


……自転車の灯り。サツかしら、いや……あのライト。


[バックミラーからちらつくLEDの灯り。見慣れたラッセルの自転車だ。エンジンをつけ、窓を開ける。自転車が通り過ぎようとするタイミングで窓の外を向き]


……遅いぞフェアレディ！さっさと自転車片付けておいで、お楽しみのお時間だよ！


[近所迷惑も甚だしい大声で、自転車にまたがるラッセルを驚かせただろう*]

[とあるチェーン居酒屋 個室]


はーい、それじゃあ今日もお疲れ様でしたー、かんぱーい！


[音頭を取り、お互いのグラスをかち合わせる。グラスは小気味良い音をたて、両者の口元に運ばれる]


[しばらくすると、テーブルの上に料理と飲み物が並び、これ以上のスペースが見えなくなったところで切り出す]

……今日の試合、お疲れ様。残念だったね。
あのプレーだけどさ、ボールがどういう感じにに見えた？


[本日最後のプレーについて、本人からの視点を問いかけてみた。実際にボールを追いかける野手と、それ以外の選手とでは当然見えるものが違ってくる。まずは本人の視点を知ることから、だろうか]


うんうん、なるほど。太陽にかぶっちゃったか。ついてないわねえ。でもね、太陽に負けてちゃ外野は務まらないわ。私だったらこうやって……


[なるほど、ボールが太陽にかぶったら熟練の外野手でも捕球は難しいだろう。ただ、そうなっても対応策はある。しかしラッセルがそのことを知っているとは思えないため、念のため持ってきていたカットバースの帽子を使い、説明を試みる]

……そういやあんた、チーム入って今何ヶ月だっけ？まだ1年は経ってないよね。


[一通りの説明を終え、話題をガラッと変える。どこまで理解してくれたかは一度おいて、切り出した]


あたしさ、あんたのこと結構尊敬してるのよ。いや、これはマジな話。……あたしはね、小さい頃から野球をやり続けて14年よ。すっごいでしょ。年頃の女の子の楽しみとか半分以上捨ててたんじゃない……？あっ、タバコ吸って良い？


[酔ってもないのにペラペラ喋るなあ、と自分自身を嘲りつつも、まだまだ話し続ける。口が寂しくなったので、タバコを加え火をつけた]

[火のついたタバコを咥え思い切り吸い、思い切り吐いた。部屋を白い煙とタバコの匂いが埋め尽くす]

……でね、いつのまにか辞められなくなってんのよ。可笑しいよね。そんなに野球が好きだってわけでもないのに、ずーっとやってるんだもん。


[そう言い終わると、マナの口から押し殺すような笑い声が漏れた。しばらく顔を伏せ笑っていたが、突然ラッセルの方を向き直して]


……初心者お断りって空気が、ほんのりと流れてるこの世界。よく飛び込んだよ、あんた。勇気あるじゃん。勇気のある人は上手くなる、なんて誰かが言ってたっけ。


[そう言い終えると、最後の一口を味わい、タバコを灰皿に押し付ける。時刻はすでに9時半を回っており、そろそろ明日が苦しくなる時間となった。「そろそろ出よっか」とラッセルに言い、伝票を持ち帰る準備をする]

とーちゃっく！んじゃ、またグラウンドで。


[ラッセルのアパートに車を寄せ、エンジンを切らずに到着を告げる。去りゆく彼女の背中に、「あんたは絶対上手くなる！負けんなよ、コーハイ！」と言い放とうとしたが、それはまた今度にすることにした。手を振る彼女に応え、車を出す]


……負けんなよ、コーハイ。


[運転しながら、ポツリと呟いた。前と一緒に、ラッセルの今後を勝手に見据えながら*]

[整列後、ラッセルと守備に向かう途中]


……みんな、すごい顔だったわねえ。あんたやるじゃない、みんなをああさせたのって、あんたの声出しよ？


[守備につくメンバーのほとんどが、ある種の狂騒状態にある中、皆を熱狂させた声出しの張本人と、マナだけは冷静であった]


……こういう日のみんなは、だいたいビッグプレーを繰り出すものだけど、ビックリプレーにも注意しなきゃね。


[ちょっとしたギャグを飛ばした。熱に浮かされたチームには、思わぬ落とし穴が多い。それを知ってるマナは、つとめて普段通りでいようとした。熱に浮かされたこのチームには、いざという時に冷静でいる人間が必要になるからだ]

ま、気楽にいきましょうよ。まだ最後のオープン戦だし、ここで飛ばしすぎると後がもたないわ。でも……


[レフトを守る不器用な彼女にも、ある程度リラックスして試合に臨むように言った。ただ、今日はラッセルの様子が普段と違うとは感じている。だからこそ……]


定位置より前の打球はミスしないように。カバー入るの、私なんだからね？


[こう言って茶化しておいた方がいいような気も、した]

[9回表 ツーアウト満塁 カットバース大量リード]

[熱気に乗ったチームは流れるように大量得点。気がついたら普段あまりお目にかからないような点差になってはいたが、そこでバッテリー含め主力選手を下げたのが誤算だった]


……嫌な雰囲気ね。これ以上点が入らないといいけど。


[この試合がもう少し続きそうな、そんな雰囲気をビシビシと肌で感じている。すでに2点が入っており、なおも塁上が全てうまっている。前の回までの楽勝ムードから一転、追い上げられた挙句逆転されるなんて事案はいくらでもあるのだ。そんな時は]

内外野ツーアウトよ！内野は近いところで処理！余裕があるなら自分でベース踏む！難しい打球でも落ち着いて処理すれば間に合う！外野はフライとるだけヒットはとにかく後ろに逸らさない！際どいところ挑戦するのもいいけど悪い流れを加速させないことも大事だからね！！


[年長者がしっかりしなければと、意味のある声で浮き足立つ経験の足りないナインを盛り立てる。その声に触発されてか、先程まで沈み込んでいた他のナインの声もグラウンドに聞こえ始めた。こうなるとあとはピッチャーが平静を取り戻し、ストライクにさえボールがいけば勝てるのだが]


……レフトバック！落ち着いて捕りなさいよ！


[かきん、という特別珍しくもない音を立て、打球はマナの頭上を越え、レフトやや後方に飛ぶ。万が一を考え、中継地点を深めに取ろうと走るその眼前には、ボールをしっかり見ながら追っていくラッセルの姿。ボールが地面につくかもしれない1秒前、ラッセルが伸ばしたグラブに収まってくれるだろうか*]

[試合終了後 ベンチ内]

……お疲れ様、ナイスキャッチ。


[試合後、ベンチの清掃をしているラッセルに声をかける。試合最後の、成長を感じさせたプレーに賛辞を送った]


……今日は飲みにいくわよ。この後の予定、空いてるよね？あ、当然私のおごりね？


[有無を言わせない口調と笑顔で、ファインプレーをねぎらいにかかった]

[行きつけの飲み屋 個室内]

……カンパーイ！いやー、うまい！


[音頭とともにグラスとジョッキがぶつかり、派手な音を立てる。小気味良い音とともに、ジョッキに満たされたビールは、あっという間にマナの胃へと落ちていった]


……にしても、よく捕ったわあんたがあのフライを！おねーさんびっくりしたよ！えらい！


[そう言いつつテーブルの向こうから、乱暴にラッセルの頭を撫で回す。前回の飲み会と違って、マナはすでに出来上がっている。後輩の成長がよほど嬉しいのだろうか、それとも明日は休みだからだろうか]


でも、あんた今日良かったじゃん。このままだったらさ、開幕スタメンだってありえるんじゃない？


[テーブルに肘をつき、冗談の風味を出しつつ言ってみる。今日はラッセル含めみんな活躍したといっても差し支えない内容だった。ただ、この頃の成長度合いでいうと、ラッセルに敵うものはいないだろう。何しろ、守備位置より後ろのフライを捕球したのだ]

……良いなあ、成長するって。羨ましいや。


[突然、羨ましそうにつぶやく。目の前で大きな成長を遂げていく後輩が眩しく見えたのだろうか。それとも、自分の成長が止まったであろう日が忘れられないのだろうか]


あたしには、もう……


[テーブルの下で見えないよう右肘をさすりながら、心ここに在らずといった風につぶやく。軽やかに、気持ちよく酔えているはずなのに、右肘の痛みがうざったいくらいに主張してくる*]