―――さて。

　・・・・・・・
　愛しき人間諸君。

　数多ある世界の中で"魔界"…なんて
　呼ばれている世界があることを
　知っているだろうか？
　

　知らない？そう。ならこれから知ってくれるといい。

　…まあ、知ったところで
　もう二度と俺は帰るつもりはないのだけど！

　俺はそこから来た悪魔。

　魔界のエネルギーに使うため、
　人間の魂を回収しなきゃなんだかで
　強い願いを持った人間を探してたわけで。

　…そこで、あったわけですよ。
　あの"哀れなる勇者"サマに！
　

　そうして、なんだかんだと…なんだかんだして？
　悪魔は勇者に手を差し伸べて、
　勇者は伸ばされた手を無理やりつかまされて？


　――――俺たちは、魂がつながった



　

　あとは、まあ。

　気の向くままに。
　あいつが救った世界を旅したりなんだりしてるわけ。

　あ〜………

　うっかり、燃えちゃったかな〜〜〜？


[あっはははは、と緊張感の欠片もない笑い声を落として
怒り心頭、ついでに殺意ももりもりありそうな彼女にそう返す。

詰め寄られたところでこの悪魔も態度がしおらしくなるわけでもなく。ただただ"シカタナイネ"の態度を崩さない]


　簡単に燃えるような材質で
　ベッドを作るほうが悪いんだって


[己の炎の調節の悪さを棚上げにして
そんなことを宣う悪魔が一人、…一人？

肩をすくめながら、そうも付け加える]

[さて。

ベッドを燃やして追い出されるのが先か。
それとも"騒音"で怒られるのが先か。

―――悪魔には、知ったこっちゃない話である**]

[さながら嵐のように荒げる声>>19を左から右に聞き流しながら、どうするんだ、その問いにはさて何て答えよう]

[今まで燃やしたことのあるものは、
魔界にある自分のベッド、なんか寝床にしていたなにか、
その辺にあるもの、エクセトラ……。

むしろ旅を続けていて、
よく今まで宿のものが燃えなかったものだと自身を誉めたい]


　(　どうするもなにもなー　)


[大概は知らないふり、───というよりかは"目撃者"がいなかったものだから知らぬ存ぜぬで通してきたが。今回はおちびがいる。

　　　　　　・・
……そうか、二人で旅を続けるとこういうことが起きるのだなと今さらながら思い至った。

至ったのはいいが、
だからといって解決する方法があるわけでもなく]

[そうして、……ふと。
流れ込んでくる感情に
見えぬ仮面の奥で静かに目を細めた。





そんな感情、とっくのとうに燃え尽きている]

　魔界に帰ったら
　仕事しなきゃいけないじゃん〜


[怠惰な悪魔は彼女の幾度めかの決裂宣言>>20を
そう受け流し、ひとつあくびをこぼした。

彼女の言動を気にするほど"繊細"ではないし、
そもそもとしてハリネズミ並みの威嚇をする
その様子が面白いから一緒にいるのもあるので。

──つまるところ、
彼女が反発すればするほど逆効果でもあるわけだった]

[……まあ、だからといって。
別にいじめたいわけでもない。

そもそもとして、そんな嗜好は俺の領分じゃないんでね]

　おまえ、時折強盗みたいな言い方するよな〜


[普通ならば、「お金があるか」ぐらいでいい気がするのだが。この元勇者、口の治安が悪い悪い！


さて、問われたならばポケットでも
まさぐってみるしかあるまい。

ごそごそ、……とさぐってみれば。

そこには金貨が────なかった]

　(　残念！　)



[まあ、悪魔に期待するほうが間違いなのさ！]

[───とはいえ、金がなければさてどうする？

悪魔は悪魔なりに考えるわけだが……。
見えぬ仮面、にんまり弧を描く唇を彼女はみえないだろうが
それでも"わかる"だろうさ]


　……どーする？


[逃げる？なーんて、口には出しませんけど。
この騒動を引き起こした悪魔は、自分の責任を棚上げして彼女を見たのだった*]

　

　―――手癖が悪いやっちゃな〜



[かけられた声。
飛び出ていく小さな体躯。

ためらいも、躊躇もなく。
駆け抜けるその姿に呆気にとられたのは
宿にいた人間たちだろう。

俺はといえば、
笑い声を立ててその背を追いかけようと
同じように窓辺に身を乗り出した]

　あっはは！ベッドはごめんね〜

　でもほら、燃えちゃう材質なのがいけないわけだし。
　今度からは気を付けてね〜


[いうが早いか、そのまま地へと飛び降りる。

足先が地に着く瞬間に、ふわり、
―――と自身の魔力を使用して浮かしつつ。

先に行った"元勇者"サマをおいかけようか]

[自警団が追いかけてくる勇者なんて、
どこの世界を探してもこいつだけではないだろうか、…と。

捕まえようとしてくる相手を
ぶん投げていた姿>>148を見ながら顔には、―――いやいや。
"仮面"には出さず、そうひとりごちる。

…まあ、悪魔といえば。

つかず離れず。適度な距離で追いかけつつ。
気配を消しながら少女のあとを追っていたわけで]

　（　…いやあ、だって。

　　　　追いかけられるの、めんどくさいじゃーん？　）


[時折、"勘の鋭い"奴がこちらを発見したりするから
その時だけは相手をしたわけだけど。

それでも、…まあ。普通の人間が悪魔に勝てるわけもなく。
かわいそうなことに、彼らはベッドを燃やした
『犯人』たちを捕まえることができなかったわけさ！]

　感想がいたずら小僧…


[その発端になったのは自分だが。
　　　　　　　　　　　　　・・
それを素直に反省するならば悪魔なんぞやっていない！

ふよふよと宙に浮きながら、
近づいた際に聞こえた言葉>>149にそんな感想をこぼしつつ。

…向けられた文句>>150に
はそれこそ"知らんぷり"を決め込もう]

　え〜。それはもうしょうがないことだよ〜
　だってベッドが燃えるのが悪い！


[金がなくなる―――、
その言葉を先ほどの女将に
聞かせたらどんな反応が返ってくるか。

俺も俺だが、こいつもこいつだなあ…と
ひどく棚上げしたことを思いながら
木にもたれかかる姿を見つめ]