［　ふたり。そう、今はふたりきり。
　　柔らかな足音すら響く城内にたったふたり、
　　だからこそ怖いなんてどんな言葉を綴れば通じるか。

　　人がいないから怖いのではなく、
　　手を繋いだ主が夜の怪物だから怖いのでもなく。
　　その場から放り出されることが怖いだなんて、
　　だから手を繋ぐのだなど言葉を織っても伝わるまい。
　
　　肩に掛けられた上着の重みに安堵するなど、
　　置き去りの生贄に慣れているだろう彼にはきっと　］

　　　
　　　綺麗に、してきます。


［　退屈を癒すだけの玩具だろうか、今は。
　　それとも、己は何か興味を引かれたのだろうか。

　　薔薇の香りに包まれ上目遣いで見上げるも、
　　反応は僅かに瞼が震えるだけで怒る様子はなく。
　　寧ろ、空気を揺らして笑う彼に　］
　

　
　　　ぼく、は……


［　何がしたいかと問われて、瞬く双眸の光は淡く。
　　頑なに夜だけを映す異色の彩を緩ませれば、
　　視界に映る主の蠱惑にこれ以上揺らぐこともなく。

　　頬を撫でる仕草に、そっと柔らかな吐息を絡め、
　　直に触れてくれればもっとこの冷たさを温められるのに。

　　そう考えながら稚く髪を揺らし、緩く頷いて　］
　

　　　ニクスさまの役に立ちたい……
　　　でもぼくに何ができるか、分からなくて。


［　捨てられたくないから、ではなく、
　　羽織らされた上着の重みに引き出された安堵を綴る。
　　魅了の余韻であるふわりとした物言いも落ち、
　　浮かび上がった言葉をただ素直に、真摯に　］
　

[昔の自分ならばこのお洒落な喫茶店に連れてくるのなら、
妹であるあの子を思い浮かべていただろう。

自分の全てで、唯一。
何よりも大切にしていて、それしかなかったあの頃。

その子のために生きて死のうと思っていた。
会うことは無い。二度と会わない。そう思いながら、
彼女にバレぬよう影から必死で支援をしていた。


けれど今は違う。薄情だと言われてもいい。
でも決してあの子を裏切った訳では無い。

大切に思う順番が変わっただけだ。
長く胸に燻り続けていた恋が、親愛に変わった。
……本当の意味で、妹は妹になったのだった。]*

[リウビアは付喪神である。
故に客がどこから訪れたかはすぐにわかるのだ。

わかるが、壁の隙間から現れた気配。
このマスター代理が、今更驚く訳が無かった。]


　　いらっしゃいませ。
　　カウンター席とテーブル席とどちらにされますか？

[マスター。時空調整大丈夫？
とは思ったがいつも大丈夫ではなかったか。

いつものようにそつなく聞くと
案外客は受け入れるものでカウンター席を望まれたら>>469
好きなところに座るように促した。]


　　本日のおすすめは、紅茶とハーブティー
　　チキンサンドウィッチに季節のパフェです。


[同じ口上を繰り返して
ごゆっくりどうぞと告げただろう。]*

　
　　　ぼくの番だと知らされてから、たくさん学びました。
　　　文字の読み方、書き方、楽器の奏で方、歌い方。
　　　夜伽も出来るように教わってきたけれど、でも……


［　吐き出す吐息は細く不安定で、
　　撫でられていた頬だけが赤いまま。　

　　掌を繋いでいた手指は自然と剥がれて主へと伸びた。
　　何処にも縋らず、掴みもせず、ただ胸板に添えるだけで、
　　手離されても大丈夫だと自らに言い聞かせるように　］
　

　
　　あなたの退屈を、
　　……空腹を満たすことではなくて退屈を埋めるには。
　　何を……出来ることを、してもいい、なら。
　
　
［　もう一つ、村で聞いた生贄の子供の用途があった。
　　古城の怪物は人の血を啜って枯らす悪い化け物で、　
　　それを恐れ、この豊かな土地には他に村が成り立たない。

　　子供を差し出すことで村の豊穣の独占は続く。
　　つまりは行き場のない生贄の最後は戻ることではなく、
　　この主に食われることなのだろう、きっと。

　　なら、この願いもきっと、自己の発露に近いと信じて　］
　

　　湯浴みは、されませんか。
　　一緒に……背を、流します……から。

［　胸に添えただけの掌は知らずに動いて、服を掴んで。
　　小さくなった声音で、そっと懇願を囁いた　］*
　

[　ホームセンターの
　内部にひそりと佇むカフェは瀟洒で心地良い。

　窓から見えるのが家具なのは難点だったけど
　カウンター席を選んだのはひとりだったし
　この時の私は長居をする気がなかったからだった。

　　ただ店に入っていらっしゃいませと言われたら
　　引き返すほどの度量がないというか。

　　間違えて入りました。なんて、言えなかった。

　　同じ年頃の女性に案内される。
　　お勧めを聞かされてメニュー表を開いて
　　カウンターの隣は知らない男の人だった。

　　一つ席を空けなかったのは
　　余り間を空けたら後から入ったお客さんが入りづらくなるかな。

　　そんな配慮ぐらい、だったけど。

　　隣の男性は紅茶とサンドウィッチが頼まれていた。>>460
　　もう一人の男性はアイスコーヒーを飲んでたかな？>>@5
　　見たところ弟より恐らく年下だろう。


　　つい、声を掛けたのは
　　うん、昔から実家の手伝いをしているから。　]

　　こんにちは。
　　この店…よくいらっしゃるんですか？



[　猫のストラップをつけた
　スマートフォンをテーブルの上に置いて
　他愛無い世間話を振ってみた。

　　余り話したく無さそうだったら
　　メニュー選びに集中しよう。　]*

[とあるチェーン居酒屋 個室]


はーい、それじゃあ今日もお疲れ様でしたー、かんぱーい！


[音頭を取り、お互いのグラスをかち合わせる。グラスは小気味良い音をたて、両者の口元に運ばれる]


[しばらくすると、テーブルの上に料理と飲み物が並び、これ以上のスペースが見えなくなったところで切り出す]

[何処から入ってきたのだろう、あの人>>469
なんて思いながら気付かれぬようチラ見していたら
声を掛けられた。>>479
案外話すのが好きな人なのだろうか？]


　ん？いや、初めて。
　ふらーっと店立寄ったらいつの間にか来ててさ。


[軽く肩を竦めておどけたように笑う。
そっちは？その物言いだと初めて？
そんな風に問い掛けながら、少しそちらに体を向ける。
なお、前までならなにか奢ろうか？なんて言葉が出ていただろうが
今はそれも、恋人の怒り顔とともに消えていった]*

……今日の試合、お疲れ様。残念だったね。
あのプレーだけどさ、ボールがどういう感じにに見えた？


[本日最後のプレーについて、本人からの視点を問いかけてみた。実際にボールを追いかける野手と、それ以外の選手とでは当然見えるものが違ってくる。まずは本人の視点を知ることから、だろうか]


うんうん、なるほど。太陽にかぶっちゃったか。ついてないわねえ。でもね、太陽に負けてちゃ外野は務まらないわ。私だったらこうやって……


[なるほど、ボールが太陽にかぶったら熟練の外野手でも捕球は難しいだろう。ただ、そうなっても対応策はある。しかしラッセルがそのことを知っているとは思えないため、念のため持ってきていたカットバースの帽子を使い、説明を試みる]

……そういやあんた、チーム入って今何ヶ月だっけ？まだ1年は経ってないよね。


[一通りの説明を終え、話題をガラッと変える。どこまで理解してくれたかは一度おいて、切り出した]


あたしさ、あんたのこと結構尊敬してるのよ。いや、これはマジな話。……あたしはね、小さい頃から野球をやり続けて14年よ。すっごいでしょ。年頃の女の子の楽しみとか半分以上捨ててたんじゃない……？あっ、タバコ吸って良い？


[酔ってもないのにペラペラ喋るなあ、と自分自身を嘲りつつも、まだまだ話し続ける。口が寂しくなったので、タバコを加え火をつけた]

[火のついたタバコを咥え思い切り吸い、思い切り吐いた。部屋を白い煙とタバコの匂いが埋め尽くす]

……でね、いつのまにか辞められなくなってんのよ。可笑しいよね。そんなに野球が好きだってわけでもないのに、ずーっとやってるんだもん。


[そう言い終わると、マナの口から押し殺すような笑い声が漏れた。しばらく顔を伏せ笑っていたが、突然ラッセルの方を向き直して]


……初心者お断りって空気が、ほんのりと流れてるこの世界。よく飛び込んだよ、あんた。勇気あるじゃん。勇気のある人は上手くなる、なんて誰かが言ってたっけ。


[そう言い終えると、最後の一口を味わい、タバコを灰皿に押し付ける。時刻はすでに9時半を回っており、そろそろ明日が苦しくなる時間となった。「そろそろ出よっか」とラッセルに言い、伝票を持ち帰る準備をする]

とーちゃっく！んじゃ、またグラウンドで。


[ラッセルのアパートに車を寄せ、エンジンを切らずに到着を告げる。去りゆく彼女の背中に、「あんたは絶対上手くなる！負けんなよ、コーハイ！」と言い放とうとしたが、それはまた今度にすることにした。手を振る彼女に応え、車を出す]


……負けんなよ、コーハイ。


[運転しながら、ポツリと呟いた。前と一緒に、ラッセルの今後を勝手に見据えながら*]

[ ちら見されたのには気づかれなかった。
　　こういった見知らぬカフェとかで
　　知らないひとと話すのは、好きだった。


　　それに。……それに。
　　少しだけ私のことを知らない人と話したい気分。　]


　　あ、少し変わったとこにありますしね？
　　私もはじめてなんです

[　ホームセンターの中とは斬新な発想だと思う


　　何だか少し軽そうな雰囲気な子だと思ったけど
　　話すとそうでもなくて。

　　人間見た目じゃないよね、うんうん、と納得して
　　メニュー表とにらめっこをする。　]