[試合終了後 ベンチ内]

……お疲れ様、ナイスキャッチ。


[試合後、ベンチの清掃をしているラッセルに声をかける。試合最後の、成長を感じさせたプレーに賛辞を送った]


……今日は飲みにいくわよ。この後の予定、空いてるよね？あ、当然私のおごりね？


[有無を言わせない口調と笑顔で、ファインプレーをねぎらいにかかった]

[行きつけの飲み屋 個室内]

……カンパーイ！いやー、うまい！


[音頭とともにグラスとジョッキがぶつかり、派手な音を立てる。小気味良い音とともに、ジョッキに満たされたビールは、あっという間にマナの胃へと落ちていった]


……にしても、よく捕ったわあんたがあのフライを！おねーさんびっくりしたよ！えらい！


[そう言いつつテーブルの向こうから、乱暴にラッセルの頭を撫で回す。前回の飲み会と違って、マナはすでに出来上がっている。後輩の成長がよほど嬉しいのだろうか、それとも明日は休みだからだろうか]


でも、あんた今日良かったじゃん。このままだったらさ、開幕スタメンだってありえるんじゃない？


[テーブルに肘をつき、冗談の風味を出しつつ言ってみる。今日はラッセル含めみんな活躍したといっても差し支えない内容だった。ただ、この頃の成長度合いでいうと、ラッセルに敵うものはいないだろう。何しろ、守備位置より後ろのフライを捕球したのだ]

……良いなあ、成長するって。羨ましいや。


[突然、羨ましそうにつぶやく。目の前で大きな成長を遂げていく後輩が眩しく見えたのだろうか。それとも、自分の成長が止まったであろう日が忘れられないのだろうか]


あたしには、もう……


[テーブルの下で見えないよう右肘をさすりながら、心ここに在らずといった風につぶやく。軽やかに、気持ちよく酔えているはずなのに、右肘の痛みがうざったいくらいに主張してくる*]

　　かしこまりましタ。


[ホットのミルクティーという注文に頷き>>@73
それであればニルギリにしようカと
頭の中で考えテ。
後でシチューに使うお肉などを見て決めまショウ。



提供の際はシュガーポットも添えて
砂糖はお好みで入れてもらう形になりそうデス。
作業をしてくださったセドラさんが
少しでもホッと出来たらいいナ、と
思う僕なのでしタ。


]

　　エ、可能なんですカ！？


[瞬きを２つほどしてから呟かれた言葉。
さすが専門家。>>@74
僕の疑問に一発で答えてくれましタ。>>@75
しかもセドラさんの興味を引く内容だったようデス。



]

　　ふむ……硬水から軟水に変える浄水器は
　　フィルターがミネラルを取り除く仕組み、
　　そうだったんですネ……。
　　そんなモノがあるだなんて、知りませんでしタ。


　　にがり……は、聞いたことはありまス。
　　日本で豆腐を作る際に使う液体だとカ。
　　薄めて入れれば良いんですカ……
　　なるほド……。



[機械や化学薬品について存在は知っていましたガ
知識があるわけではない僕ですガ、
それでもセドラさんの説明は
非常に分かりやすいものでしタ。


セドラさんの知る概念と同じものがある世界、
そこに自分が所属するかはともかく
聞いているモノの名前はある程度理解が出来ましタ。]

[ふむふむと興味深く聞いていたら、
セドラさんから思わぬ提案の声。>>@76]


　　エ、いいんですカ！？


[きっとその顔はセドラさん同様、
楽しげな笑みを浮かべていたことでショウ。>>@76


もしそんな機械があれば、提供するメニューも広がって
美味しさも追求出来るナと思ったところで
今の自分は臨時店員であり、権限は何も無いのだと
気付いてと恥ずかしげに俯いたのでありましタ。


]

　　イエ、こちらこそ色々教えていただいて
　　本当にありがとうございましタ。
　　それでは、失礼いたしまス。


[ホールに戻ろうとする際に改めて丁重にお礼を言いましタ。
まさか自分の思っていたことが可能だと思わなかった上ニ、
自分の知らない興味深い話まで聞けたものですカラ。]

[そしてリウビアさんへのお願いは
了承をいただけたましタ。>>828]


　　ありがとうございマス。
　　それではよろしくお願いしまス。


[漂ってくるのは鶏肉と白ワインの匂い。]


　（鶏肉のシチュー……であれバ）


[やはりニルギリで良さそうですネ。
]

[恐らくはひと段落したであろうホールへと戻った際、
お客様には妙にウキウキした顔を
目撃されていたかもしれませんネ！]*

[ チョロイン(2m越え)は成長も早い
　人類の影法師と一括りにされる中で少々特殊な己は
　教えられることなら、とことん真摯に向き合い吸収できる。
　それもまた、この英霊の"人"としての強さだろう。]

　　
　　おう！シロさんの活躍見てっからなー！


[ 手を振り、早速地に腰を下ろして
　観察モードに入る。

　らっしゅがーどなるものは知らないが
　泳いでも邪魔にならない服は便利だなーと
　肌に少し張り付いたそれを眺めてたのは、一瞬で　]

[ ばしゃん。透明な水飛沫が上がる>>852

　鮮やかに青へと飛び込むその姿に
　一瞬で心を、奪われた　]

　　………


[ 周りの喧騒も耳に入らず
　他のレーンの人間など見向きもせずに
　じっと透明な青に抱かれた彼を、見つめていた　]


　　（　――きれいだ　）


[ 綺麗で、力強くて、自由だった

　そのまま区切りがなければ
　オレなんて置いて何処までも泳いでいってしまえるような
　そんな力を、確かに彼は秘めていた。

　]

[ ほどほどの距離を多彩な泳ぎで泳ぎ切ったシロさんは
　水も滴る良い男な風貌で、座るオレを見下ろした。

　ぽん、と置かれる手>>854は
　ちゃんと生きている人の手だ。

　"今を"生きてる、人の手だ


　ゆっくりと、彼の顔を見上げて ]

　　……シロさん

　　オレ、もっとシロさんに惚れちまったかも


[ ただ少し、放心してるような
　心底真面目な表情でそんなことを言い放つ　]


　　でも、シロさんばっか泳げンのはなんかヤだ
　　だから今日は…いや、これからもさ
　　オレに泳ぎを教えてくれよ

　　――どんな時でも、シロさんの隣に居れるようにさ


[ その瞳と問いは至って真剣に
　……何処までも何処までも、貴方の隣にいたいという願いを
　言の葉に込めて]

[ ……その日は結局、殆どが泳ぎの練習だったかもしれない

　途中で食べたかき氷に頭を痛くしたり、でかい浮き輪に乗って
　流れるプールで休んだりと、勿論初でぇとエンジョイも忘れずに。

　結果といえばビート版で10mな感じであった。
　まだまだシロさんへの道のりは遠い。
…しかして、悲観などはなく　]


　　シロさん！また今度も此処ででぇとしよう！
　　今度はすらいだーとか、流れるぷーるももっと楽しみたいな！


[ 最初は溺れて散々だったぷーるも
　またすぐに来たいと思えるくらい、とても楽しい思い出となったから

　*]