そうだ、めずらしいものを探す。
　きっとたくさんあるに違いない。

　しかし。


［　方針には異論もなく同意した。
　街も森のように広いと聞いている。気になるものも大量のはずだ。
　ならば、この問題を避けては通ることはできない。
　長い一本でびしっと友人を指した。］


　持ち帰れる量にはかぎりがある……
　買うための宝石も、だ。

　めずらしいものは高いはず。
　かぎられた予算で、なにを手に入れるか。
　これが大事になってくるだろう。


［　今まで集めてきた宝石は、友人の分と合わせても二十個に届かない。いくつかある大きくてきれいな石に期待したいが、これでほしいものがどれだけ手に入るのか。
　つまり、選びぬかねばならない。森に持ち帰るものを。］

　街でなるべくたくさんしらべて、
　なにがほしいか、よく相談する。

　おしくも買えなかったものは、
　メモにくわしく書きしるそう。


［　再び二本を組み直して、計画をつめていく。
　買えなかった分は特に詳しく書き、そして手に入れたものは何が決め手になったかも記せば、それはいい自由研究になるのではないか。

　話し合いはとんとん拍子で進む。
　気付けば残りは決行日を決めるばかりとなった。

　友人の気持ちを聞き、ちょっと考える。
　ううむと唸ってから少しして、一番大きく頷いて］

　先生が大事なことばを教えてくれただろう。

　“思い立ったがきちじ”
　用意ができたら、すぐに行こう。


［　思い出すのに時間がかかったがちゃんと出た。まちがいない。
　太陽もまだ昇ったばかり。おでかけにはいい時間、いい天気だ。

　大事な宝石たちやメモなど、忘れ物がないか一緒に指差し確認。
　準備万端。いざ、初めての街へと出発だ。］*

［　たくさんあるに違いないという言葉にうむと頷く。>>35
　もちろんきらきらわくわくを込めてだ。
　しかし。］

　しかし？

［　続いた言葉は持ち帰れる量の話。なるほどたしかに。我らのからだは大きいとは言えず、かばんをもっていくにしてもそれに入る量も限られている。
　神妙に、神妙に友人の話に上半身だけで頷いた。］

　イチリある……っ！

　高くてちいさいものならば、
　きっともってかえれるだろうけどすこしになる。

　安くておおきいものなら、
　もってかえれないほどになるかもしれない…っ。

　ならばたかくて…おおきいもの、か……？？

［　街に何があるかなど予想がつかない。そんなものがあるだろうか。行ってみなければわからないのは確かだ。
　選びぬかねばならない。森に持ち帰るものを。］

　なるほどなっ！！
　かんがえは　理解したぞっっ！
　そして、そのほ〜しんを　ひてーする理由は、
　なにひとつないっ！のだっ！

［　むむんと胸を逸らし直す。ふんす！
　メモにくわしく書き記すと言う言葉もおおいに納得できたため、今度は身体全体で頷いた。］

　
　そうっ　いまこそがっ　きちじちなのだっっ！！

　――― 時は……来た！
　いまこそわれらの冒険がはじまるっ！

［　最初に言った言葉をもう一度楽し気に繰り返すと、おでかけ準備をする。

　忘れ物なし。指さし確認。準備万端。
　わくわくする気持ちも身体いっぱいにためこんで、いざ街へ！だ。］*

―　いざ街へ　―


　ふぉおおお………っっ！


［　街に着き、その大きさ、見慣れなさに思わず息を吐く。
　森の中にも住処などの"たてもの"はあったが、こんなに立派ではなかった。立ち並ぶおおきな"たてもの"をきょろきょろと見まわしてしまう。］

　せんせえがおしえてくれた、
　とおりの場所とは…っ。
　いやはやおそれいる………。

［　割と意味の分からない呟きをしながらも、きょろきょろは止まらない。
　いろんなお店の看板が見える。みちばたで綺麗なものを並べているものもいた。ソワソワしながらそれをみにいくと、きれいなはっぱや、どうぶつの角や、きれいな石を綴ったわっかなどがおいてある。
　これがおしゃれというやつか……。ムムムム。買えそうだが、しかしこれなら森でも取れるかのうせいがある。
　気にはなるが、ゆうせんじゅんいというやつは低かろう。

　ぴょんこぴょんこと飛び跳ねながら他の店を見て回る。
　他にはとても甘いかおりがしたりして、こころをくすぐられた。森でとれる蜜や果実と似ているようで違う。たべもの屋さんもいろいろあるみたいで、気をひかれる。
　しかし、しかしだ。たべものはおそらく持って帰れないのでは……。
　ムム、ムムムムム。］

　友人よ……、
　買うものをかんがえるとは、
　なかなかに"なんいど"がたかいようだな……っ。

［　難しい顔で、そう唸った。街はまだまだ広いようだった。］*

［骨董品のことは詳しくないけれど、
　亡くなった曽祖父がそういったものがすきだったと
　いうことは知っている。
　蔵には商人から大量に買い込んだ古い物の数々が
　納められていた。中には不気味な絵や彫刻も
　あったし、古い人形もあったから、わたしは
　幼い頃からあの場所が苦手だったのだ。

　曽祖母は、あんなに不要なものをたくさん…と
　辟易していたそうだけれど、曽祖父に生き生きと
　いかにすごいものかを語られていた祖母からすれば
　あそこは素晴らしい宝の山だったのだろう。

　とはいえ、残念ながら曽祖父は残念ながら
　本物を見極める目というものは持ち合わせて
　いなかったようで。素人目に見ても、明らかに
　価値のなさそうなものはたくさんあった。
　
　───父に、あの蔵を整理してはどうかと
　言われた祖母は、おそらく遠回しに
　「捨てるように」という意味だと悟ったのだろう。
　だからこそ、わざわざ鑑定士を呼んで、
　あれらを鑑定させたのだ。
　たぶん、信じたかったのも大きかった。
　───本当は、祖母も気付いていただろうに。

　

［1人目の鑑定士は、言いにくそうに、
　これらは偽物だといった。

　2人目の鑑定士は、困ったように笑って
　ある意味マニアには受けるかもといった。

　3人目にきたのが彼だった。
　3人目だったから余計にきっと、彼に対する
　あたりは強かったんだと思う。

　祖母の前にいたその人を遠目で見て、
　またか、と思った。
　自分の部屋に行くにはその隣を行かなければ
　いけないから仕方なく、こっそり
　通ったのに、目があった瞬間、全てが吹っ飛んで
　電流が走って、あ、これが恋だと思った。

　だって、間違いなく、落ちたんだもの。

「挨拶なさい」という祖母の声に、>>13
　はっとして、一度唇を結んで、ペコリと頭を
　軽く下げたら、彼の耳馴染みの良い声が
　すう、と通っていく。
　少し歪んだ笑みも、どこか愛おしくて、
　とくん、とくんと柄にもなく心臓が
　跳ねるのがわかった。
　顔には出さないようにして、「失礼します」と
　一言告げてからそこを後にした。
　その足取りは少し先ほどよりも早まっていたかも。］

［───そんな彼だったから、まさかもう一度
　巡り会うことができるだなんて思っていなくて。
　わたしは、居ても立っても居られなくて
　事あるごとに理由もなくその店を訪ねるのだ。］



　　　冷やかし客だなんて、ひどい。

　　　目的はきちんとあるもの。
　　　あなたに会いに来てるのよ、江戸川さん。


［そうにっこり微笑んで、彼の方へ。
　再会したあの日と同じ、出してくれるお茶に
　今日はジンジャークッキーまでついてるから］
　

　　　私のために用意してくれたの？


［と目を細めて見つめてみる。
　貰い物だと言われたって、構わない。
　食べないで置いてくれてたんだから、
　つまりは私のためよね、と微笑んで、
　一つつまんで口に放り込んだ。

　さくさくした食感。
　バターの芳醇な香りと、紅茶に、生姜。
　甘さ控えめの大人の味に、口元を綻ばせ］


　　　次のときは紅茶でも持ってこようかな


［あ、でも江戸川さんはコーヒー派だったから
　なら、コーヒーのほうがいいよね、と
　顔を上げて、お茶をすする。］
　

　　　───で、そろそろ考えてくれた？

　　　私とお付き合いしてくださいって話。


［さらにクッキーを2、3枚放り込んだ後、
　私は先日訪れた際に振った話を掘り返す。
　あれは、先週のこと。
　いつも通りこの店をおとずれて、
　彼との会話に花を咲かせて、帰る間際。
　『じゃあまたくるね』と告げたあと。
　向けてくれた視線に、表情に、声に、
　どうしたって彼のことが好きだなあとおもったから
　忘れ物をしたように、あ、と前置きをして
　『江戸川さん、私とお付き合いしてくれない？』
　ときちんと申し込んで置いた。
　なお、彼のリアクションを見てから、
　うんうん頷いて。二つ返事でオーケーが
　もらえるとははじめからおもっていなかったから

　『お返事はまた今度聞くね』と笑んで去ったのだ。］
　

　　1週間じゃ無理なら、また来週も聞くだけだけど


［とりあえず今の意見を聞いてみよう、と。］*
　

　　セルベッサ王国。
　　一風変わったものなどない、
　　けれど美味しいビールを生産する国。

　　その片隅で、私はひとり、絵を描いている。

　　白いキャンバスを彩る青はまっさらに。
　　宙を浮くように描く桃色は夢を感じさせて。
　　世界の中には動物が一匹。
　　
　　私が描く、私だけの世界。
　

　　　　「　……あれ、今日も来たの？　」


　　こつりと鳴る足音に、私は
　　ライムグリーンの髪を揺らして振り返る。
　　見えた姿になにも思うことはなく、
　　ただ感想を呟くように、そう零した。
　

　　一風変わったもののないセルベッサ王国の
　　一風変わった絵描きをしている私と
　　そこに訪れる、一風変わった趣味をした彼の。

　　これはありふれた、どこにでもあるような。
　　つまらない話だ。**
　

　　そういうのを、冷やかしってェんだよッ。


［にっこり笑う彼女につい、
　つられて笑いながら突っ込みをいれる。
　赤い花、と形容したお嬢さんは
　思ってたよりエキセントリックな人で、
　初めて会った時の人見知りみたいな
　印象は何処へやら。］


　　俺ァ甘ェのは食わねンだ。


［そう応えて粗茶を啜る茶器の向こう、
　お嬢さんはそれでもニッコリ笑って
　クッキーをぱくり。
　その上品な所作は、どれだけはすっぱにしても
　消しようのない令嬢の証だと思う。］

［で、と話を切り替えられて
　俺はそっと目線をそばの掛軸へ逸らせた。
　掛軸の中、恵比寿天が呑気に笑っている。］


　　いつ来ても、返事は同じだよ。
　　「俺じゃねェ方がいい」って。


［この店に彼女が来た時の、
　青天の霹靂たる一言のせいで
　噴き出した茶の飛沫が
　恵比寿天の余白にシミを残している。
　視線をお嬢さんに戻したら、ため息ひとつ。］


　　来週来ても、再来週来ても同じだッつの。


［赤いリップの似合う彼女には
　もっと歳の近しい、育ちのいいやつがいい。
　こんな古びた道具に囲まれてるやつよりは、絶対。

　ふつりと切り揃えられた前髪をくしあげ、
　そのおでこにぺしん、としっぺをひとつ。］

　　いいかァ。よく聞けェ、あのな……


［難しい顔を作って、キッ、と睨んでみたものの
　あどけない顔に言葉が見つからなくて
　俺はそっと目線をそばの古い花瓶に落とす。］


　　ほら、ひび、入ってるだろ、ここ。


［白磁の肌を切り裂くように入ったクラック。
　前の持ち主が何とかしようとしてつけた
　接着剤が黄ばみを残して
　膿の出た傷跡のようにも見えた。］


　　傷がつけば、跡が残る。
　　生き物も、花瓶も、人生も。
　　……こんなオッサンにかまけてるのが
　　アンタの人生ニャ傷になっちまうよ。


［もっとキラキラした恋愛を経験してもいい。
　それとも、たったひとつ、本当に好きな人間と
　好きあって、結ばれて、幸せになっても。

　でもそれは、きっと俺とじゃない。］