――ディナータイム――

　いらっしゃいませ。
　今日は珍しく和食もご用意してまして。

　ありがとうございます、ご飯と味噌汁ご用意しますね。

　蛸は――

[茹でていないものも厨房にはまだある。
このまま一緒に自分が用意しても良いけれど、彼が頻繁に訪れるようになった理由のひとつ>>13の方を見遣る。]

　任せて良い？蛸。

　今パプリカ細切りしてるから、カルパッチョとかマリネにするんなら使っていーよ。

[給仕を担当する者が客の前に居る時間が長くなるのは当然のこと。
それなら、同僚に任せた方が、お客様に喜んで頂ける。

そうだろう？*]

[力強く頷いた。>>15]


しゃもじについた炊き込みご飯を味見させてもらえたら、もっとぴったりな味になりマス。


[真剣。
どちらかと言えば不機嫌げな、人を見下ろすような地顔だった。
それは黙って無表情に立っていればの話。]

[パプリカは生でも甘いし肉とも魚介とも相性が良い。

黒板に書かれているのは「蛸と新ごぼうの炊き込みご飯」「茄子と茗荷の味噌汁」だけだから、メインは客の好みに合わせて用意し、パプリカを添えられるなら添えようと考えていた。

舌平目のムニエルを和に寄せるならバターしょうゆにしてパプリカは炒めて添えようか、とか。
豚肉ならカリカリに揚げ焼きして、パプリカや他の生野菜たっぷりと焼肉サラダみたいな形も美味いだろう、とか。

食後のデザートにはタルトがある。
賄いまで残っててくれないかな、なんて、残ることを願うのは店員失格だから、お客様の前では言いませんよ。]

　マージで？
　しゃもじので良いのか？

　店長に持ってく分よそうから、ついでに茶碗出しても良いぞ？

[しゃもじからだとしゃもじを洗う必要がある。>>18
茶碗を出しても洗い物の数としては変わらない。

見下ろしてくる真顔を、特に臆する事なく見返す。
地顔のいかつさは人の事を言えない。]

いらっしゃいませ。


[カウンターの右手側から、おしぼりと水のグラスを出す時は膝を曲げて、少し背を丸めるようにして。]


お飲み物は如何なさいますか？
ちょうど、今年の鶴齢の純米超辛口が入ってお勧めです、ってさやくんが。

ね？


[バーカウンターの主に向けて腰を持ち上げた。
6月から発売される、夏の味わい。今日は日本酒がよく出そうな日だって。]

えっジンさんに？ジンさんに持ってく、俺もってきます。


[はいはい！ビヨンと手を挙げた。
遠心力ついて危ない。>>20]


ジンさんにお裾分けしてもらう！


[それならお茶碗も一個で済むでしょう。]

　ん？
　ぉわっ？！

[アラサーにイナバウアーさせるな。>>22]

　じ…じゃあ頼むわ、平安貴族盛りにしとく。

[懐かれたなぁ店長、と大型犬のような新人をにこにこ見守りながら大盛の茶碗を渡したのだった。*]

オオ…大盛り。
なんという。


[感動の眼差し。
両手で茶碗を捧げ持った]


もとくんありがとう。牛蒡すごいいい匂い！

[茶碗を捧げ持つ様子を見て、はは、と笑った。>>24
どうにも彼を見ていると、大型犬の幻が浮かんでくる。]

　このさ〜鍋の蓋を開けた時の「ふわっ」がたまんないんだよな。

[相槌を打つ。
「もとくん」は、まだ少し呼ばれ慣れなくてくすぐったい。]

[鶴もというさぎの言う『先日』が6年も前だったのには驚いたが、言われてみればかすかに記憶に引っかかる。
　倒れていたというよりは、裏手のごみ捨て場で出会った、というようなイメージが近いが。
　営業中だったのもあって、店を離れることもできず、ありもののスープなりなんなりを飲ませたあと、家まで連れ帰った、ような。
　理由までは何だったか忘れたが、最低でも自宅で6年前の日記を漁れば記録に当たるだろう。]

製菓衛生師か。

[悪くない経歴だなとは思う。
　その手の資格を持つのは今はいなかったはずだし、ドルチェのラインナップが豊富になるのは悪くない。
　何より興味があった。面白いじゃないか、恩返しで働きたいと言ってくるなどとは。]

ひとまず、顔見せからね。
俺は気に入ったから、一応合格、とはするけど。

覚えてもらうこととかもそれなりにあるし、今日はゆっくり説明するって感じで。

[そうして、ディナー開始の直前。
　夜シフトの顔ぶれを一通り集めては、『面白いから雇おうと思って』と満面の笑みで言う店長がいたとか、いないとか*]

［出迎えてくれたのは、フラウアさんだった。>>21
自分は相手が望むように呼んでいた。］


フラウアさんも、店に馴染んで来たね。
では、それを。
有村さんお願い出来るかな？


［日本酒を注文して。
炊き込みご飯と味噌汁とも合いそうだ。

卯田さんは気を回してくれた>>17けれど。
でも一言言わせていただいても良いですか？
良いですよね。
卯田さんの料理>>19ずるくないですか？
美味し過ぎませんか？？？
まだ食べて無いけど！絶対美味しい。

優一さんの料理のファンだけれども。卯田さんは貫禄の腕前で。嵐の料理は当然食べたいし。
胃袋が一つじゃ足りないな。なんて、小さく笑った。**］

　　これでよし、と……
　　忘れ物、ないよね？

［旅行前日、退勤してすぐに帰宅して、旅行鞄を確かめる。
メイクセットに着替え、日焼け止めにハンカチ、etc……。
何度も確かめて、一人頷く。

明日は待ちに待った二人での旅行。
広い大浴場があるとか、予約すれば個室風呂も借りられるとか、
近場には温泉街もあるとか、浴衣はカラフルに色々選べるだとか。
調べれば調べる程、楽しみに胸が膨らんだ。

――それも、大好きな彼と二人で。

飲食業界で働く彼とは休みが中々合わないけれど、
明日から数日は、時間を気にせず二人で居られる。］

［コンパクトにまとめた旅行鞄とショルダーバックを手に、向かう先はSASANKAだ。
少し遠出をするから、明日の朝は早い。

だから、今日はSASANKAの閉店までお店で時間を潰して、彼の仕事が終わるのを待って、そのまま彼の部屋に泊めてもらう予定になっている。

黒壁の外壁が見えてきたなら、そろそろうさぎが出迎えてくれる頃。
いつものように、ドアベルを鳴らして扉を開いた。］

[そしてある初夏の日。]



[気に入った、と言われた恩返しうさぎはキュ、と唇を引き上げて目を細めた。>>28

必ずお役に立ってみせます。

胸に当てていた掌を差し出して、握手を求める表情は夢と希望に紅潮したような春の色だった。*]

[ランチタイムから通しで入れば、昼の賄いと夜の賄いの2食も食べられるハッピー。

前日から寝かせたパートシュクレとパートブリゼ達をタルト型に敷き込んで、半分にはアーモンドクリームを詰めてオーブンへ。
その焼いて冷ましての時間が至福の賄いタイム。パスタランチ最高。

今日は太めの平打ち麺によく絡むクリームソースのパスタ。
エリンギの歯応えと、しっとりきめ細やかな豚肉。旨みの濃いソースにも負けないどころか君臨する肉の王。
マスタードの粒々がパチパチ弾け、たまらない。とまらない。無限に飲める。パスタは飲み物、ほっぺが墜落。

お昼のお客さんたちも皆、にこにこしながら食べていたものだった。]

　いらっしゃい。
　荷物預かろう。

[今日の卯田のタイはうさぎ柄。
それが意味することを、常連の嵐あたりはそろそろ察しているかもしれない。

カウンターを真っ直ぐに選ぶ紫亜を見て、すぐに調理の手を止めて出迎える。
普段の荷物なら、今はホール担当が入ったから任せるけれど。

ほら、旅行鞄なので。
中にはプライベートなものが入っていると思うと、他の男の手で運ばれたくなかったのだ。]

　何食う？
　明日早いし、あんまりがっつり食うと響きそうだけど、この時間じゃやっぱり腹減ってるだろ？

[黒板を指さした。
味噌汁とご飯くらいなら入りますか？お嬢さん。]

はい、皆さん親切だしお客様も優しいです。
店長は格好いいです！


[飲み物のオーダーが通れば>>29
もう一人のお客様の元>>33にもお水とおしぼりを。

料理の注文を聞くのは、カウンター席ならば、ホールスタッフの出番ではない。
学んだ通りにするりと下がった。*]

　ありがとうございます。
　じゃあ、お願いしてもいいですか？

［そう一言お断りを入れて、荷物を基依さんに手渡した。>>37
周年祭でプレゼントしたネクタイは今日も彼の胸元で揺れている。
隠された意味に密かに目を細めて。

視線は彼の手先を追って、ブラックボードへ。>>19］

　わ、今日は和食なんですね。
　実はもの凄く空いてます。　

　炊き込みご飯とお味噌汁いただけますか？

［夜半に香るお味噌汁は、凶悪なほどお腹を刺激する。］