……うん。うまい。

[そんなこんなで、ねだった炊き込みご飯をひとり黙々と食べている。
　卯田は食材の旨味の引き出し方がうまいな、と思う。やはり秀逸な料理人だ。べたつかないように炊かれた米が、はらはらと解れて口当たりもいい*]

［そしてカウンターキッチンにて。］

　　シアさんも、いらっしゃいませ。
　　この間は買い物に付き合ってくれて、
　　ありがとうございました。

［もう一人、今日は少し大荷物な常連客を迎え。>>33
素早すぎる卯田さんに笑いを堪えながら
今日も可愛らしいお姉さんにも笑いかけようか。］

［ちなみに蛸で失神したことはない。>>52
まあ内臓は結構グロいですよね、なんてコメントしながら
ぬめりを取って捌く姿は、かわいげないものだったろう。
おかげで特製レモン水を味わう機会はありませんでした。>>57

そんな私が新人の頃を思い出しながら、
下処理を終えた蛸の水気をしっかりふき取り
食べやすい一口大に切っていく。
相変わらず神業のように手際がいい卯田さんの
綺麗に薄切りにされたパプリカと紫タマネギ。>>56
あと、セロリも茎だけでなく葉の部分まで
食べやすいサイズにカットして。

オリーブオイル、バルサミコ酢、ジェノベーゼペーストに
醤油と塩胡椒で味を整えたソースを
皿に盛った蛸とパプリカとタマネギとセロリにかけていく。］

むうう。
取扱いは難しくないですよ。


[唇の端を下げて眉尻も下げて、うさ耳もぺたんと下げた（幻覚）
けれどもバックヤードで待っている、炊き込みご飯、つまり馬の前の人参。
名残惜しげだけども張り切って、キッチンスペースへ戻っていった。]

［織戸さんがカウンターに座って。>>33］


こんばんは。織戸さん。
もちろん歓迎します。


［笑いかける。
我らがヒロインは今日も微笑みを浮かべて。
セコムの首には兎>>37が覗く。
アキが隣に居ない自分は、少し口数少なく。
けれど織戸さんを歓迎しない理由は何処にも無い。］

［元気の良い声>>39に。］


店長は格好いいですか。



［思わず応援してしまう。
いえ。嵐が世界一可愛いのは事実なんですが。
他の男の口からその言葉が出てくる>>64と心穏やかではいられないから、さっさとお前も誰かとくっつけ。とか思ったりしてませんよ？してません。］

　　どうぞ。
　　蛸のバジルカルパッチョです。

［蓮司さんの前へ、色とりどりの野菜と蛸が盛られた一品を。
程無くしてその横へ、卯田さん特製の炊きこみご飯と味噌汁も
並べられることだろう。*］

［等と思って居たら、本人から声をかけられた。>>49
細められる目に、此方も自然と笑みが浮かぶ。
カウンター越しに笑顔を交わして。］


お互い良い大人ですからね。
べったりではありませんよ？

まあ。気の置けない相手であることは認めます。


［くすりと笑いながら。
厨房に向かう後姿を見送る。>>60
どんな蛸料理が出てくるか楽しみだ。
唇に自然と浮かぶ笑みは、消えなかった。*］

[紫亜の「いただきます」>>66を背中で聞きながら、追加の注文の準備をする。>>65
彼女は食べ方が本当に綺麗だし、美味を味わう時の顔が最高に可愛いので出来ればずっと見ていたいのだが、ご飯と味噌汁が終わってから作ったのでは定食感が出ない。
明日からは旅館のご飯を対面で食べる時に見られる訳だし、と自分を叱咤して材料を切り始めた。

千切りしょうがと豚バラを炒め、そこに酒・しょうゆ・みりんを加えて煮る。
煮立つまでの間に大根を摩り下ろす。
力と時間がかかる作業だが、こればかりは作り置きをしては風味が損なわれてしまうので仕方がない。
ごしゅごしゅとおろす音はカウンター越しに客に届いて料理を待つ間のBGMとなるだろう。

煮立ったら、ざく切りの若獲り水菜と大根おろしをたっぷり加える。
どちらも火を入れ過ぎるとさっぱり感が損なわれてしまうので、加熱はほんのわずかの時間。

小鉢に盛って飾りに千切りにした大葉を少し乗せ、紫亜の前に出した。]

　食べさせたいっていう気持ちを俺から取るのは諦めな。
　俺だけじゃなくて、ここのスタッフ全員か。

[今日も別腹は発動したようだ。>>67
ダイエット？しなくて良いっていつも言ってる。*]

［隣に座った織戸さんに。］


嵐さんと買い物に行かれたんですか？
女性同士の買い物も、楽しそうですね。

どんな物を買ったんだろう。


［微笑んだまま尋ねた>>70のは。
話しの流れと、少しの好奇心。*］

ありがとう。


［目の前に置かれた>>75、色とりどりの一品。
色鮮やかなパプリカに紫玉葱。
セロリの香が香って>>71、目を細めた。
炊き込みご飯と味噌汁も来たけれど、まずは蛸から。］


いただきます。


［箸を上げて、口に含む。
生の蛸の吸い付くような弾力。
オイルの中に微かに感じる風味は醤油だろうか？
炊き込みご飯に合わせてくれたのかもしれない。
柔らかく目元が綻んで、微笑みが浮かぶ。］

美味しいです。


［カウンター越しに嵐を見詰めて、幸せそうに微笑んだ。*］

［カウンターにはランさんの姿も見えて。>>70］


　こんばんは、宇張さん。
　こちらこそ、ご一緒出来て嬉しかったです。


［相変わらず麗しい姿に目を細める。
この麗人が嵐さんとお近付きになったことを聞いたのは、周年祭の時だっただろうか。
雰囲気がより柔らかくなったランさんは以前よりも親しみやすくなった。
本当は親しみを込めて「ランさん」と呼びたいけれど、嵐さんも居る手前、音が同じになってしまうから今は名字呼びに留めている。

お買い物に行ったのはつい先日のことで。］


　あれからどうですか？
　おうちでも試着してみました？　


［主語はぼかして、やんわりと尋ねる。］

　二人の私服、方向性結構違うと思ったけど、そこが面白かったりするのかな。
　紫亜のが結構振り回したりしなかったか？この子割と着道楽だから。

[二人で買い物に行った、とだけ聞いている。
旅行前だから必要なものもあるのだろうと思っていて、何を買ったのかまでは聞いていなかったが、宇張の言葉を聞いてふと、普段の行きつけの店は違ったりしないのかと疑問が沸いた。>>70

「店員と客の買い物」の時には同僚である店員を身内のように話してしまうけれど、この場合客は彼女なので、紫亜の方を身内として話す。我ながらかなり彼氏面をしている。]

［供された食事。次は味噌汁に手をつける。
順番が違うのは分かっているが、此処では作法を煩く言う人は居ない。美味しい物を美味しく食べれば、受け入れられる。
味噌汁からは茗荷の良い香りがした。
茄子の食感も美味しくて。とろりと蕩ける。
眉間が解けて、満足気な吐息が漏れる。

炊き込みご飯は口の中に唾液がたまるような。
香ばしい香りと、期待を裏切らない味。
ご飯ものをあまり頼まない自分を知ってか、量は控えめに。
盛りにまで、卯田さんの気遣いが隠れている。

お勧めの日本酒>>21が口の中を引き締めて。
ゆったりとした食事は、満足気な微笑みと共に進んだ。*］

[クリームチーズを常温に置いて、ヨーグルトの水切りと、
ホワイトチョコの湯煎と、
クーベルチュールチョコの湯煎と、
生クリームでほうじ茶を煮出すのを同時進行。沸騰寸前でゆっくり香りを立てていく。

ほうじ茶を濾す作業までやったらタルト台2種の底を2種のチョコでそれぞれコーティングし、冷凍庫へ。
残したチョコは生クリーム、ソリュブルコーヒーを入れて溶かしてから冷やしに入り、その間にレアチーズフィリングへ。

クリームチーズを練乳ですり伸ばし、ヨーグルトとほうじ茶と混ぜ合わせたら、粗く砕いたホワイトチョコと溶かしたゼラチンを入れて]


よし、間に合った。


[パートプリゼのタルト台で、ホワイトチョココーティングが固まっているのを確認したら、そこへほうじ茶レアチーズを流し込んだ。
あとはフリーザ様にお任せ。]

［随分と自己主張の激しい物言い>>83に。
感じるのは苦笑ではなく、共感な辺り。
随分自分も独占欲が強かった。

話しの流れ>>82に黙って耳を傾けよう。*］

もしお食事をお腹いっぱい楽しんでいただけたなら、うんと小さく切ることもできるし、
持って帰っても良いんですよ。タルトだもん。


[気になると言ってくれたお客様>>67を見下ろして、指を頬に当てた。
ほうじ茶レアチーズタルトはホワイトチョコこそ使っているが、水切りヨーグルトの割合が高いし、タルト台も甘味の少ないパートプリゼを選んだ。

比較的。比較的、ダイエットの味方まではいかないけど自称中立地帯だ。
でもチェリーのタルトも食べて欲しい。バナナのも。*]

　　はい、私も楽しかったです。

［過日のパーティーの際。>>82
セコムの合間を縫って声をかけたシアさんとは、
先日お兄さんがいらっしゃいましたよ、という話から始まり
お約束のように男に間違われたこと。
その後のムニエルの進捗具合のこと。
そして、蓮司さんのことを気づかれれば照れながら肯定して
連絡先を交換したのだったか。

そしてつい先日、決行した買い物は楽しかった。
楽しかったのだが。］

　　いえ、あれからは……まだ……

［つい、主語以上にぼかした返事になってしまう。］

［炊き込みご飯の温かさとお味噌汁の優しさにすっかり絆されながら、食事は進む。
基依さんの手元をじっと眺めることも好きだけど、
広い背中を見つめながら食べる食事もまた美味しい。
大根おろしの音を聞きながら、また一口、炊き込みご飯を口にした。

家では出せない味だけど、安心感がすごい。
緩んだ表情は崩れたままだ。

ご飯とお味噌汁を食べ終わるよりも先に、
届けられた小鉢は、瑞々しさに溢れてとても美味しそうで。

小鉢と一緒に出された言葉に苦笑を零して、>>78］

　胃袋を掴んだ罪は重いですよ？
　責任とってもらわないと。

［笑い混じりに、冗談をのせた。］