[ キノミネくぅんありがとー、と甘ったるい声が
無機質なオフィスに響く。
その声の持ち主は、声に負けず劣らず甘い香水の匂いと
自身が一番可愛く見える角度を計算し尽くしたように
傾げた小首をおまけにつけて。

するりと髪の一房だけが輪郭を撫でるように流れ落ちて、
それもまた計算済みなのか指で掬い上げて
耳にかけられる様を、こちらも教科書通りの笑顔で
受け止めて応える。　]
　

　　どういたしまして。
　　先輩の頼みならいつでも。


[ にぃ、と浮かべた笑みと共に書類を差し出せば紙の下、
偶然というにはあまりにがっつりと指が触れる。　]
　

　　『キノミネくんさぁ……
　　　ぼちぼち露骨なアピールに
　　　反応くれても良くない？』


[ するりと絡め取られる指の先、丁寧に整えられ
塗られ煌めく爪に視線を落として。
眉とともに持ち上げて、嗤う。　]


　　うわ、先輩積極的。
　　え、まじすか、誘われてたの？俺。


[ わざとらしく驚いてみせて、こちらからも
指に力を込めて、絡めたまま口元へ運べば
くすくすとまた笑う。

吐息がはっきりとかかるだろうか。　]
　

　　好きなやつ、居るんすよ俺。


[ 脳裏に過ぎるのはその顔。
綺麗な、頬のカーブ。
こんな、ぎらついた女なんかじゃない。　]


　　─── ……



[ 絡めたままの指を動かして、
白く小さな掌を自分の口元へ運ぶ。　]


　　俺、奥手なんで。
　　告白したりとか、できないんすけどね。
　

[ ぢゅ、とわざと音を立てて唇を付けた。
多分ブランド物の香水が、甘く、甘く立ち昇り
嗅覚に刺さる。
嗚呼、血の気が引いて眩暈がしそう。　]


　　……先輩みたいないー女、慰めてくれるなら　　　　　　
　　いつでも歓迎ですよ。
　　俺、男も女も、タチもネコも、
　　どっちでもなんでもイケるんで。


[ 悪戯っぽく、それでいて挑発的な笑みを
浮かべて告げた。
呆気に取られるかドン引きされるかと思ったが
さすがに百戦錬磨と言うべきか。
ふふ、と笑みを浮かべて先輩はゆっくりと瞬きをする。
睫毛の影が濃く、瞳に落ちて、
それはたしかに、妖艶、ではある。　]
　

　　『じゃー、フラれたら慰めてあげるね。』


[ するり、と指を解いてひらひらと翻るスカートと共に、
去っていく後ろ姿。
ぶは、と吹き出して、つえぇ、怖えぇ、と呟いた。　]


　　─── フラれたら、ねぇ。
　

[ フラれるもなにも。


さっきからポケットで震えるスマホを引っ張りだして、
届いたメールを確認する。
ほんの少し片眉を上げて、画面を凝視して。
内容を理解して頭に入れれば
画面をメッセージアプリに切り替えて。　]


　　『悪りぃ、急用で今日、夜出かける。
　　　金置いとくから、ちゃんと食えよ。』


[ 送信ボタンを押す。
宛先の名前を、す、と人差し指で軽く撫でた。


─── 海斗。
]**
　

　

[ メッセージを送ったとて、いつものように返信はない。
わかってはいるけれど、時折ちらりちらりと
スマホを確認しては、ふ、と息を吐いて。
追撃するみたいに、気持ち悪いうさぎが
と唇を突き出す
ふざけたスタンプを送ってやった。

最後にメッセージくれたのって、そういやいつだっけ。
そんなことを一瞬考えたけれど、
確認したところで虚しくなるだけなのは
百も承知なのでやめておこう。

仕事で留守がちな両親のもと、七歳下の弟の面倒を
見るのは長い間俺の役目だった。
いやだったかって？そんなわけない。
俺のあとばっかりついてきてさ、
なんだって俺の真似して、
たまに友達と遊ぶ約束して帰ればやきもちやいて
拗ねて暴れて……
そりゃあもう可愛くて。
]
　

[ 表面上は変わらず穏やかな眼差しを向けながら、
俺は自分のぶっ飛んだ理性を知られないように
全力を尽くした。

こんなことは、わざわざ口に出さなくても
わかりきったこと。



声を掛けてくれた女と片っ端から付き合った。
渇きは少しも満たされなかった。
結局、どこか弟の影を求めるように
男に手を出し出されることに躊躇いを感じなくなるまで
そんなに時間はかからなかった。　]
　

[ 誰と目合っていても、頭の中にいるのは一人だけで
あいつのことを汚そうとする自分に
我に返って罪悪感で死にたくなる。

そんなどうかしている俺の頭の中に
気づいたわけではないのだろうが、
いつしか海斗も少しずつ離れていく。
もちろん年齢的なものもあるのかもしれない。
そう思いたかった。

こちらを見る視線が、敬愛を含む純な輝きから
色を変えていく。
逸らされることが増えて、徐々に重ならなくなって、
向ける笑みはするりと躱されて、
肩に触れた手は振り払われて。

けれどそう、これでいい。
こんなどす黒く澱む醜い感情に
あいつを近づけるわけにはいかない。

　]
　

[ そんな時見つけた不思議なウェブサイト。
半信半疑で、でもどこか縋る場所を求めて、
切れそうに細い蜘蛛の糸を掴むように申し込みをした。

今回でもう何度目になるだろう。


希望する文言はいつも同じ、
]
　　

＊＊＊

[ メールで指定された部屋番号を告げる。

ラグジュアリーな空間に馴染むように、
けれど決して気圧されないように、
選んだのはメランジ調の黒いセットアップ。
ジャケットの下はシャツじゃなく白のTシャツ。
パンツは細身で、足首は少しだけ見せて。


キーを受け取って爽やかに会釈をひとつ。
足を踏み出せば、美しく磨かれた床を踏んだ
黒のレザーコインローファーが、かつん、と
やけに透明な音を立てた。　]*
　

[ 実家暮らしの男鰥。
金を使う趣味も無い。
それこそ頼まれればいくらでも捧げたい
当の弟はこづかいを受け取る以前に
口も聞いてくれない。

だから時々、このマッチングに招待された時は、
気分によって少しの追い金で
ちょっとランクの高い部屋を希望することがあった。

さすがにスイートまでは無理でも
(ちなみに前に一度、主催者にメールで
聞いてみたことがある。
最上階のスイートはプラス百万らしい。)
それなりに常識的な金額で、さらに非日常感を
盛って得られることはありがたかった。　]
　

[ 今回メールにあった部屋番号は1061。
10階の、コーナースイートだそう。

とは言え自分は、別に何階だって拘りはない。
一夜限りの相手と見下ろす夜景なんて、
高かろうが低かろうが、どこからでも大差ない。
第一にそんなに覚えてもない。


けれど───

　]
　

[ 扉を開けて室内へ足を踏み入れた。
何度か経験してもこの瞬間は、多少緊張はする。
けれど今は物音がしなくて、
相手はまだ来ていないことを知った。

小さなバッグを足元へどさりと落として、
ソファに腰掛ける。

座面の感触、生地の滑らかさ、沈み込む身体を
適度に受け止める様に、さすがに高級品なのだろうと
そんな下卑た感想を思い浮かべて。

ふと思い立って、スマホを確認する。
キスを求めるうさぎは既読になっていて、
思わず口元が緩んだ。
揶揄うことをなにより嫌がる海斗のことだ、
きっとムカついて怒ってんだろーなぁ、なんて。　]
　

[これから爛れた夜を見知らぬ相手と
過ごそうというのに、頭に浮かぶのは
そんなどうにもならないこと。

ひとつ首を振って、ちらりと腕の時計に目をやった。

扉の向こうで物音なんかがしたのなら、
立ち上がってそちらの方向へ歩きだそうと。　]**

　

[ かちゃ、と鍵を開ける金属的な音が聞こえた。
よいしょ、と年寄臭いかけ声とともに立ち上がり
入り口まで数歩。

自分で選んでおいて、リビングから扉までの距離に
笑ってしまう。
どうやって掃除すんだろな、と庶民的なことを
思わずにはいられない、広く大きな窓。

全ての建物を眼下におくほど高くもなくて、
見晴らしとしてはとても素晴らしくて、

けれどそれを眺めていたいとは思わなかった。　]
　

[ どーも、という声は、なんとか耳に届いた。

こんにちは、と、軽い会釈を添えて、
顔をあげたらお相手を確認して認識して、
社会人として鍛えられた警戒心を抱かせない笑顔を
きちんと口元に浮かべて、ええと、
あ可愛い男の子だな、いくつくらいだろ、
いや若いな？　　うん、そうだな、弟くらいに見え、

っ、て、ええ？　あれ？　　　


　]
　

　　　



[ 実際のところ時間にして数秒。
いろんな思考が湧き上がり脳内を駆け巡り、
最終的に導かれた結論はだだっ広い
リビングスペースにまで届くほどの声になって
飛び出した。　]
　

[ 自分の声に改めて慌てて、掌で口を
覆うようにして、大きく息を吸い込んだ。

目の前の彼の口が、あにき、と動いたあと
同じように息を吸い込むのが見えて。

他人の空似、ではないようだ。

俺のことを兄貴と呼ぶのは弟だけだから。


背中をじっとりと嫌な汗が伝うのがわかった。　]
　

　　　かいと、だよな、　　……？
　　　おまえ、なんでここに、


[ とりあえず口から出たのはそんな言葉。
それにかえってきたのは、答えじゃなくて。>>165

瞬きを二度、ゆっくり繰り返す。
動揺を顔から削ぎ落として、
いつもの兄の表情を浮かべようと、して、　]


　　　……そうだよ。
　　　そうやって聞くってことは、ここがなんなのか
　　　お前も知ってるんだろうし、
　　　今更取り繕ったりしねぇよ。


[ 口から出た声は、普段より少し低くなった。
海斗がマッチングを希望したとは思えなかったから
この現実がなんの間違いなのかを確認しないと、と
そんなことを思おうとした。　]*