……あれ？
　もしかして……瀬名原くん？


[見覚えのある顔に、そう尋ねた。
同じ大学を出て、同じ病院に就職して、
そこからはほとんど会っていなかった彼。
会ったとしても、こちらが忙しすぎて会話なんて
二言三言で終わってしまっていた。

一応の同期。
そんな関係の彼と、こんなところで会うとは
思ってもみなくて、ぽかんと口を開ける。]

　ぐ、偶然だね……


[はは、とひと笑い。
何かを誤魔化すように、そう言ってみせた。]*

［愛してる――今はまだ「好き」かな。
　感情の芽生えるきっかけなんて考えたことはないけど、
　気づいたら好きで、その先は愛があると思ってる。
　彼の事は好き。だから、愛を口ずさむのも難しくない。］


　　うふ、気が早すぎますかねぇ
　　あたしたち出会ったばっかりなのに。


［知り合ったばかりでこんな風に恋なんて
　単純バカだって思われる？それとも純粋で可愛い？

　近づいたのはその反応を楽しむためだった。
　彼は同じくらい楽しそうに笑うだけだった。

　でも、そういう余裕な素振りっていかにも大人っぽくて
　ちゆみたいな子どもじゃ簡単には崩せない表情に
　どうしようもなく心を惹かれてしまう。］

［短いキスは、まだ「可愛い女の子」でいたかったから。
　熱くて甘いのも好きだけど、ささやかな悪戯だった。

　やっぱり大人は余裕だ。
　ちゆだって別に緊張した訳じゃないけど、
　思ってたより彼は平然としてる。］


　　……、ほんとはもっと！
　　こんなもんじゃないですよ？


［その問いかけになんだか負けたような気がして
　取ってつけたように言い返す。
　ほんとだよ？好きなのは、本当。
　こんな風に心がふわふわするのって
　なんだかすごく久しぶりだし、恋してるって感じで、］


　　――…ッ　んう……


［それをどうしたら伝わるか、なんて考えてたら
　今度は彼の方から唇を塞がれた。］

［瞬きして、心臓がびくりと跳ねるのを感じて
　油断しきっていたせいでたちまち蕩かされていく。
　薄く唇を開いて、彼の舌が潜り込んだら
　ぁ……、と力の抜けた声をあげて。

　抱きしめる腕に思わず力が籠もっていた。
　そうしてちゆも首を傾け、彼の味を深く知ろうとして。
　人目も憚らず溶け合う熱に溺れてしまえば
　離す頃には少し酸素の足りない頭がくらりと惑う。］


　　……ちゆだって、


［濡れた唇でいっそう甘い意地っ張りをして
　離れるのも腕をほどくのも名残惜しいから
　ぎゅっと彼の胸に顔を埋めてみた。
　あぁ、このまんま触れていたいなんて思いながら。］

　

　　――えっ。


［程なくして、彼の言葉にぱっと顔を上げた。］


　　えっ、と……いいんですか？
　　せっかくホテルなのに外、って

　　……あ、ちゆはぜんぜん嬉しいんだけど！


［デートは好き。恋人同士って感じがするから。
　身体だけじゃなくて「好き」を言ってもらえるのは
　愛されてるって思えて嬉しい。

　でも――彼とこうして会ってるきっかけだって、
　話に夢中で忘れてしまったわけじゃない。
　だから、良いのかな、とか心配にはなる。］

［それで彼が頷いてくれたら遠慮するのはやめたけど
　夜のお出かけについついはしゃぎそうになって。］


　　アクアリウム！行きたいっ
　　ふふ、デートなんて久しぶり。


［心惹かれた行き先を口にするやいなや、
　彼がスマホを持つ手と反対側へと回り込み
　答えを聞くよりはやく腕を組んでぴったり寄り添う。
　
　じゃあ行きましょ、なんてせっかちに唆して
　歩き出したら腕を掴んだ手はしれっと下の方へ。
　彼の手元に辿り着いたら、当たり前みたいに指を絡める。

　*］

────303号室


　　　私のおうち、来てもいいよ？
　　　もしヨウくんがいいなら、だけど。

［　チェックアウトした後も一緒に、と
　　言われると、ついつい口が軽く提案した。
　　一人暮らしだから別に問題ないし
　　彼が泊まってくれるなら濃密な夜希望。

　　10年分の思いをお互いに伝え合う時間としては
　　必須な時間なのである。　　　　　　　　　　　］

　　　　やだ、…可愛いって言い過ぎ……
　　　　先生だなんてたいそうなものじゃないのにぃ。


［　彼からも求められていることが、
　　ひしひしと彼女にも伝わる。
　　だからなのか、可愛いって言われるととくんと
　　胸が不整脈のように不規則に動いてしまう。

　　高校生の時、その変態性は実のところ
　　彼の前でもちらりと見せていた。
　　ぞくぞくする、そんな危ない橋を渡っていた。
　　彼が覚えていないなら、それでいいけれど。
　　例えば？彼に勉強を教えている時に
　　ぷつんとブラウスの第3ボタンくらいと外したり。　　］*

[511号室

ノックの音が部屋に響く、まだ起きない。
人が入ってくる音に呟いた言葉、少し目が覚めて細い目をうっすらと開ける。
笑顔で出迎えて、相手が望むならハグでもしようかと思っていたのに失敗しちゃったな、と思いつつソファに座りなおす。

僕が動いたからか、荷物を置きそうになっていたからか謝られた声にその子

…女の子にしては声が低いし背もある、体のラインも丸くない。
カジュアルだけれどラフすぎない格好
知らない人と会うからか、色々考えて動く人なんだなあ、気を遣うタイプかな？
普段張りつめてるから甘えたいのかな？成程、可愛らしくわかりやすい

― 男の人 ―だけど]

[同性もありえるのかあ、このマッチングは、なんて
別に偏見はないけれど、生まれてこの方女の子としかお付き合いがないからか甘やかし方は男女代わりはなくていいのかなあ…]

はい〜…　あれ本名


あ、佐木くんだ。こんにちは〜

[と男の人という認識で止めて考えたからか、苗字で呼ばれれば思わず返事、次に疑問が浮かんだ。
あれ？僕甘味って名前で登録したような、間違って本名入れちゃったかな？苗字だしいっか、とどうでもいい事に素早く頭を回転させる。
いざ話をしようかと思い改めて相手の顔を認識しようと見れば、見知った顔で。同級生で同期の佐木くんがいた。
いつものようにそう呑気に笑い、偶然という彼の言葉に頷こうとして疑問が浮かぶ。]

　もしかして今日のお相手さん？


[間違って部屋に入ってきたはない、なら答えはすぐに導き出せた]


そっかそっか、甘えたな子は佐木くんか〜
救命行ってるもんね、お疲れ様


[まったく知らない相手の子がコミュニケーションが苦手な子だとどうしよう！
なんてほんの少しだけ悩んでいたのもすぐに消えて知り合いなら話しやすいと喜び、立ち話もあれだからここにおいでと自分の隣を叩く。
広いソファだから余裕はまだまだある。

　おいで　

なんて同期に普通なら使わないんだろうけれどこの部屋に来たならお互いの願望が一致している相手という事で、ならいいよねと。笑みを浮かべたまま彼が座るのを待って]*

［こんなもんじゃない、って
　ちゆだって、って
　なんだかムキになったみたいに反論する千由里に
　「へえ？」って片眉上げてみせる。

　こういうところは子どもっぽいのに
　時々見せる女の魅力が酷くアンバランス。
　だからきっと、大人の男はほっとけなくなるんだ。

　とっても可愛かったから、
　離した唇で、もう一度軽くキスを落とすと
　さてさて、デートの提案を。］


　　だって、「普通の幸せな恋」したいんでしょ？


［突っ込んで、腰振って、乳舐めて
　「はい、純愛」なんて、つまらない。
　もっと俺に溺れて欲しい。
　頭の中も腹の中も、
　俺という存在でいっぱいになって
　もう俺しか見えないほどになって……

　俺が求めてる「愛」ってそういうもの。］

　　だって、俺がそうしたいんだ。
　　だから今回、ちゆは俺に振り回されたってことで。


［ね、って笑って、俺はわがままを言う。
　そうして千由里が乗り気らしいなら
　指輪の跡がある手で、手をそっと握り返して］


　　じゃあ行こ、デート。
　　初デートだから、ちゆのこと、沢山教えて。
　　俺のことも知って欲しいし。


［とはいえ、あけすけに全部を晒け出すつもりは無い。
　この特別な夜のための極上のスパイスを
　これから買い出しに行くだけのこと。］

［ホテルの外に出てタクシーをつかまえると
　千由里と一緒にアクアリウムへ向かう。］


　　僕も久しぶりなんだ、アクアリウム。
　　水族館は昔付き合ってた彼女と一緒に
　　美ら海水族館行ったなぁ……
　　ジンベイザメがでっかくってさ。


［道中、そんなことを話したろう。
　俺から千由里の「恋」の話も尋ねたりして。
　だってこんなところに来てまで
　「普通に幸せな恋」を求めるのって
　なんだか不思議な感じがしたからさ。

　アートアクアリウムには
　流石にジンベイザメはいなかったけれど、
　一歩薄暗い館内に足を踏み入れると
　大きな掛け軸を模した水槽の中、
　黒い琉金がゆらゆらと長い尾を揺らしていた。

　アートとアクアリウムの融合を謳うだけあって
　見た目も美しい様々な金魚たちが光を纏い
　趣向を凝らした水槽の中で泳いでいる。

　二人で手を繋いで歩いていても
　この時期に長袖の千由里に誰も振り向かない。
　周りのカップル達と同じように
　俺たちふたり、恋し合ってるように見えるのか。］

　　ちゆ、はぐれないようにね。


［腕から指先までをしっかり絡めていれば
　はぐれるわけもないのに、
　ついそんなことを言ってしまう。

　途中、上開きの水槽の中に指を入れた
　幼稚園くらいの子どもが、
　こっぴどく母親に叱られていて……
　悲しげな、子ども特有のきりきりとした泣き声が
　暗い館内に響いていた。
　それを聞けば、つい、千由里と繋いだ手に
　きゅ、っと力が入る。］


　　…………ごめんね、子どもが、苦手でさ。


［他の施設よりは子どもの来場者は少ないようだが
　それでも決してゼロじゃない。
　ほの明かりに照らされた千由里の横顔に
　へにょ、と眉を下げてみせて。］

　　……ずっと僕だけ見てほしい、っていうの
　　やっぱり無理な話なのかなぁ。


［ぽつり、弱音を吐いてしまった。
　既婚者で、子どももいるってこと
　明言も匂わせもしたくなかったはずなのに。］


　　……ちゆは、もし、幸せな恋をして……
　　その先、どうするの？

　　結婚が、したい？
　　それとも、子どもが欲しい？


［この子の目は、何を見すえているんだろ、って
　なんとなく聞きたいけど、聞くのが怖い。
　でもつるりと滑らせた口はそのまま
　押し込めていた疑問を吐き出してしまった。］