［つい、じっと千由里の目を覗き込んで
　問い掛けてしまった。

　視界の端では、万華鏡の景色みたいに
　金魚たちの長い尾が揺れている。
　その美しさを表現するためだけの
　狭いガラスのケースに押し込められた魚は
　可哀想なのに、どうしてか魅惑的で。

　人の流れに逆らい足を止め
　俺は傍らの千由里の答えを待つ。］*

［愛されたくて、誰かの特別になりたくて、
　普通の、幸せな恋がしたい。それが願い。

　タイガさんの求める恋はどんなものだったか、
　でも、彼の方からデートに誘ってくれたこと。
　それは純粋に、純粋な「恋」の始まりみたいで
　どうしようもなく嬉しくなっちゃう。］


　　……ふふ、どうせならたくさん振り回してね。
　　ちゆはねぇ、フラペチーノ飲みたいなあ
　　アイスカフェラテでもいいんだけど、


［だから手を繋いで、「教えて」って聞かれたことが嬉しくて
　苦いのは嫌とかコンビニのレジ横のが案外おいしいとか
　ごくごく他愛ない話をしてみる。
　そうしたら普通の恋人同士にも見えるんじゃないかって
　彼とタクシーへ乗り込んだとき、
　運転手さんの視線をちらっと窺ってみたり。］

　　……そういえば、タイガさんっていくつなの？　　

　　ちゆはね、水族館あんまり行ったことないから新鮮。
　　デートはなんか、ドライブばっかりだった気がする。


［金曜日の夜か休日だけ、たいてい遠くへ出かけていった。
　もしも彼にその理由を聞かれるなら
　バレちゃダメだったからって嘘じゃない返事をした。
　「ワケあり」なことは大人の彼なら感づいてしまったかな。
　そういう火遊びするような子、幻滅しちゃうかな。

　そんな気がかりと裏腹にちゆは平然と隣を歩く。
　夜の街灯より暗く彩られた世界は幻想的で、
　すごい、って思わず溜息を漏らした。］


　　ねぇ、すっごく綺麗だね！


［手は繋いだままで、彼より少し先を行く。
　水槽の薄明かりを背負って振り返り、笑った。

　きっとすれ違う誰もちゆ達のことを知らない。
　だから手を繋いで歩いていたら、恋人にだって見えるよね。
　――今だけは恋人なんだって、幸せぶってみてもいいよね。］

　　えへへ、ちゃんと繋いでますよーっ


［はぐれないように、って言われたら
　繋いだ指先にほんの少し力を込めてみようか。

　ぴったり寄り添って歩いていれば
　ふと、どこかで甲高い鳴き声がした。
　次第に近づいてきたそれは子どもの泣き声だった。
　
　お母さんと、子ども。
　二人の様子を見ていればつい足が止まりそうになった。
　手にはさっきよりも力が込もるのを感じたけれど
　その瞬間は親子のやりとりに目を向けたままでいた。］

［　なんで怒られてるのかな、　
　　　　　　　　　　悪いことしちゃったのかな
　　　　　　　怒った顔のお母さん　……怖いな、

　　あんなに泣いてかわいそう。
　　　　　　　　　　……かわいそう？
　　　　　　　お母さんとお出かけできるの羨ましい。
　
　　　　　　　

　　ちゆだったらもっと優しくするのにな
　　　　　　　　こんな外で大声だしたりしないのに、
　　　　　　　　　　あんなに泣かせたりしないのに、

　　あぁ　　
　　　　　　でも、
　　　　　　　　　　　　

　　あの人の子ども。
　　あの人との子ども。
　　先生と、ちゆとの子ども　……死んじゃったけど。

　　　　　　　　　　　　　　あ　なんか、お腹痛い。］

［ずきん、ってお腹の下の方が痛んだ気がした。
　それから彼の謝る声がして顔を上げた。
　子どもが苦手――そう言った彼が眉を下げるのを見れば
　手を引いてさっさと親子の横を通り過ぎた。］


　　ちゆも嫌いなんだ、子ども。


［子どもの泣き声が遠ざかって見えなくなった頃、
　へらりと笑って彼の方を向いて言い放つ。
　「苦手」じゃなくて「嫌い」
　その言葉がもつトゲに自分じゃ気付けないでいた。

　　　　　　］

［それがタイガさんにどう思われたかは知らない。
　もし軽蔑してる目をされたって、
　たぶんちゆはヘラヘラと苦笑いするだけだけど。

　静かになった館内で彼の口から聞いたのは、
　やけに弱々しい台詞だった。
　
　ずっと見て欲しい人がいるのかな。
　いるとしたら――現在進行形だよね、それは。
　彼女？それとも奥さん？
　蓋を開けたいような開けたくないような躊躇いで
　それと同時に感じたのはシンパシーだった。］


　　わかんないけど、自分だけ見ててほしいのはわかるよ。
　　……ちゆならずっと、
　　タイガさんのこと見てるのにね！


［一夜の関係に相応しく笑い飛ばしながら
　口にした内容は全部本心だった。
　叶うなら、ちゆはきっとそれを望む。
　　　　　　
　　　］

［でも、その先の質問には答えあぐねて
　真面目くさった顔で視線を水槽に移す。］


　　……先、かぁ。


［そんなの考えたことなかった。
　普通の恋。――その先は、結婚？
　困ったな、普通のお付き合いも結婚もわかんない。
　好きな人といられたら、幸せ？
　好きな人との子どもは嬉しい？

　　　］

［人並みが通り過ぎる。
　閉じ込められた金魚たちが悠々と泳ぐ。
　でも、きっとここが彼らの居場所。

　彼の方へ顔を戻せば、瞳にはちゆが映っていた。
　薄暗がりの小さな鏡に気づいて、ふっと笑った。］


　　一緒にいられたら、なんでもいいかな
　　結婚してもしなくてもいい。
　　子どもは邪魔になるんだったらいらない。

　　ずっとちゆだけ愛してくれたらいいの。


［曖昧な答えは、彼の求める答えになれたかな。
　それ以上は考えたこともないのが本音だった。
　ずっと変わらずに「恋」ができたらそれでいい。
　そしたらいつかは、きっとこんな長袖も着ずに済む。*］

［なに不自由なく過ごしてきた。
　お父様も、お母様もやさしいし…大事にしてくれた。
　いつだって、お父様の言うことも
　お母様の言うことも、正しかったの。
　だから、これも当たり前のことだと思うのよ。
　それ意外に道なんてあるわけないわ。

　…わたしは、大学を卒業したら、
　お父様の決めた方と、結婚をするのです。

　だけどね、わたし、学んだの。
　男性は、処女は、面倒なんですって。
　生娘は相手にしないほうがいいんですって。
　…お付き合いするお相手でもそうなのよ？
　ならば、結婚する女がそうなら？って。

　だからね、わたし───］

　

　　　───ここ、よね？


［タクシーで乗りつけた、ホテル。
　予約サイトで指定されたのは「The Lapis」という
　外資系大手の5つ星ホテル。
　狭い部屋でも構わなかったから、とくに連絡は
　入れていないけれど、さて、どんな部屋かしら。

　すらりと伸びた足が自動で開いた黒いドアから
　現れれば、くぐるようにして、外へ出る。
　大きく構えたホテルを見上げて口端を上げれば
　お誕生日祝いでお父様に買っていただいた
　華奢なヒールがこつん、とアスファルトを叩いた。

　淡い色のラッフルスカートが揺れる。
　絞られたウエストは細く、膝下に伸びたフレアを
　際立たせていた。シフォンの袖は、その白く細い
　腕をゆらゆらとちらつかせ、大きくあいた襟ぐりは
　鎖骨と隆椎を晒していた。
　染めたことのない柔らかな黒髪を耳にかけて、
　その首筋を晒すように左肩へと全て流した頃
　ちょうどフロントへとたどり着いただろうか。］