ねえ、ちゆ。


［向かい合った席に手を伸ばし
　重ねた千由里の手の甲を撫でて、尋ねる。］


　　ここは、さっきよりも静かだけど……
　　もっと、二人っきりになれる場所、行かない？

　　君をもっと、知りたくてさ。


［色を含めた目で、それがただの
　喫茶店のハシゴじゃないのを伝えながら
　俺は千由里の意志を確認する。

　けど、ちょっとマズったかな。
　早計が過ぎたかもしれない。
　他に千由里が行きたいところがあれば
　もちろん付き合うつもりだけれど、
　果たしてなんと答えてくれるか。］*

　　やはり普段に比べて動揺していたらしい。
　　送信した瞬間に我に返った。

　　…… こんなサイト。
　　悪戯か個人情報を抜くために決まっているのに。
　　本名を晒さなかったのは唯一の幸いだと息を吐く。
　　それが理性的に行動したわけではなく、
　　自分の名を忌避した結果だとしても。

　　だから返信なんて来るとは思わなかった。
　
　

　　「　ザ ラピスか …… 　 」


　　予想に反して再度届いたメールを一読し、
　　指定されていた開催場所。
　　そのまま流れ作業でパソコンで検索して、
　　ページを開いた瞬間に目が眩んだ。

　　これまでの人生で縁がなくとも
　　名前は知ってるレベルの一等地に建っているホテルだ。
　　外観の写真からでも、圧倒的な存在感を放っていた。
　　更に細工で美しく装飾された室内は、
　　飾られた絵画や彫刻の存在もあり
　　それ自体が芸術作品のよう。

　　まさに贅を尽くした空間。
　　…… 一泊の宿泊費で何ヶ月暮らせるんだろう。
　　頭の中で算盤を弾いたら、
　　ウッ、と唇の端から呻き声を洩らした。
　　
　

　　思わず着ている服の首回りに指をかけ、
　　そのままぐいと引っ張った。
　　選ばれた者しか足を踏み入ることの許されない空間。
　　対して、自分は ───

　　ドレスコードの意味は知ってるけど、知ってるだけだ。
　　兄からもらうお下がりは、
　　皺が寄っていたり染みがあったり。
　　新品特有のパリッとした糊のきいた服とは程遠い。

　　ほつれた部分は繕って、着直しできるようにしたら
　　みっともないと嘲笑と共に指をさされたこともある。
　
　

　　「　運賃はないし。
　　　　ホテルに着て行くような服もない。　」


　　相談に乗るから。
　　そんな主催者の言葉に甘えた返信は恥でしかったけど。
　　同時に試しの意図もあった。
　　明らかにたかりの意思を含んだ文だ。
　　悪戯ならば、これ以上は踏み込んでは来ないだろうと。


　　─── 結果がどうだったか。
　　指定された日時に、ザ ラピスの前の前に俺はいた。
　　それが、答えだろう。**
　　

――　ロビー　――

［最上級のホテルともなれば車は前に乗り付けて駐車場へ移すのは従業員に任せてロビーで待っていれば良い。
　そうしなかったのは車の運転席に自分以外の誰も座らせたくはなかったからだった。
　自分ですると伝えて駐車場に入れた後そこで暫し時間を潰したのは人目に触れないためでもあった。

　男がロビーに到着しフロントへと辿り着いたのは十三時を少し過ぎた辺りだった］


　　　予約をしているスタンリーだ。
　　　部屋は確か1101号室のはずだが。


［男は視線をフロント係の後ろへと向けた。
　そこには鍵をしまっている棚があり部屋の数も凡そ分かる。
　ただ11階を見ると番号は二つしかなく、
　続くフロント係の言葉に何か間違えたかとこめかみを擦った］

　　　そうか、連れは先に入っているか。
　　　ありがとう――。


［確認するが部屋は間違いなくスイートルームらしい。
　このレベルのホテルに泊まったことはあれどそれは安くて狭い部屋であって決して最上級の部屋ではない。

　男はカードキーを受け取ると再びこめかみを擦った。
　昔から嫌な予感がする時はそこが痛むのだ。

　エレベーターのボタンを押し、扉が開く迄の間も。
　中に乗り込み十一階へと殆ど重力を感じることもなく運ばれる間も。
　軽やかな音と共に扉が開き誰もいない通路に足を踏み入れた今も――］

　　　……何だ。化かされているのか。


［男はしきりにこめかみを擦ったままだった。

　男は廊下を歩く。
　カツリ、カツリ。
　革靴と床の合わさる音が人気のない通路に響く。

　男が歩みを止めたのは1101と銘打たれた扉の前のことだ。
　大きく息を吸い、深く吐き出すと男は手に持っていたカードキーを扉にかざした。

　ロックが外れる音がする。
　ノブに手を掛けて扉を開き、中に視線を向けると見たこともないような豪奢な調度品があちらこちらに用意された部屋があり。
　男はその場で中の様子を伺っていたがお連れ様と言われていた相手はそこから見えたろうか*］

［扉を開いた先にあるのは、広い空間。
　大きな窓から差し込む日差しは、部屋全体を
　明るく照らしていた。
　運び込まれている荷物を視認すれば、
　ゆっくりと歩みを進めていく。

　このホテルに泊まるのは初めてだけれど、
　ここはたしかスイートだと言っていたかしら。
　ホテルの部屋の大きさにあまりこだわりは
　ないのだけれど…そうね。
　調度品は上品で好感が持てるし…
　ぴし、と整えられたシーツには皺一つない。］



　　　綺麗なお部屋でよかった


［にっこりと笑んで。
　部屋付きの小さめのキッチンへと向かう。
　そこにはあらかじめお願いしてあった、
　御用達の紅茶とカップ。
　銅のケトルが並べられていた。］

　

［手を洗い、ケトルに水を勢いよく注いで
　火にかける。茶葉の缶を開けるといい香り。
　ポットにティースプーンで一人分入れてから、
　少し迷って、もう一杯。

　沸いた湯をすぐに注いで蒸らす。
　その間にカップを一つ、ソーサーと共に準備して、
　余った湯を注いであたためておく。

　慣れた手つきでいれていれば、キッチンから
　部屋にかけて、紅茶の香りがふわりと
　漂って、充満していく。
　それを吸い込んで、目尻を細めた。

　正確に測って、3分。
　ティーストレーナーで綺麗に最後の一滴まで
　濾しきれば、温まったカップに注ぐ。］
　

　　　　……ん。いいんじゃないかしら？


［トレイに乗せて、部屋のローテーブルへと
　運んでいれば、ちょうど、鍵の開く音がした。
　ちら、とそちらに目をやって、
　トレイごと一度テーブルに置いて、
　そちらに歩いていく。

　ちょうどこちらを伺っていたらしいその人に
　にっこりと微笑みかけて。］



　　　こんにちは。


［と、�W先生�Wに一言ご挨拶。
　───どうしてかしら、どこかで…
　お会いしたことのある方のような気が
　するのだけれど…とぶれた意識を戻して］

　

　　　…上着、お預かりしますよ。


［なんて、口に出してからまるで本当に
　帰ってきた旦那様を迎えたような
　気持ちになって…なんだかこころが踊る。

　その人が素直に預けてくれるなら、
　新妻よろしくその肩から上着を抜いて、
　ハンガーにかけようかな。］


　　　ちょうど紅茶が入ったところなんです。
　　　紅茶はお好きですか？


［と微笑み、問いかけながら。］*

　

［彼は咎めることなくちゆの話を聞いてくれた。
　それがなんだか嬉しくて、楽しくなっちゃって
　可愛いって褒められたのは金魚じゃなくてちゆの方。
　不意打ちだったからちょっぴり驚いてしまったけど
　手を繋いで歩く時間は紛れもなく幸せなものだった。

　過ぎ去った親子のことなんか知らない、
　意外？もっと「家庭的」みたいな方が良かったかな。

　ちゆには好きな人だけ居ればいい。
　誰か一人が「愛してる」って言ってくれたらいい。
　みんなにとって、それは当たり前のことだとしても
　ちゆにとっては昔から特別なものだったから。

　嫌な顔されなくてよかった。
　子どもが得意じゃないのはお互い様かもしれないけど、
　なんにもない二人だけの未来図を認められたような
　そんなキスに胸が鳴って、ひどく安心した。］


　　ちゆも、もっと早くタイガさんに会いたかったな。


［彼の瞳を見つめたまま、同じ言葉を返す。
　一番目じゃなくてもいいけど、もっと先に出会えてたら
　あの人より前に知ってたら、もっと幸せだった気がする。］

［でも、今からじゃダメなのかな。
　意地悪な運命を嘆く彼は、
　今からじゃちゆを選んではくれないのかな。

　大人の狡さを知らない訳じゃない。
　むしろ痛いくらいにわかってる。
　でも、彼の秘めているかもしれない一面からは
　わざと目を逸らして、知らんぷり。

　　　　　］