よし、とうとうオープンだ。
記念すべき最初のお客様は……
ふむふむ、アッシャー村からの新婚さんだね。
良い新婚旅行になると良いなぁ。

　支配人、お客様はもうすぐご到着かしら。
　客室の準備は万端です。
　ああ、待ち遠しい！

[とある辺境の小さな村。

アッシャーと呼ばれるその村では、
春の祝祭に、思い合う者同士
首飾りを交わす伝統がある。

毎年何組もの恋人たちが恋を囁き、愛を誓い、
それをきっかけに夫婦になる者達も勿論いた。

彼と彼女もまた、
そんな結ばれてまもない二人。

―――春から月日は流れ、夏のある日。
夫婦が向かったのは海の近くにある王都だった。*]

[とある辺境の小さな村。

そこで生まれた男女がお互いに恋をして――紆余曲折を経て結ばれた物語から少し時は流れ、「恋人」だった二人は先日晴れて夫婦となった。

薔薇の名前しか知らなかった男は今ではその本数が持つ意味も覚えている。
贈り続けた薔薇は枯れても、彼女への愛はますます盛るばかりだ。
――なんてことは、恥ずかしいから言わないけれど。]

　疲れたか？
　駅からは歩いてそうかからないらしいけど。
　キツかったら駅でひと涼みしてからにしような。

　……"奥さん"？
　

[新郎は傍らに座る新妻の顔を伺った。
アッシャー村から馬車で駅のある街まで半日、そこから汽車に乗っている。
自身が扱う水魔法の力が高まっていることを踏まえれば、そろそろ海が近いだろう。

窓の外を見れば、亡父の旧友の息子が経営を担うことになったホテル「ブライズ」の真っ白な壁が見えてくる頃かもしれない。*]

[事の始まりは一通の手紙だった。>>#0

彼の亡き父の友人、その息子が、
この度王都で新たにホテルを
オープンする運びとなったらしく
そこで記念のコンテストが開かれるのだとか何とか。

是非にと二人一組の招待券が送られて来た為
新婚旅行も兼ねて向かうことにしたわけだ。

馬車で揺られ半日、
海沿いを走る汽車に揺られれば
王都まではもうすぐだ。]

ううん、平気。
これくらいでバテてられないでしょ。

なんてったって警察官の妻だもの。ね。


[傍らに座る彼に尋ねられ、
微笑みながらゆるゆると首を横に振った。

窓から外を見れば汽車の煙の合間に
開けるような青い空と海が広がっている。

アッシャーは森に囲まれた村だから
海なんて普段早々見る機会はない。
加えてそびえ立つホテルの白い壁は、
否が応でも気分を高揚させた。

最初こそ目をきらきらさせながら
子供のように窓の外を眺めていたけれど、
あんまりはしゃいでいると
いかにもおのぼりさんって感じで恥ずかしいな。
って思ったのもあって少し落ち着いた。

とは言っても、まだ見ぬ王都にわくわくする気持ちは
どうしたって抑えきれないのだけれど。]

あ、すごい。もう海が見えてきた。
それにみて、あんなに建物が並んでる。

私が魔法を学びに出た街も
アッシャーに比べれば随分都会だったけど
やっぱり王都ともなると全然違うのね。

そこの高級ホテルって……
本当に私が招待されちゃって良かったのかしら。


[ホテルの支配人はテンガンのお父さんの友達の息子さん。らしい。
面識はないからそれなりに緊張はするし――

それに―――帽子に花柄のワンピース。
自分的にはめいっぱいお洒落してきたつもりだけど
都会の街では野暮ったくないか心配と言えば心配で。

出かける前、彼にこれ変じゃない？
なんて何度も聞いて確認したくせ
こうして目的地が近づいてくると
またちょっとそわそわしてしまう。]

綺麗な奥さん
……って思って貰えるといいなあ。


[だって、彼の妻として行くんだもの。
恥ずかしい姿は見せられない…なんて、
密かにちょっと気合いが入っているのですよ。**]

　おー頼もしい。


[目を細める。>>7
彼女の口から告げられる「妻」という響きにまだ毎度ドキッとする。
姓が「シャムス」と変わった彼女の方は、様々な書類で実感する機会は自分よりも多いだろうが、口に出す時に意識したりはしないのだろうか。
とても自然に言うものだから、内心までは見抜けない。

窓の外を見る横顔がはしゃぎ過ぎない様にか少し緊張して見えるのを眺めて。
隣にいる自分が興奮して彼女の抑制を台無しにしないようにと自分も頬に力を入れた。]

　海の近くって言うからもっと田舎を想像してたけど、すげぇ都会じゃん。
　仕事で行くとこも背が高い建物はいっぱいあるけど、こっちの方まで栄えてるなんて、王都ってすげぇよな。


[律したつもりであっても「すげぇ」を繰り返すあたり田舎者は隠せていないかもしれない。
彼女の言葉を聞きながら、自分が修行していた街と脳内で比べて、やはり王都は違うなと同意した。>>8]


　あんまり「高級」に馴染みがねぇから俺もビビってる。
　手紙をくれたおじさんの方はさ、俺が修行時代にも村から出られない親父の代わりにちょいちょい様子を見に来てくれたりして面識はあるけど、息子の方は初めて会うからな。
　まあでもおじさんは金持ちだけど選ぶってないし、息子もそんな偉そうじゃないと思うよ。
　ありがたく楽しもうぜ。


[イクリールは気にしているが、彼女は欲目抜きで本当に綺麗な女性だし、服装も彼女によく似合っているから何の問題もない。
彼女に甘い自分が言う「変じゃない。可愛い」をどれだけ信用してくれたかは不明だが。]

　


[食い気味に主張した。>>9

王都のブランド物に比べても、ネームバリューがない分値段は抑えられているが布はアッシャー製の上質なもので、変に派手ではないデザインのワンピースは彼女の雰囲気によくマッチしている。
清楚な印象で動きやすくもあって最高だと力説した。

後ろの席に座る老婦人のクスクスと笑う声は気にしない。]

　――さあ着いた。
　行こうか。


[荷物を持ち上げて、片手を差し出す。
降りる前から手を繋いでいたいくらい、彼女を愛している。*]

[もちろん、姓が変わったことを意識しないわけはない。

書類にサインする時や、フルネームで名乗る時。
小さい村では結婚したことも周知の事実だから、
若奥さん、なんてからかわれたりもするわけだし。

妻、と口にするのも、たとえばこんな風に
彼との軽口じみたやり取りなら平気だけど、
ちゃんとした場だとやっぱりまだ照れ臭くて
ちょっとまごついたりしてしまう。

閑話休題。]

そうよね。
もう町並み自体がアッシャーとはぜんぜん違うって言うか......　
　
あ、ほら港。
あれなんか異国へ行く船なんじゃない？
珍しいお土産とかもいろいろありそうよねー。

[しみじみと相づちを打ちつつ。
抑えているつもりでもどうしても田舎者......もとい、観光客って感じになってしまうのは致し方ない。]

そうそう、普段縁がなさすぎるんだもの。
どうしても気後れしちゃうっていうか。

でも、うん......そうよね。
手紙の内容も人の良さそうな雰囲気だったし。
せっかくなんだから楽しまないと損よね。


[そんな中、テンガンが緊張を察したのか気遣ってくれる。
彼が昔世話になっていた相手なら、確かに悪い人ではないのだろう。
楽しもうと言う彼に頷き]

あっ…ありがと。

[独り言のように発した台詞に
食い気味に被せられて思わず目を瞬かせたのち
じんわりと頬を赤らめた。>>12

半袖のワンピースは膝下のスカートで
淡いピンクと水色の涼し気な色合い。
派手さはないが、下手に背伸びするよりは
素のままの方がいいかとこんな感じに落ち着いた。

別に彼の目を信用してないとか、
そういうわけじゃないんだけど、
どうしたって彼は自分に甘いから。
惚れた欲目とかじゃないかなあってのは
やっぱり思ってしまうわけで。

微笑ましそうにくすくす笑っている老婦人に
ますます顔の熱が上がり、くるくると髪先を指で弄る。]

―――ん。


[そんなやり取りをしているうちに
汽車は駅へと到着したようだ。
大きな荷物は彼に持ってもらい、
手を取ってホームへと降りる。

駅はそれなりに広く、王都の人間や観光客で賑わっていた。
付近にはちょっとした露店なども出ている。
きょろきょろと辺りを見回し、
はぐれないように手を繋いで歩いて行く]

あ、ちょっと喉乾いちゃった。
飲み物買っていっていい？

[この付近で取れるらしい果物のジュース。
硬い皮をくりぬいたカップに入れて
売られているようだったので露店でそれを購入し。
暫しホテルへの道を歩こうか*]

[彼女の示す方角には、大きな船があった。>>15
様々な色が動いて見えるのは、人の頭か。
きっと近くまで行けば、異国の言葉が飛び交っているに違いない。]


　船に乗らなくても港近くの土産物屋には立ち寄れるだろうし、行ってみるか。
　異国との玄関口になってる街だから、珍しい魔導書もあるだろうし。


[結婚前に聞いた彼女の「夢」に繋がるものも見つかるかもしれない。
もし新しい知識を得られる書物が見つからなくても、普段は中々訪れることのない土地を二人で回るだけできっと楽しい。

馴染みのない高級ホテルでの宿泊も、折角だから目一杯二人で楽しみたいし、自分たちが楽しく過ごせることがホテルの評判にも繋がると思っている。]

[後ろで笑いを噛み殺せていなかった老婦人に会釈をし、彼女の手を引いて駅に降りる。>>17
吹く風に乗って少し潮の香りがして、期待に胸が高鳴った。

先程照れていた彼女の頬の赤みも引いた頃か。>>16
ふわりと膝上で軽やかに揺れるワンピースの動きまで絵になると告げるのは、周りに人がいなくなってからにしよう。

照れた彼女が指で髪を弄る癖も堪らなく好きだけれど、今は「聴く耳」だけではなく「目」もあるから。
その可愛さが他の男の目に入る可能性を減らしておきたい。]

　なんだそれ。
　変わった形のカップだな。……フルーツなのか？


[手で剥くのが難しそうな硬い皮の中の果肉の存在に最初に気づいた人は何がきっかけだったのだろう。
彼女が購入したジュースは自分は見たことがない果物だったから、味の想像がつかない。

彼女がある程度飲んだタイミングで「美味い？」と声をかけ、少し首を傾けた。
ほら、手は荷物と彼女の手を繋ぐのとで塞がっているので。
立ち止まっているのだから、荷物はベンチに置けば良いのだが、それを指摘する野暮な声は此処にはない。]