えー、浴衣！すげーじゃん
　　なに、…まじで？自分で買ったの？

［ドヤ顔高校生は、自腹で買ったことも
　ついでに教えてくれただろうか？>>101
　教えてくれたら割増で驚いてみせる。

　篠田屋さん？って単語を聞いたら、
　ようやく小牧ちゃんと結びつくものの
　まあいまはここで触れなくてもいいだろうって
　友を褒めるほうに尽力することにした。

　胸アツコンテンツゼロ、努力ゼロの帰宅部は
　浴衣でも着たらSSRになれるだろうか
　どのくらいのレア度かは知らんけど(知らんけど)］
　

　

　　俺は浴衣も甚平も予定ねーなー
　　あ、でもオカンが今日、
　　妹と浴衣買いに行くって言ってたから
　　なんか買ってくる可能性はあるかも。

［四歳年下の妹が、友達と祭りに行くらしい。
　中学1年生……それは果たして友達か？って
　まあ勘ぐるのは、止めておこうか。］
　

　

［ちなみに看板持ちは、>>105
　明菜先輩も手伝ってくれるらしく
　あ、じゃあ気をつけて持ってください！なんて
　多少の気遣いはしつつもお言葉には甘えるつもり

　なお友人の素直な賞賛には>>101
　勝手に塩飴の手柄？を自分のものにしてドヤ顔し
　それからちゃっかり明菜先輩の宣伝に>>106
　何度か瞬きして、嬉しそうに微笑むのである］

　　きゅうり！いいすね。
　　いまもうきゅうり食べたいですもん。

［お祭りといえば堂本青果店の焼きとうもろこし。
　さぁて、明日はどっちにしようかね。］*
　

　
── かつての神田先輩と ──


［どっちだと思う？なんて聞くから。
　自分でもわからなくなる、なんて言うから。>>118
　だからじぃと狐の面の下、透かしてみせるように
　その張り付いた表情を瞬きせずに見つめて。］

　　……わからなくなる、って。

［まさか。まさかね。
　質の悪い冗談を交わす神田先輩の、
　だけどどこか意味ありげな口許と言葉を。

　怖いとか、不思議だとか、
　嗚呼、いや、そういう感想を抱くのが
　きっと普通の反応だったか。

　、って。

　蓮見朱鷺也という人物はどうしたかって？
　面白そうなことはね、顔を覗かせるんだ。>>3］

　

　

［秘密だよ。そう言わんばかりの神田先輩に、
　表情を変えずに、一歩だけ、ずい、と近づいて、
　さっきよりも息の掛かる距離で、ふっと顔を綻ばせ］

　　近づいたら、どうなるんです？

［なんてね。冗談ですよ。
　本物に攫われるのは御免だけれども。
　攫うのは、そうだね、俺のほうで在りたいな>>5

　なんらかの意思を持って、
　きっと、怪奇じゃあない誰かに対して。］*
　

　

［
　まだ夕暮れ時にも程遠いお祭りの前日は、>>126
　なんとも朗らかな男子高校生との何気ない会話が続く

　柊…イヌ、飼ってるんだっけか。
　そんな話聞いたことがあるけど、
　今はなんとなく柊のほうがイヌみたいだなって
　そんなふうに思ったのは秘密だ。］

　　あー そうだなー
　　妹が一緒に行ってっから、
　　変なもんは買ってこねえと信じてるけど
　　どうしよう、やたらショーワ臭いのだったら！

［笑いながら荷物を運ぶ。
　いや、実際はそんな余裕ある重さじゃないのだが。
　浴衣の柊が浮く？さぁそれはどうだったか、
　答えはきっと、明日の今頃に。］
　

　

［…んでまあ、看板を運び終えて
　なんやかんやでワイワイ４人で話したあとは、
　きっと誰かに呼ばれるかなにかして、
　俺はまたひとりになってぶらりとふらつく。
　　　　
　　　お祭りの前の賑やかさ。
　　　嵐の前の静けさとは対極にあるいまを、
　　　さあて、次は、どうやって楽しんでやろうかと。］*
　

　
── そのあと “紅葉ちゃん” ──


［さぁてふらふらと祭りを眺めていた頃に。
　前方不注意？俺の後方不注意？>>139］

　　おおっと、

［どん、とぶつかったほうを振り向けば
　同級生の顔がひとつ。

　　　　……　えっと、
　　　　そう、紅葉ちゃん、だったっけ
］

　

　

［蹌踉めいたけれど尻もちをつくほどではなく
　手を差し伸べられたら、いや、大丈夫、なんて
　その手を取らずに笑っただろうか
　手を取ってたら、なにか違和感に気づけたのかな］

　　大丈夫、大丈夫。
　　…紅葉ちゃんこそ、大丈夫？

［なにか運んでた？それなら手伝いを申し出るだろうし
　急いでるようなら見送るかもしれないし。

　そうじゃないなら、ああそうだねえ、
　なんとなく懐かしいものを見るような目をして］

　　なんか紅葉ちゃん久しぶりに会った気がする

［クラスが別だったっけ、そうなんだっけ
］*
　

　

［>>156
　心の中のクソデカボイスは伝わることないが
　モノクロフィルターにげらげら笑う

　そうして柊くんと別れたあとは
　今度はクラスのマドンナである筈の、>>157
　神崎紅葉とぶつかることになったわけで。］

　　毎日学校で……？
　　あ、ああそうだよな？

［疑問符浮かべながら、そうだそうだ、と
　2年〇組の、神崎紅葉をまじまじと見る

>>84］
　

　

［神社をバックに佇む神崎紅葉の姿
　……それが何故か、いつかの景色と重なる
　去年、祭りにきたときにも
　同じように佇む彼女を見たような気がして。



　「蓮見ーっ、ちょっとこっち手伝える？」

　その思考を遮ったのは、俺を呼ぶ声で。
　去年見た、なにかの影は、ふっと霧散する。］
　

　

　　……よばれた。
　　行かなきゃ。

［へらりと神崎紅葉に微笑みかける。］

　　お祭り、楽しいものになるといーね。

［その声と、いつか誰かに向かって発した
　俺自身の声が、こだまする

］**
　

　


　　「 うん！いっぱい楽しもうね！ 」>>168



［頭で二重に声が響いた気がして、一瞬、怯む。
　秋の彩りには未だ早い夏のこと

］


　　……あ。うん。
　　そうだな。………ッ、あ、えっと

［口を開きかけて、何を言おうとしたのか忘れる
　否、やっぱりそれを、いつかの夏も言った気がして。
　どうして言いたくなったのか、忘れてしまったけれど］
　

　


　　怪我とか、気をつけて。

［怪我とか事故とかには気をつけて。
　はなひらの子どもたちが、お祭り準備の時には
　必ず言われる言葉のひとつ。
　］*