――準備係が決まった経緯――


　　　「　え、俺…ですか？　」


　　生徒たちの引率…という名目で
　　教師もついていくことになっているとは聞いていた。

　　そこで白羽の矢がたったのが、俺だった。
　　確かに転任してきたばかりの自分なら
　　もとい頼みやすいのは
　　あるのかもしれないが。

　
　　　
　　　
　　　


　　教頭にそんなことを言われて
　　何ともまあ、強引な、なんて思ったっけ。
　　でも別に嫌ってわけでもなかったし
　　
　　

　　俺以外のお仲間はと言えば。
　　じゃんけんに負けた不運な人が一人。>>16
　　経緯はどうあれ、準備係に選ばれた先生方には
　　どこか機会があれば一言挨拶はした。*

――はなひら神社――

　　
　　　　「はーー……。」


　　はなひら神社に到着して、しばらく。
　　確か名簿に名前を書くとか聞いたような気がする、
　　なんて思いだせば。社務所へ向かって歩き出した。*

――準備係が決まった経緯・続――

　　　　「　落川先生は…なんというか。
　　　　　　不運でしたね…
　
　　　　　　準備の日はよろしくお願いします。　」


　　助け船を出してもらうような仲ではなかったし
　　特にそのことについて言及するでもなく。
　　ゆるゆるとした挨拶に>>29
　　この人やる気あるのかな、なんて
　　自分のことは棚に上げて思ったりした。

――はなひら神社・社務所付近――

　　社務所まで歩いていく道すがら誰かとすれ違ったかな。
　　もしそうなら、何かしら会話はしただろうけど
　　ひとまず社務所につけば
　　名簿を差し出してくる小雪ちゃんに促されるまま
　　名前を書いた。見覚えのある名前が書き込まれている。
　　防犯のため、なんて言ってるけど。
　　
　　

　　荷物を置いて小雪ちゃんにありがとう、と声をかけて
　　社務所を出れば、近くの石段に座っている人影。>>30


　　　　「　落川先生、サボりですか？　」


　　別に咎めるようなつもりはなく。
　　世間話のような、そんなトーンで話しかければ
　　彼はどんな反応をしただろう？*

　　　　「　びっくりって言っても。
　　　　　　それこそ眠気でぼーっとでもしてなければ
　　　　　　俺がいるのはわかるような気がしますよ？　」


　　声が裏返るほど落川先生は驚いたようで。>>39
　　って言ってもな、こっちは驚かせるつもりとか
　　全然なかったし、気づかない向こうが悪いような？

　　　　「　ちゃっかり楽な役に
　　　　　　落ち着こうとしてません？
　　　　　　まあ、何かあった生徒は
　　　　　　ここに来るでしょうし。
　　　　　　間違っているとは言いませんよ。　」


　　実際、ここにいれば会える人、みたいな
　　そんな人は必要だろうし。
　　否定はしないんだけど、ちゃっかりしてる。
　　
　　


　　　　「　それは言っておきますよ。
　　　　　　そもそもこんなやりとりしたんだから
　　　　　　もしサボってたとか言えば
　　　　　　俺だってバレバレじゃないですか。

　　　　　　教頭と何かあったとか？
　　　　　　あの人強引な……いえ、なんでも。　」


　　推されたときのことを思い出してつい、
　　ぽろりと口走った言葉に首を振りつつ。*

　　　　「　バレましたか。
　　　　　　別に嫌いなわけではないんですけどね。
　　　　　　流石にあの時は強引だったな、と。　」


　　落川先生に真面目でお堅いと言われれば
　　花一高校に来てから日が浅い自分は
　　生徒には舐められないように
　　先生には疎まれないように
　　無難に過ごしてきたつもりだ、なんて
　　そんなふうに言ってみたり。
　　ここは校外だから、そこまで気を遣うことも
　　ないのかもしれないとか思えば
　　気持ちが緩んでいくのも仕方のないこと。　

　　　　「　捨て犬って。
　　　　　　動物がお好きなのは意外でした。　」


　　連れ込むってことはそういうことかなと
　　推測して少し驚きの表情を浮かべて。
　　花一高OBだった話を聞いていると>>50


　　　　「　こんにちは、花巻さん。　」


　　監督役ですか？なんて質問は落川先生が
　　ゆるゆるとした口調で答えてくれたので。
　　それを横で聞いていれば、
　　花巻庵の話題に。>>51

　　自分も何度か訪れたことがある。
　　花一高校に赴任してきた折に
　　教職員へのあいさつ代わりになればと、
　　饅頭を買ったのだったか。
　　

　　自分用に買った最中が美味しくて
　　以来たまに訪れているのだが。
　　果たして彼女はそれを知っているだろうか。

　　
　　そんなことを思えば
　　女生徒が会釈しながら通り過ぎて。
　　軽く手をあげて反応して見せた。>>53
　　一応監督として来ているのもあるから
　　どこに行ったか軽く目で追いつつ
　　二人の話を一通り聞き終われば

　　　　　「　じゃあ、俺はこの辺で。
　　　　　　　落川先生も、少しは動いた方が
　　　　　　　生徒に働きぶりを報告されるとか
　　　　　　　そんな心配しなくてよくなりますよ。
　　　　
　　　　　　　花巻さんは、手伝い無理ない範囲でね。
　　　　　　　困ったら俺でも、落川先生でも頼って。　」

　　そう言い残して、その場を後にした。

　　向かった先は提灯飾りが置いてある場所。
　　さっき見た女子生徒…
　　確か、名前は田邊…だった気がするけれど
　　彼女の方へ向かえば

　　　　　「　手伝おうか？　」

　　なんて声をかけた。
　　脚立はあるけれど、転倒とかの可能性が
　　なくもないわけで、背が高い人がするなら
　　それに越したことはないはずだ。
　　自分も高身長な部類ではあるし。

　　
　　
　　
　　

――落川先生と――

　　　
　　　「　気遣うというか…
　　　　　

　　　　　飲みですか？いいですね。
　　　　　こういうのは先輩が奢ってくれるって
　　　　　相場が決まってますけど？　」


　　面白いと思われてるとはつゆ知らず。>>112
　　前にいた学校では教員同士は仲良くないというか
　　むしろかなりギスギスとしていた。
　　誰と誰が仲が悪いとか、高校生でも繰り広げる
　　やりとりは大人になっても行われていて。
　　
　　転任はそんな環境から逃れるいい機会だった。

　　奢りの話はもちろん冗談。お互い給料は知っている身。
　　すぐに冗談ですよ、なんて付け足して
　　飲みの話は承諾した。

　　　「　それは確かに見過ごせませんが。
　　　　　どんな風に…
　　　　　そうですね、関心が薄そうというか。　」

　
　　冷血漢だと思っていたわけではないけど、>>113
　　なんとなくつかみどころのない人だとは思っていた。
　　まあこの人なら正直に言っても怒らないだろうと
　　言ってみたりしたけど、ムッとされたら謝ろうか。

　　　「　まあ、困ったことになってたら
　　　　　フォローくらいはしますよ。　」


　　少しのやり取りではあるけれど。
　　落川禅という人の人となりが多少は見えたから
　　こちらも軽く返したのだった。>>114

――提灯の飾りつけ――


　　　「　もちろん。
　　　　　監督と手伝いかねてるから。　」


　　脚立と提灯の山、重そうな方はどっちかなと
　　考えて脚立を持って運ぼうとしたけれど
　　見立てが間違っているようなら
　　役割は交代するつもり。

　　田邊のことは記憶に残っている。
　　テストで点が悪かったからではなく
　　そのあとのテストでの上がり幅が大きかったから。
　　いつも一定の成績の人より変化がある人の方が
　　印象に残りやすいものだし。

　　　「　んー、なら俺が飾り付けようか。
　　　　　提灯渡してもらえると助かる。　」
　　

　　別にどっちでもよかったのだが
　　女子を脚立に登らせるのもな、などと
　　思ってしまったのもあり。転倒事故とか、
　　大人は大人でいろいろ考えてるものなのだ。>>108


　　　「　そういえば。
　　　　　この前のテスト、頑張ってたな。
　　　　　虚数とかイメージできなくて躓く人
　　　　　結構いたけど、田邊はよくできてた。　」


　　飾りつけの合間にそんなことを話題に出してみれば
　　こちらは悪印象ではなくむしろ好印象を持っているのは
　　伝わった……と思いたい。>>107

　　
　　
　　

――社務所近く――
　　

　　花巻庵が屋台を出すという宣伝を聞けば>>132
　　屋台に寄る、と笑って口にした。
　　甘味が好きなのは居合わせていた花巻なら
　　知っているだろうし、隠すことでももちろんないし。
　　最中のサクッとした食感もいいものだけど
　　もちっとしたたい焼きも魅力的だ。

　　たい焼きと言えば変わり種もあったりするから
　　当日を楽しみにしていよう、なんて思いつつ。

――提灯の飾りつけ――


　　　「　こっち、か？
　　　　　バランス見てくれる人がいると
　　　　　作業もはかどるな。　」


　　田邊が準備係になったのは初めてだとは
　　知らないけど、緊張しているそぶりがちらりと
　　見えれば、先生と二人じゃ気まずいかもな、と
　　少し申し訳なく想ったりもしつつ。

　
　　　「　それは先生としては嬉しい言葉だな。
　　　　　俺も数学は得意じゃなかったし。　」


　　元々そんなに数学が得意なわけではなかったけど
　　自分と同じように苦手な人にもわかる授業が出来たら。
　　そう思ったのが教師を目指した理由。
　　だから、田邊の言葉は素直にうれしくて
　　声にもそれが表れていたと思う。

　　少しは緊張も解けたのだろうか
　　お祭りらしい、という感想を漏らしているのを
　　聞いて、脚立から降りてあたりを見回してみる。
　　随分にぎやかになったな、と呟いた。


　　　「　そうだな…確か神社の入り口の方に
　　　　　搬入待ちの荷物があった気がするから。
　　　　　飾りつけが一人でもなんとかなりそうなら
　　　　　そっちに行ってみようかな。　」
　　

　　低い場所の飾りは一人でも問題ないはず。
　　何よりあまり二人でいても
　　田邊は居心地が悪かろう、と。
　　そう考えれば、この場を離れつつ
　　手を振って別れたことだろう。**

　　教師を目指したのはどうして？なんて聞かれれば
　　作業の合間に答えた。>>167
　　作業ははかどっていたけど
　　口だって動かしたくなるものだ。


　　　「　そんな大層なことでもないよ。
　　　　　でもそうだな、
　　　　　分からないことがあったらいつでも
　　　　　質問は歓迎。頼ってくれると嬉しいかな。　」


　　実際大層なことではなかったりする。
　　手に職つけたいなんて普通の理由も付属しているし。

　　花一高校に来てそんなに経ってないのもあって
　　質問に来る生徒は多くない。もし来る人がいれば
　　顔と名前を覚えられるくらいには。
　　だから、質問は歓迎だと伝えておこう。
　　
　　

　　そうして、提灯の飾りつけがひと段落ついて
　　搬入待ちの荷物のある入口の方へと向かっていると
　　女子生徒に声をかけられた。>>174


　　　「　こんにちは。
　　　　　そう、手伝いに…　」


　　当たり前のように返事をして。
　　女生徒の顔を見て、どこか既視感を覚えた。
　　……別におかしくないはず。
　　だって、教え子ならどこかで見た顔であるのは
　　当然のことなのだから。

　　でも何故だろう、こんな生徒いただろうか。
　　そんな違和感を持ってしまうのは。
　　
　　　　　　　　　　　　

　　　「　準備お疲れ様。
　　　　　夕方とはいえ暑いし、
　　　　　水分補給を忘れずにな。　」


　　彼女の名前がぱっと思い出せず、
　　でもわざわざ聞くのもなんとなく忍びなくて。
　　笑みを浮かべて先生らしく注意をしてみせた。

　　
　　

――回想：元同僚について――

　　　　　　　　　　　・・・・・
　　神崎紅葉。元同僚が轢き殺した女子。
　　あぁ、その事故のことは記憶にある。
　　名前を覚えているのはもちろんの事、
　　新聞などで写真を見る機会だってあったかも。

　　元同僚は、良くも悪くも人間らしい人だった。
　　目上の人間には適度にお世辞を言って。
　　生徒には厳しすぎず緩すぎず。
　　人当たりがいいと言えば聞こえはいいが
　　悪く言えば八方美人。

　　そんな彼はやっぱりというべきか。
　　他の教員からあまりよくは思われておらず
　　不満のはけ口として悪口の対象に…
　　なっているだけならよかったのだが。

　　
　　
　　

　　ストレスをためる環境だったのは確かで。
　　仮病に飲酒運転なんて普段ならしないような
　　行動をとってしまうのも
　　無理のないことだったのかもしれない。


　　報道陣が詰めかけたとき、
　　学校側は男性教師の問題であり
　　学内では何の問題もなかったと、言い張った。

　
　　あくまで保身しか考えない学校の態度も、
　　男性教師が思い悩んでいることを知っていながら
　　小心者故に何もしなかった自分のことも


　　

――見覚えのある顔の子と――


　　　「　ちゃんと持ってきてて偉いな。
　　　　　それなら大丈夫そうだ。　」


　　相手が屈託なく笑うものだから。
　　こちらも違和感に蓋をして笑っていたけれど…


　　　　　


　　取り違え防止のための記名を見て
　　背筋がぞくりと冷えるような心地がした。

　　同僚が、轢き殺した女子と同じ名前。　
　　見覚えがあったのは……教え子だからではなくて。
　　被害者であるからに、ほかならない。

　　まさか、そんなわけがない。
　　だって彼女は亡くなったはず。
　　思考がまとまらず、でも笑顔を崩すことも出来ず。


　　　「　あ、あぁ。
　　　　　お互い祭り、楽しもうな。　」

　　
　　名前を見たから神崎さん、と呼ぶことも出来たが
　　どうにも呼ぶのすら躊躇われて。
　　暫くその場に棒立ちになって、
　　スカートが翻ったほうをぼんやりとみていた。*

――荷物の搬入――

　　ぼんやりと立ち尽くしていたのは
　　どれくらいの時間だっただろう。
　　
　　はっと気づいて、ひとまず搬入待ちの荷物…
　　確かお面の屋台とか言ってた気がする、
　　などと思考を切り替えようとしてみた、が。


　　　　　　　
　　　　　　　


　　切り替えられるわけがない。
　　いないはずの人間…そのはずだというのに。
　　同姓同名の別人、にしては既視感が拭えない。

　　
　　少しでも気を紛らわそうと入口の方に向かって
　　荷物が置いてある場所にたどり着けば
　　境内へと運び込むために段ボールを一つ
　　持ち上げた。指定の場所まで運んでいれば
　　もしかしたら誰かと会ったかもしれないが。
　
　　運び込みがひと段落着けば、いい時間になっていて
　　どこか手伝いが必要なところが
　　ないか確認を終えてから帰宅することになった。*