［きっと、凛の身形を見れば、その境遇は子供でも察せられただろう。
お金を嫌う凛の性格は前世の記憶。
人より貧しいにもかかわらず手元にお金を残さず、募金してしまう姿も、貧乏神だったという彼女の話も柊一は直接か間接か見聞きしことがあるだろう。

けれど凛自身は、柊一を心配させているとは思わず、貧しいことが幸せなことのように振る舞い、笑っているのだった。］**

柊一くんっていうんだね。
わたしの名前は神崎紅葉だよ。
紅葉っていう名前だけど、夏がいちばん好きなの。おかしいでしょ。

うん、絶対楽しいお祭りにしようね！

[くすり、楽しそうに笑って手を振る。

きっと次に会うときは“同級生”の2人どうし、名乗りあったことも忘れてしまう。
そんなことは知る由もないまま、再会を願って**]

　　……やっぱ地蔵って大変な仕事なんだな。
　　俺は気分だけで遠慮とくわ。


［即前言撤回。>>251
夏祭り始まったら俺だって屋台回りたいし、たいやきもべっこう飴も焼きトウモロコシ食べたい。（今年はキュウリもあることはまだ知らない）

犬の時は、前のめりに色々教えてくれてめちゃくちゃ頼もしく。
あれ以来、たまに俺の世話も焼いたり構ってくるし、今もこうしてどうしようもない冗談にも乗ってくれる、かわいいやつだが。
その率直なコメントは、なかなか辛辣だ。
まあそれが遠慮しなくていい相手と思ってもらえてるってことなら、嬉しくもあるのだけど。

稲出のおかげで、犬がサツマイモ食べるとか初めて知ったし。
その際には、堂本青果店にも多少の売上貢献があったかもしれない。］

［それはひとまずおいといて。
稲出に名簿を見せれば、答えはすんなり返ってきた。>>254］


　　ああ、マドンナ。
　　そういやそんな呼ばれ方してたなー。
　　いや、神崎ってどんなやつだったか
　　今一瞬思い出せなくなってさー歳かな。


［ああそうだ、マドンナと喋ったとかなんとか。
騒いでた男子生徒らがいたりもしたっけ。>>83
俺は通りすがりに眺めながら、若いなーとかぼやいたりして。
はて、あれはいつの話だったか。］

［謎が解明したような、更に深まったような。
狐につままれたような気分になりながら名簿を捲っていれば。
ふと、手伝いを求める声が聞こえて顔を上げた。］


　　え。本部のテントをまだできてない？
　　あー組み立てに大人いた方がいいなら、仕方ないな。
　　へーい、今いきまーす。

　　稲出はどーする？


［よいしょ、と立ち上がって身体を伸ばす。
フレームを組み立てたり地味に力が要るから、男手がいてくれると有難いが。
他を手伝いに行くなら、無理に誘うつもりはない。*］

──　回想・飛んでいる鶴　──


　　なんだ。
　　飛んでる鶴なら、簡単だろ。


［あっさりと答えて。>>176
綺麗に消したばかりの美術室の黒板の前で、チョークを手にとった。
まずは緑で、適当な山っぽいものをふたつ並べ。
次にその上に、赤で大きめの丸をひとつ描き、塗りつぶす。

そして白いチョークでカッコを2つ、横につなげたようなものを、ひとつ、ふたつ、みっつほど。
昔話の絵本の背景を超簡略化したような絵のできあがり。
制作時間およそ一分。］


　　よしできた、飛んでる鶴。

　　ちなみにこの緑の山を、青い海に変えると
　　カモメにも見えたりする。


［簡単だろ、と得意気に田邊を振り返ったなら。
まだ弱気な顔をしていただろうか。］

　　これくらい簡単でも、見えるもんだろー。
　　あっでもこれ墨で描くの難しいな。
　　いや採点用の赤いやつ使えば二色でいけるか……

　　って、そうだ田邊。
　　そろそろ次の授業行かなくて大丈夫か？


［壁の時計を見て首を傾げ。
田邊が美術室を出ていくようなら、手をふり。］


　　高くとんでる理想の鶴が描けるといーな。


［そう笑って、掌のチョークの粉を払えば。
超簡略化鶴は、石灰と墨の混ざったにおいがした。*］

　またおススメアイテムあれば聞きたいな。

［その理由を話せば喜んでくれたかはさておき、
　小牧がいたなら世間話でもするように
　そう尋ねることになっただろう。
　服屋の店員に話しかけられるのは苦手だが、
　小牧の言葉は変に緊張せずすんなりと聞くことが出来る。
　篠田屋も安泰だねなんてどこかで聞いた台詞を零しながら、
　きっと小牧のおかげで明菜のオシャレレベルが
　(6)^1d10くらいアップしたのではないだろうか。

］

― ―

　「ボクは、しゅういち！」

[あの頃の一人称は、まだボクだった。
それがオレに変わり始めた頃は、
やっぱり少し恥ずかしかったな。
でも、そんな事にも今はすっかり順応している。
オレたちは、少しずつ成長して今大人へと向かっている。

黒鉄が家に来た時には、嬉しくて兎に角自慢した。
何か芸を覚えれば、遊びに来た時に逐一見せては、
自分のことのように誇らしかった。

凛は幼い頃から、節制生活の心得があって、
果物の実る樹や、色々なもののリサイクル活用術なんかも、
教えてくれたように思う。
うちに来るときは、別に気にしなくていいのに、
お土産を持って来てくれた。
対してオレはそう言ったことに気を遣う
生活を送っていなかったので、
一緒にゲームをしたり、漫画を薦めたりしたんだ。
少年漫画は、オレのバイブルの様なものだった。
まぁ、女の子が読んでどう思うものなのかなんてことは、
当時の……いや、今のオレでもよく分からないけれど。]

[次第に凛の家が裕福な家庭ではないこと、
あまり家族に優しくされていなさそうなこと、
前世は貧乏神だったと自称しているらしいこと、
少しずつ分かっていって。

別にオレは、凛の慎ましさや価値観を否定しようと
思っているわけじゃない。
実際にお金なんかなくたって、
幸せになる事は出来るのだと思う。
でも1つだけ、どうしても
ずっと引っかかっていたことがあるんだ。
踏み込み過ぎているのは分かっている。
でも、これだけは譲れないと思ったから、
嫌われるのを覚悟して、もう2度とは言わないと心に決めて、
高校生になった時、思い切って伝えた。]

　なぁ凛、今の家庭が理想だって、
　思っているのかもしれないけどさ、
　いずれ大人になって、自分の家庭を築くときも、
　同じような家庭にしたいって、思ってるのか？

　別にな、旦那がニートのヒモ男でも良いと思う。
　お金なくたって幸せになれるって、
　凛は幸せだからそれで良いんだって思ってるよ。
　でもさ……どんな理由があっても
　大事な家族を粗末にするような、
　そんな相手は止めて欲しいかな。
　いや、どんな立場で言ってるんだって話なんだけどさ。

　例えばさ、旦那さんが家族に
　手を上げる様な奴だったとするだろ。
　痣だらけの凛がニコニコ笑って
　「理想の家庭で幸せ」とか言っても、
　オレは「良かったな！おめでとう」なんて言えないよ。
　突飛な話してごめんな。でもそれだがけ心配だったんだ。
　こっから先どうなっても、もう2度と言わないから……。

[唐突に仮定でこんなこと言われても、
凛はさぞ困った事だろう。
彼女が日頃言っているのは、基本的にお金の有無の話だ。
クソデカお節介押し付けて本当に申し訳ないんだが、
それでも伝えて、安心したかったという、ただの自己満足。
的外れの杞憂であるなら、それが1番いい。
いつか、彼女のお眼鏡にかなった相手を知って、
安心できるときは、来るだろうか。*]

［そのまま家を飛び出して、どこか遠くへ行こうと思いつつも
　小学生の足でははないち神社が精いっぱい。
　本殿に続く石段の途中に座り込み、持ってきてしまった
　宿題のプリントをぐしゃぐしゃにして
　怒りのまま階下へ投げ捨てた。

　そんな具合で思春期や反抗期もばっちり通過していったから、
　不仲だとか噂されても間違ってはいなかったりする。
　喧嘩してない時であっても、
　この顔であるから誤解されることも
　多々あっただろうけれど。*］

― ―

[働くって、というか生きるって大変なんだな。
あっさり手のひらを反す落川先生を見て、そう思った。
神崎さんの記憶に関しては、歳の心配をする歳ではなかった筈。
マドンナ……大好きな少年漫画では、
それほど珍しい存在ではないけれど、
現実にもそう称される人がいるのは、凄いことだと思う。
クラスが一緒になったことは無いので仕方ないが、
マドンナだという事しか知らないと言っていいほど、
彼女のことを殆ど知らないことに気付く。

そんな雑談に興じていたら、
テント設営の仕事が舞い込んだ。]

　オレも行きます！
　勝手にちょっと休憩しちゃいましたし。

[慌てて水筒を元に戻して、落川先生について行った。*]

　
　はい、では本日入荷のカットソーなどいかがでしょうか。ゆったりしたデザインは着心地がいいですし、下をすっきりしたズボンやロングスカートなどで合わせるとシルエットにメリハリが出ていいですよ。

　重ね着にも使えますし季節をそこまで気にせず使える一品でございます。


［>>289なんて、私なりにお店を構える事に決まってから一生懸命した勉強の知識を頑張って披露するの。
　無論押し売りはしないわ。心から気に入って手にしてくれる方が服もきっと嬉しいもの。
　安泰ね。なんて言葉にはくすぐったくなるの。嬉しいわ。
　以前よりお洒落度がアップしたとわかったのなら。自分の事のように喜ぶことになるのよ。



　

［サツマイモのエピソードを聞いたなら、
　撫でる手は止めずに黒鉄を見つめて］


　そうなんだ、サツマイモ好きなの。
　……うちは父さんが飼うの
　許してくれなかったから羨ましい。


［それでもファン、という言葉を聞いたらきっと喜ぶだろう。
　そう思ったから夜に話してみたら
　やはり悪い気はしなかったようで、
　後日買い物に来てくれた時、売り物にならない小さな
　サツマイモを奥から持ってきて］


　ファンサービス、だって。
　これからも御贔屓に。


［なんて言いながら人差し指を口元にあてて、
　そっと袋の中へ入れることもあったっけ。*］

明菜ちゃん、素敵な名前だと思うけどなあ。
……でも、名前のことで悩んじゃうのはちょっとわかるかも。

わたしの名前、紅葉、っていうんだけどね。
秋生まれだからってお母さんがつけてくれて……勿論素敵な名前だし、気に入ってるんだけど。
出来ればもっと、夏っぽい名前が良かったなあっておもうの。
わたし、夏が大好きなんだ。
ほら、夏ってお祭りがあるじゃない？

出店があって、花火があって、きらきらしてて、みんな笑顔で……。

そんなお祭りが大好きなの。
だから出来れば、お祭りにちなんだ名前が良かったなあって……どんな名前だよって言われたらあんまり思いつかないんだけどね、あはは。

[そんな会話があったかもしれない。
彼女は覚えているだろうか？**]

　
―　続・提灯の飾り付け　―

[脚立を無事元の場所に戻し終えたら、
一緒に来てくれた篠田さんと、>>241
残りの提灯飾りを分配して。]


　うん、これで最後みたいだね。
　それじゃ、一気にやっちゃおうか。


[と言って、次の飾り付け場所に移動した。

私がさっきやっていた場所と違って、低めの配置。
脚立は無くて済みそうだけれど、
私には十分手が届く範囲に見えても、
篠田さんにはどうだったかな。]


　あ、これはね、こんな感じで……。


[と、飾り付け方の質問をされれば、>>245
近くで手本をひとつ見せ。

もし高さで難儀するような事があれば、
ちょっと貸してみて、と
横から手を伸ばしてみただろう。]
　

　
[真面目くさって準備に励んでいた私だけれど、
篠田さんの楽しそうな雰囲気が伝わって来れば、
お祭りの、賑やかな空気を思い、
私の気持ちもふわりと浮き上がって]


　明日、楽しみだね。
　篠田さんは、やっぱり浴衣を着るの？


[作業で手を動かす傍ら、お祭り当日の話をしてみたり。

篠田さんの丸い文字を、花びらに例えた私。
あの時、はにかむ篠田さんの頬が色付いて、>>242
それこそ花のようだった。

だからきっと、花の散りばめられた
素敵な浴衣が似合うんだろうなあ、なんて、
勝手にその姿を想像して。]
　

　
[そんな、花のような雰囲気を持つ篠田さんの、
おっとりとした……自称ぼんやりとした？>>243性格を、
これからもっと話をする機会があれば、
私も理解して行くのだろうけれど。

今は、一年生なのに自分で動けて、
先輩にも物怖じしないで話しかけられる、
しっかりした後輩、という印象を持っていて。

作業の終わりに、]


　ありがとう、助かった。
　篠田さんはしっかりしててすごいねえ。


[なんて笑って言えば、
きょとんとした顔を返されたのだろう。]
　

　
[そうそう、浴衣の話をした時に、
書道部のユニフォームの事にも話が及んで。

部員の金銭的負担なども考えた結果、
篠田屋さんへの注文は、上着の方のみ、
という事になっていたのだけれど。
その代わり、袴に合わせた
着物の色柄などを（予算内で）しっかり検討して。

秋にまた着る機会があるから、
それまでに、という納期の話はどうなっていたか。
もし難しければまた来年の春までに、
となっただろうけれど、
引き受けて貰えていたら、現在進行形で、
お家の方を忙しくさせてしまっていたかもしれない。]
　

　
[篠田さんからは、お祭りの服装の事や、
明日の予定などの話は聞けただろうか。
だとしたら、きっと楽しくお話できたと思う。

私の方は結局、浴衣を用意してはいないのだけれど。
いいんだ、見せる相手も特にいないし……。
そう、私は今のところ、お祭りぼっち参加の予定なのである。
思い出して、浮いた気持ちがちょっと、しょんぼりした。]
　

　
[そんな感じで、ほのかに浮いたり沈んだりもしたけれど。
提灯を全て飾り終えた頃には、
花一高校のお手伝いの時間も、
そろそろ終わりに近付いていただろうか。]


　お疲れ様。ここはもう大丈夫。
　他もそろそろ終わる頃かな？


[そう声を掛ければ、篠田さんはどうしただろう。

まだ終わっていない所があれば、
そちらに向かう事も考えつつ。
私は、帰る前に一度、
本殿にお参りして行こうかなあ、などと考えていた。]*