チョウチョを追っかけてて
街道から外れちゃったみたい

みんな待ってるのにー

むっ……視界からライチが消えた……？

ふむ、何がいいかな。
子狐ならこういうのが好きか？

[ ぶつぶつと独り言を呟きながら巾着をガサゴソと漁り、隣国の高原で販売されている、白くてくるくるしたもの -ソフトクリーム- を取り出して、子狐の方へと差し出しました。]

それとね、婆はニンゲンの姿をしているけど、
厳密にはニンゲンではないんだ、子狐。
だから、婆のことは婆(ばあ)かグランマとお呼び。
　

さて、桃はどうしたものか。
生き物である上にもぞもぞ動くということは、何かこちらの話に反応している可能性はある。

桃や、桃。>>53
君は呪いで桃になっているのかい？
それとも中に閉じ込められているのかい？
どちらにせよ、婆なら助けてあげられるはずだよ。

[ そう言って、桃に手を当てて返事を待った。]
　

クンクン……匂いはここで途絶えているのか
しかしこの穴、いささか私は入れんな

地を割るのは簡単だが、その時は我が子もどうなるか
クッ……無力……

わよーーーん

わをーーーん

ふむ。まだ遠吠えをマスターするのは難しいようだ。
こんな私にも欠点はある。

あんれ？ 結局ママンがついていってない？
あんれ？ パパンおうちにひとり？

ワシの腰布の匂いを追っテ… どんな匂い…
クンクン クンクン …くっさ

[ニンゲン、もとい……婆と名乗った人間>>62
が落ち着いているのをみて
はなも逆立っていた毛が静かに元に戻った　]

婆も、ニンゲンの真似っこしているの？
私と一緒ね！
私も人間の姿になれるのよ！

……あっこれ、しってる！
ニンゲンが食べているのみたわ！
…………ぴゃ！！？

[ いただくわ、と一口食べて
その冷たさに思わず飛び跳ねて婆をみた。
何かの罠？　と思っているようだ　]

……ハッ
くんくん

この匂い……！　>>60

[ 匂いのする方へかけていけば、ライチの姿があります>>60
尻尾を一回振って、ポンと人間の姿に化けると
はなはライチに声をかけます。
ライチのことが大好きなようです　]

ライチ、こんなところでどうしたの？
あんまり街から外れると、オオカミさんに狙われちゃうわ

クックック…

ふむ。
そういえばこのソフトクリームを買った店の常連客、
子狸の母親だった気がしてきたな。

……こりゃ間違えたぞ。
悪いことをしてしまった。

[ 飛び跳ねたと思いきや遠くへ駆けていった子狐の姿を見て申し訳なさそうに頭を掻いた。>>69>>71]

今度巡り会えた時のためにお詫びの品を用意しておこう。
桃は好きそうだったから、果物かな。
　

>>71 はなちゃん
はなちゃん？こんなところでどうしたの？

オオカミさん？
それより聞いて聞いて
パパが急病らしいのー
この知らないおじさんが教えてくれたんだけど、馬車で家まで送ってくれるってー

無力を嘆くばかりではいけないな
パパンに知恵を借りに行こう

（風のように森を駆け抜け家へ帰る）

[ はなは気まぐれなので、
いえ、何より大好きなお友だちの匂いにつられてしまっただけなので、
まさか婆が例の食べ物について気を揉んでくれているとは梅雨知らず>>73。

お友だちにふんわりと笑ったあと、
その言葉>>75に顔を顰めました　]

>>75らいちゃん
あの強そうなおとうさんが？
心配ね。
……らいちゃんらいちゃん、
じゃあ、おくすりをかっておうちにもどりましょ？
近道できる道をとおれば、車より早く着くわ。

[ 獣の嗅覚はこういう時にも役立つものです。
コイツは危ないといっています。
何よりらいちゃんは大切なお友だちです。
怪しい人間に渡すわけにはいきません。
少し強引にライチの手を引っ張るのでした]

どすん。

[小さな音とともにお尻をぶつけるまめ太郎。
軽い小さな身体は思ったよりも弾むらしく、大きな怪我もなく立ち上がる。
上を見上げると遠くのほうに小さな星つぶのような光が見えた。
どうやらあそこが出口らしい］


お、おーーーい
だれかたすけてーーー！

うーん、のぼれるのかな？くぅーん。


ちいさなちいさな声が穴の隙間を抜けて空気に溶けていったーー。

>>78 はなちゃん
そうなのー？
じゃあそうしようかな

知らないおじさんさようならー

うええん ママ〜ン ライチ〜

パパンはクサくて鼻が曲がったうえに
おうちにぼっちでさみしい病にかかってるじょ〜

グスングスン

あ、2人の食べかけのプリン食べちゃお

お、ライチの日記帳みちゃお

［パパンはボウルいっぱいのプリンを抱えて、ライチの小さなベッドに寝転がり、diaryと表紙に書かれた手帳（おそらく秘密の日記）を読んでいます］

むむっ…！
どこかで助けを求める声が聞こえる… >>79
目の前の物語的恩人に声を掛けられている… >>63
ついでにどこからか常に誰かに見られているような気がしている… >>46 >>47

しかし、あくまで桃はただの桃。
やたらサイズが大きいだけの、もしかしたら例えば中に赤子が入ってたりするかもしれないだけの、みずみずしい普通の桃。

お返事をするなんて超桃的なことはもちろん出来ません。
ここは物語の作者的パワーな何かでなんとかするしかありません…。


ころん…ころん……🍑

桃は、見る人が見れば"出して…ここから出して…"と言っているようにも見える動きでころんころんと優しく転がりました。

>>83 パパ
パパ？
何してるの…？？

ううむ。
何を主張しているのかさっぱりわからん。>>84

とりあえず少し切ってみて、ダメそうなら治癒魔法をかければいいか。桃に効くかは分からんが。

いざとなれば巾着に入れれば鮮度は保てるからね。

[ そう不穏なことを呟いて、そっと外側から切れ込みを入れてみました。まずは皮が切れるくらいに、そして桃が嫌がる様子が無さそうであればもう少し深く。]
　

愛するパパン>>83だけズルいぞ
私にも見せてくれ