―図書館―

[ふらりと立ち寄った先、異国人でも書物の閲覧が許されている図書館は青年にも見覚えがあり。
いくらか補修や改修がされていたが、記憶に残るものと劇的な変化はない事に少し安堵した。
>>10背の高い本棚が並ぶ様はまさに壮観。
その中に自分の知らぬ事が書かれているのだと思うと胸が弾んだ。
言語がそう大きく変わっていないのであれば、記憶に残る単語を拾いつつ、辞書があれば読む事が出来るだろう。
故郷でも文字という文化が馴染んで久しく、この国の言語とは似ている個所も多かったのも理解を助けた。]

『精霊と気象環境、の関係』……。

[この辺りには精霊に関する書籍が集められているらしい。
>>10青年は目についた本のタイトルを読み上げ、手に取ってみる。
大きな声を立ててはいけないというルールに則った囁くような声は、ごく近くに居合わせた者にしか届かなかっただろう。

かつてはいたとされる精霊が何故姿を見せなくなったのかは不明だという。
人間よりは青年達に近しい存在だが、お目にかかった事はない。
ある程度自由に土地を行き来出来る人間が知らないのだから、閉ざされた集落に住む宝石人間（ジェム）達にはもっと難しい事。]

―図書館―

[>>15僅かに俯く彼の内心は知らず。
助力を求めれば、安堵する気配は伝わったが、視線は交わる前に逸らされて。
宝石人間（ジェム）は生まれつき見目美しいものが多く、旅慣れた青年にとってはそうした視線には慣れているので気にする事はなかった。

胸の中央辺りにある宝石―─紅柱石に似たオリーブグリーンからアンバーに移り変わる髪色は、他の宝石人間（ジェム）よりも目を引くもの。
薄暗い場所でも薄らと輝くのは自身ではどうする事も出来ない。
一度旅の途中で暗色に染めた事があったが、成熟期を迎えて故郷の泉に身を沈めて目覚めた頃には元の色に戻っていた。
以来、染めるのは諦めている。
この色が嫌いなわけでもなし。]

―図書館―

[>>21名を誉めれば、律儀に言葉が返ってきた。
その名が首都と同じ意味であるのならば、名付け親は彼に祝福を施す意味で付けたのだろう。

視線を外していた彼が、こちらに視線を向けたのには気付いたが、その意味には気付かなかった。
精霊を見る機会など、昨今では滅多にない事である故に。

旅する時、青年は図書館を探す。
村や街には望めないが、首都には大抵大きな図書館が存在するものだ。
それが異国人にも開放している場合は、その土地が異国人に対して寛容である事が多い。
郷土資料などはその国で少部数しか存在しない事が多いので、巡り合う機会は貴重なのだ。

確か、以前に来た時にも図書館に詰めて本を読み漁った記憶がある。
きっと人間の一生では読み尽くせない量の本が此処にはあるだろう。
宝石人間（ジェム）の身なら或いは、と思うが、それは残念ながら望む事は出来ない。
此処は人間の国である故に。]

―喫茶店―

[ガラーシャを首尾よく誘う事が出来た青年は、彼にコーヒーを一杯おごった。
旅の資金は自身の生んだ宝石を商人に売却して得たものだ。
紅柱石は紅玉や青玉と比べれば需要は落ちるが、黒い十字の模様が入ったものは守り石として異国に売れるらしい。

青年は店の中でこの前のお礼と、取ってくれた本の感想を彼に話した。
この本を書く為には各地の詳細な情報が必要だ。
著者や協力者達の地道な努力の結晶だっただろう。
精霊の司る力によって条件が違うというのも面白い、などと。
そう言った事を話した後、初版で欠けていた箇所を彼に尋ねてもみた。
そうして、旅の日々の話に移っていく。
本に書かれた中の一つ、精霊がいたと伝わる森に訪れた事があったが、結局森の散策で終わってしまった事。
初めて海を見た時に故郷の湖との大きさの違いに感動した事など。]

君の生まれはグラジアかい？

[首都に馴染んでいるように思えるが、此処は各地から人が集まる場所。
グラジアに住んでいたとしても、彼も旅をした事があるのかもしれないと考えて。]*

―夜の街中―

やぁ、こんばんは。
いい夜だね。

[>>23時刻は夕飯時。
陽も落ちて、厳しい暑さもこの時間には緩んだ心地がする。
ガラーシャと何度か会う内に、季節も移り替わろうとしていた。

パンなどは店で購入するが、幾らかは材料を買って自炊をしている身。
今日はどうしようかと表通りを歩いていると、通りの端辺りで聞き慣れた声がかかった。

店外に並んだ椅子やテーブルで軽い食事を取る人々の中にガラーシャの姿を認めると、青年は笑顔で彼の許へと向かう。
ガラーシャの座るテーブルの上には総菜の乗った皿とビールの入ったグラスがあったか。]

―喫茶店―

[>>30注文以外に喋る様子のない彼は緊張しているのか。
あるいは元々あまり喋らない性質なのかを判断するには共に過ごす時間は少なく。
誘いに肯いてくれたので、無理矢理連れてきた、というわけではないだろうと。

改めて感謝の言葉を告げた後、彼との接点である本について触れる。
お礼代わりに彼の求めた話をしている内に、俯きがちだった彼の視線が上がってゆく。
青年の髪よりも濃い草原を思わせるグリーンの瞳と視線が合えば、にこりと微笑んでみせ。]

落丁か。
確かにそこが抜けるとかなり不自然だな。
出版する上でチェックはするんだろうけれど。
君と同じように気付いた人がいたようで良かったね。

[研究対象に関わる事だからか、口も滑らかに動いたようだ。
一人の声よりも、声は大きい方がいい。
専門書は小説と比べて元々の部数も少ないが、誠実な対応をしてくれたようだ。]

―夜の街中―

ありがとう。
それじゃあご相伴に預かろうかな。

[>>34向かいの席を勧められれば、笑顔で一つ肯いて。
彼の勧めてくれた店で惣菜とビールを購入してくる事にした。
酒場などで相席になったり、旅で知り合った人間と食事をする事も旅の楽しみの一つだった。

皿とグラスを手に彼の向かいの席に腰かけた時には、彼の手元のビールは更に量を減らしていたか。]

―喫茶店―

[>>31旅は好き、と言っていたから、旅に対する感情は悪くないものだとは思っていたが。
>>42旅路はとても順調だったと聞けばほっとする。]

それなら、良かった。
何処にでも悪い輩はいるものだから。

[向ける言葉はしみじみとしたものだ。

青年も中性的な顔立ちの所為で、危ない橋を渡る羽目になった事がある。
有り金を掏られた事や、盗賊に襲われかけた事も。
幸いにも道中で“いい人”達と出会い、助けて貰う事が出来た。

こうして此処で彼と出会えたのも、互いに無事にグラジアに辿り着いたお蔭だ。
それは幸運な事だと思う。]

―夜の街中―

[>>45彼の勧めてくれた店の惣菜はどれも美味しそうで、一つは彼と同じもの。
もう一つは違うものを選び、小さなパンをビールと一緒に持ってきた。
一人旅故に一人の食事には慣れているが、誰かと一緒に食べられるのは楽しい。

信じる、と言えば、彼は笑った。]

君の話はどれも興味深いよ。

[青年はそう言って、ビールを口にした。

最初に比べれば、随分と笑顔を見せてくれるようになったなと思う。
青年が人間の国に滞在できる時間は限られている為に、旅に慣れてからはひとところに長期滞在をする事は少なく。
初対面の相手ともすぐに打ち解けられる方だが、こうして何度も会って話す相手が出来る事は少なかった。
ガラーシャの事は友人、と言ってもいいのかもしれない。
滞在期間を思えば、共にいられる時間はあまりに短いが。]

―国境の街への誘い―

[更に時は過ぎ、青年は成熟期の訪れを自覚していた。
それを示すように、胸の宝石が僅かに熱を持っている。
魔力が満ち、新たに子を生む為の準備が始まった証拠だ。
それは、同時にグラジアを発ち、故郷に戻らなければならない事を示している。

青年はガラーシャにそろそろ出立する事を告げようと考えていた。
故郷に戻れば、会う事はないだろう。
いつも通り、再会は約束せずに別れるのがいい。
二十年後、仮に旅立つ機会があったとして、全く姿の変わらない自身を彼に見せたくはない。
ガラーシャなら受け入れてくれるかもしれないが、柄にもなくその逆の可能性を考えてしまう。
折角友人になれた彼を自身の手で失いたくなかった。
もっと早くグラジアに来ていれば良かった。
三年などすぐに過ぎ去ってしまう。

様々な事を考えるとつい先延ばしにしてしまい、言えずじまいになっていた。]