/*こんばんはニコチンホームズ様。綿棒(特大)です。
せっかくのペットちゃん仲間ということでお話をしてみたいと思っているのですが、そちらご都合はいかがでしょうか。
お時間いただけるようでしたらアマノのほうからミズガネを尋ねようかと思っております。が、他の接触方法がお望みであれば適宜対応させていただきたく。
以上、よろしくお願いいたします。

これはあなたが喫煙所から自室に戻った頃合い。コンコンと控えめにノックの音が鳴り、続いて男の淡々とした声が扉向こうから続く。

「……U-681のアマノだ。ミズガネ、いるか？」

聞き馴染みのある声だろう。こうしてあなた個人を訪問すること自体は今までにもなかったかもしれないが。

/*こんばんはニコチンホームズ様。綿棒(特大)です。
早速のご返答ありがとうございます！　返信ゆっくりはお互い様ということでお話ぜひよろしくお願いいたします。
ミズガネの自室のほうにアマノを差し向けましたのでよろしくお願いいたします。以上、綿棒(特大)でした！

声を掛ければ物音が聞こえ、それから暫くして扉が開き、姿を表す。
一服した後故か、普段の彼よりも少しだけ機嫌の良さそうな色の表情。

「……どうした。呼び出しか？」

「呼び出しであれば初めからそう言っている。……ともにチャンドラ様の『ペットちゃん』ではあれど私的に話したこともなかったように思ってね、……私語や閑談の許される環境があるのならば、と思い訪ねてみた次第だ」

せっかくだから話をしに来た、の一文で済む内容を男は長々と語る。口を開かせると話が長いタイプなのかもしれない。

「どうだね？　気乗りしない、または不都合があるのであれば日を改めるが」

「……ああ、そういう。てめえからんな提案が来るとはな。
　いいぜ、折角だし上がりな。何せ今日は無礼講だ、僕も気分がいい」

そう言って部屋に促そうとする。普段と違い、誰かを招くほどの広さと家具が、今の個室には用意されている。

「私自身、己の変化に驚いているよ。存外無礼講に浮かれているのかもしれないな。……ではお言葉に甘えて失礼しよう」

男は促されるままにあなたの自室に足を踏み入れる。その動作に一拍遅れるような形で男から垂れるコードが揺れた。部屋の構造自体はそこまで変わらないのだろう、特に物珍し気に視線を巡らせることもない。

「しかし、この無礼講に君も参加するとは思っても見なかった。この場において、特段能力を持たぬ君は特に殺傷されやすい傾向にあると思うのだがね。強制でもされたか？」

あなたに複数ある椅子の一つを促して、自分はもう一つの方に。垂れているコードにちらりと目をやるが、それだけだ。
茶を出す様な礼儀はない。

「いや、こっちから希望した。殺られるだけで酒やらヤニやら楽しめんなら上々ってな。
　それに『処刑』や『襲撃』の時は能力有ろうが無かろうが関係なしだろ。お高く溜まって偉そうにしてる奴らが、僕みたいな無能に殺られる時の事を想像すんのは実に楽しい。」

口の端を上げる。
もしかするとそれは、少々歪にも思えるかもしれない。

「そう言うてめえはどうなんだ。こういうの興味無さそうに見えてたけど、強制か？それとも何か理由あって自分で申請出したのか？」

あなたに促されるままに椅子に腰かけ視線を投げかける。元より急な訪問だ、礼を失したのは自分が先である以上特に何か言及することもなく。

「なるほど、酒や煙草を好むのであればそう考えられもするのか。完全に思考の枠外にあったよ……後者については、私個人としても非常に共感できるがね。無礼講という大層なものが掲げられているこの環境ならば、懲役を延ばすことなく思う存分噛みつく事ができる。私は強制参加なのもあり、ならばご主人様の見定めを、程度に思っていたが……せっかくの機会だ、色々楽しんでみるとしようか」

普段から忠実かつ従順な男にしては珍しい言葉を並べ立てる。こんな船に乗っているのだ、この男もあなたに負けず劣らず歪なのかもしれない。

「ご主人様といえば。私が言えたことでもないのだが、何故君はペットに？」

「……へえ、てめえとそんな所で気が合うとはな。普段へこへこ従ってるのは刑期延ばさねえ為に仕方なくって訳か。
　強制参加でそれだけ楽しみがあるってんならラッキーじゃねえの。ああ、もし呑みに行くなら付き合うぜ」

あなたの返答に、心底嬉しそうな笑みを貼り付ける。

「こっちから頼んだ訳じゃねえ。仕事の対価に庇護貰えるっつうから手伝ってたらいつの間にかそう呼ばれる様になってた」

「ここは看守様方も囚人も化け物揃いの伏魔殿。刑期を延ばすことなくかつある程度安全に過ごすためには、権力を持つ看守様の後ろ盾が必要不可欠というだけのこと。……尤も、ご主人様とてきちんと選ばなければ碌なことにはならないのだがね。
　ご主人様も顔見知りも参加している、となると確かに幸運かもしれないな。呑みはぜひ付き合ってもらいたい、酒にはあまり詳しくないんだ」

無表情な男の、あなたの瞳と近しい色をした双眸が細められることはない。けれどもそこには僅かながら興味や楽しみに近しいものが滲んでいるようだった。

「なるほど成り行きか。……私の経験則にはなるが、チャンドラ様は我々にとって都合のいいご主人様ではあると思う。あの方は私があの方を利用しているのも理解した上で飼っておられるし、私とて前のご主人様よりも遥かに好待遇で飼われている」

「頭も身体もイカれた奴ばっかの掃き溜めでの、あんたなりに過ごしやすい手段を確立した結果……か。自分のやった事を罪扱いされんのに納得は行ってんの、あんた。
　酒に付いては別に僕もめちゃくちゃ詳しいって訳じゃねえけどな……酔ってっと嫌な事忘れられるし、サシで話せるから好きってだけで」

三桁レベルの刑期を持つ囚人が集うこの船で、自身は比較的新入りの方に当たる。
思えば他の囚人と、こうして込み入った話をするのは初めてかもしれない、と思った。

「そういう事。ペット扱いそのものは癪だが、都合がいいってのは同感。僕の場合不利な状況を何とかすんのに、ああいうのの手解きは必須だしな……というかあんた、他の看守にも飼われた事あんのか？」

「正直に言うとここに来るほどの大罪だとは思っていなかった。とはいえ感情のままに色々しでかした以上、己が正義であるとは口が裂けても言えないがね。
　酒の詳しさはお互い様か。それを踏まえても君のほうが酒の使い方が上手いように思うし、やはり君に付き合ってもらうべきだな。嫌なことを忘れて歓談する、という目的に酒は適していると聞く」

男はあまり酒を呑まないのだろう、どこか他人事に語りながらも参考にしようと頷いた。

「言っていなかったか。元々私は別の看守様に飼われていたのだよ、……ああ、その方はもうここにはおられないから安心していい。戻られることもなかろうよ」

「へえ？んじゃ罪扱い自体には納得してんのか。背任罪だとか何とか前に聞いた気がすっけど、相当な事か数をやったか……或いは相手がそれだけ重役だったか。
　ＯＫ、ならそん時はまた尋ねてこい。いい感じの奴探しとく」

机に肘を付きながらも、頷いて返す。

「ああ、初めて聞いた。……その口振りからして相当な輩らしいな、ペットどころかアクセサリー扱いしてるようなのとかも居るけど、そいつよりやべえの？」

「国家プロジェクトの研究員や被検体を巻き込んだ研究所内テロで84人殺害した程度なら問題なかったのだろうが、データを全て破壊したのが大きかったらしい。だから殺人罪よりも背任罪による罪のほうが重いのだが……それがまさかここに投獄されることに繋がるとは思ってもみなかった」

やっていること自体はそれなりに大きいが、それでもこの船にいる凶悪犯の殺害人数を思えばまだまだ少ない。さて、あなたと比べた場合はどうだろうか。
あなたと酒を呑みかわす予定が生まれた件についてはひとつ頭を下げて謝意を示した。

「アクセサリー扱いのほうがまだマシだ。……同性の性処理道具になって不可逆の変化をもたらされたい人間もそうそういないだろう？」

男は自らのことを男性として認識し喋っているが、あなたが詳細データを見ているのならば男が元男性体の両性具有であることがわかるだろう。