「始まるねえ……もう不味いご飯たべなくていいねえ。」
まだいろんなことが理解できないが、きっと嘘ではない。

「よく見えて、よく聞けて、よく愛せるねえ、あーちゃん……あーちゃん？」
調子が戻ってきたので、アンドロイド人形を撫でながら。それに向かって首を傾げたが、人形の少女はコロンと音を鳴らしただけだった。

>>187　ミズガネ
「オアソビでも、オシャベリでも、スポーツでも？なァんでもいいぜ、仲良ォく」

言葉通り受け取ったとしても、きっとバカみたいに笑いながらそれに付き合うだろう。
意図を読み取るなら、これらの言葉は、殴り合い・煽り合い・情交、くらいの意味合いに聞こえるだろうが。

腕の拘束具が床に転がり落ちたのを横目で確認し、両腕を軽く動かした。腕から指先に至るまでの感覚をひとつひとつ確認し……特段これといった問題は見受けられず。

「……よし」

とだけ呟いた。他の囚人達の様子を遠くから見ている。

アナウンスを聞いて。ば、と勢いよく立ち上がった。
タイマーがセットされていたのか遠隔で操作されたのかは男にはわからないが、両手足の枷は外れて、重たい音を響かせながらその場に落ちる。

「ハ、ハハハ」

実に嬉しげに、笑った。

効力の失った拘束具に目をやる。

元より、抵抗らしい抵抗をしない少女の拘束は、
軽い物ではあったのだが……。

「…………、嗚呼」

少女はいつも通り。特段、変わった様子もなく。
ふよふよと浮いて、ふるふると震えているだけだろう。

「ありがとうございます！」
姿勢を極力低くしたうえで拘束具が外される。
メチャオモティウムを中空で落としたら大変なので。

「では、改めてよろしくお願いいたします！」
「…っス！」無礼講になった。

つぅと小さく空に円を描く。
一時的に高重力の繭に閉じこもれば、集中してプロテクターを始めとした装備の出力を確認。

ゆっくりと呼吸を整えてからその繭を破るだろう。

「さてさて♡」

「美味しいごはんもお酒も楽しめる。みんなはなにから満喫するのかな♡」

気さくに、友人に話しかけるかのように。囚人たちへ声を掛けた。

>>189　ナフ
其処に込められたのがどの意味であれ、『楽しむ』程度の意味合いと判断すると。

「……気が向いたらな」

そう言って一つ息を吐いた。

男は、皆がそれぞれどの程度の拘束を受けていたのかは把握していない。そのため、遠くから各位を眺める眼には拘束されていた度合いを探るような観察の色が宿る。男の襟足にある小型のユニットが思考の波を示すように時に淡く時に強く発光した。

「無礼講といえば聞こえがいいが、ある種無法地帯に様変わりとも言える。怖い怖い、おちおち夜も眠っていられない」

わざとらしく言って短く嘆息した。無法者揃いの場で末席を汚す自分のなんとまともなことか。

「……などという冗談はともかくとして。本日はこのあたりで失礼いたします」

チャンドラ様の問いかけには暫し思考してから端的に告げ、一度頭を下げてから歩き出す。自室に一度戻ってから浴場に向かうつもりだ。

「…………、」

ミズガネもやるのかな？　スペース野球。
という目で後輩を見ている。

先輩は浮いてても出来そうだから、という理由でやるらしい。

「面倒だ、とも言ってられないか。」
ｶﾂﾝｯ、とヒール音を少し響かせ、姿勢を正す。

ここからは宴の始まり。
気を引き締めるべきだと、最後にひとつため息を落とし周りに視線を向けた。

>>197　アマノちゃん
「ふふ、本当に眠れなくなったら添い寝してあげるね〜♡」

いつもの調子のまま。ひらひらと手を振って見送るだろう。

この場を治める主の声が響き渡り、それと同時に金属の落ちる音が鳴る。
外れた拘束具を視線で捕らえれば、確かに喜びを覚えるのだ。例えそれが一時的なものであり、抑々この宴が『飼い殺し』の為にある事を理解していようとも。

「……さて」
「喫煙所行ってくる」

言って、ロビーを後にした。

>>196　ミズガネ
「気が向くの、期待してる。暇は何よりの毒だからなァ」

にぃ、と口の端を吊り上げて笑った。

「スペース野球のメンバー募集してるッス！
　足りない分は拙がやればいいのですが、沢山いた方が面白そうですので！」
ニア殿は参加して頂けるとして、あと17人。
一人で補うには少し難しいですしね。

>>201　ミーちゃん
「いってらっしゃーい。吸った後、お洋服は消臭してねー♡」

たばこくちゃいので。消臭を推奨しました。
尚ある程度はセルフで喫煙エリアを抜ける時に消臭されるらしい。

枷が外れる前よりも素早く、軽やかに直線の廊下を駆ける。外れるまではやや高さの足りなかった宙返りを、その下を犬でも走り抜けられるくらいに危なげなく行い。

足のついた先からまた踏み出す。
壁を駆け上がる、一歩、二歩。三歩目がより強く、強く踏み締められて。そのまま上へと蹴り上がり。


伸ばした手が。
べたり、と、天井に触れた。

「…………、スペース野球……」

「ミズガネが……、興味ありそうだったから。
　…………、連れて行こうか」

これは本人がロビーにいないのに勝手に話を進める後輩。

「ちと鈍ったかもしんねー。あッは」

着地も軽やかに終え、小走りでロビーに戻る。
息一つ乱れてはいなかった。

ぱち、ぱちぱち。瞬きを繰り返す。
囚人の拘束は溶けた。と言っても少年の周りには最初からなにもない。形ばかりの手錠がカラリと落ちた。

「いいなあ、いいなあ……楽しみだねえ？あーちゃん楽しみだよねえ？ねえ？」
彼は変わらず人形にしきりに話しかけている。人形はカラコロと音を鳴らした。

薬の効果はまだまだ残ったまま。

「…………、」

廊下を駆けるその人　>>205　に目を向ける。
高く上がる。目で追う。

「…………、よく翔ける」

そう、小さく音にして。

小走りでロビーへと戻ってくる動作を察知すれば、
直ぐに視線を逸らした。

「鈍っててそれなんだから凄いよね」

ぽつり、なんとなしに呟いてはジンジャーブレッドの最後のひとかけらを頬張った。

「スペースの、野球？」
首を傾げた。

「俺苦手かもなあ。苦手だった気がするなあ。看守さん、そうだよねえ。」
データ上では一般平均少年の身体能力。看守囚人、このメンバーの中ではかなり下の方だろう。

>>209　ニア
一瞬視線を察知した……気がしたのだが、気付いた頃には目が逸らされていた。
気のせいかな……気のせいだったか……？じーっ。

>>211　ルヴァ
「苦手かはわからないかなぁ。やってみてもいいかもしれないよ♡」

こんな時でなければできないのだから、と。
勧める看守は特にやらないらしい。サッカーの方が好きだ。

>>212　ナフ
見られている気がする。
……否、めちゃくちゃに見られている。

「…………、気分を害したのならば、……謝罪しよう。
　いや、なんだ……いつも、よく翔けているな、と……」

見ていた事は否定しませんでした。

折角なので看守もゆるっと遊ぼうか、と。

戯れに自分にかかる重力を消し去って。
ふわりと浮く体。人魚の如く宙を泳いで。円を描くよう、くるりと回る。

普段からできる芸当ではあれど。なんとなく解放感を演出だ。