「……はあ？おい、お前、いきなり何を」

様子がおかしい。気付いたときには視界が揺れて。急に体が浮き上がる。

「なッ、おい！機嫌を損ねたからって暴力を振るうってのか！？馬鹿、やめろッ、クソッ、おい離せ！」

胸ぐらを掴む手を両手で押さえ、咄嗟に足で向こう脛を蹴飛ばそうと体を揺らす。
それでも相手はびくともしない上に、更には。

「……がァっ！ぐ、ぅ……っ！」

中途半端に浮き上がっていた体が唐突に地面に叩きつけられる。背中越しに伝わる衝撃に顔を歪め、いよいよもって逃げられないことを全身で理解する。

「……おま、え……ッ、最ッ低だな……！
　仮面の下はとんだケダモノだったなんてな、ああクソッ、力が強いんだよ馬鹿！俺は男だぞ！？離せ、お前に抱かれる趣味なんてない！」

「うん、君に無くて、それが？
　私に関係あるかな。」

床を跳ねる腕を重ねて掴む。地に押し付ける。体重を掛ければ、片手で苦労はない。
貴方の膝下へ腰を下ろせば、脚をバタつかせる事すら容易くはなくなるだろう。
どうやら、筋力の差も此方に味方しているらしい。

空いた手で貴方の衣服を剥ぐ。
ボタンがあれば、無理やり引っ張って脱がせた。
そうして自らのベルトを引き摺り外せば、貴方の手首の自由を奪う。
実に手際よく貴方を追い込んでいく様は、どこか手慣れていた。
きっとこれが初犯ではない。今はここに居ない者たちが、貴方と同じように男の毒牙に掛かった日があったらしい。

「男は皆ケダモノ──とは、よく言ったものだよね。
　ただ、」

くす、くす。
獣のように舌を舐めずり、獲物を見下す。

機嫌の悪さも相まって、酔いの回った頭では、己の欲を満たす事しか考えられない。
自分本意で、身勝手に、欲望の捌け口だとしか貴方を認識していない。

それでも自分の腕の中に居る限りは、
貴方へ下心を持って、この時だけは恋をする。
……そっと顔を近付けた。

「キスはダメかい、君。」

「やめっ、おい、お前」

腕を縫い留められる。足を封じられる。
詩人の勢いはみるみるうちに失われていき、代わりに怯えが顔を覗かせる。

体が動かない。理不尽な暴力が体を押さえつける。あれだけ普段よく回る舌が、怯えに合わせてもつれ始める。
ベルトで手首をまとめて縛り上げられてしまえば、信じがたいと言わんばかりの視線と共により一層震えた声が貴方に飛んでくるだろう。

「ふざ、けるなっ……い、嫌だ、ぼ、俺は初めてなのに、どうしてこんな……」

それでも、顔が近づけられれば僅かに反抗的な態度が息を吹き返す。顔をふいと背けるように横に逸らして、棘のあるエメラルドグリーンで睨みつけた。

「……ッ、ケダモノとするキスなんて御免だ。唇重ねてきたら二度と虚言を吐けないようにしてやる……っ！」

ゲイザーがその場を離れると、わたしは適当な椅子に腰掛けた。
座ってお腹に力を入れたらもうお腹が鳴って恥をかくようなことはないような気がして。

運ばれてきたカボチャパイを見て、またお腹が鳴りそうなのを堪えられたのは、そのお陰だったのかもしれない。
備えあれば憂いなしというのはこのことね。

「ヒケツ、そうね。……夜が来ないことかしら。
　わたしは本当は、夜でないと活動ができないの。
　でもここには、夜がないでしょう？
　それでか分からないけど、無性にお腹がすいてしまうの」

秘密よ、と笑ってみせる。
館の従業員の人には、伝えておいた方がのちのち都合が良さそうだものね。

観客席の何処か。
箱庭の何処か。　
台本の何処か。

「……希望を持ってくるのはいつだって絶望だというのに。人という生き物は永遠に懲りないねェ」

其れら全ての何処かに、キエはいた。
其れら全ての何処かから、キエは眺めていた。

「太陽を見れば目が焼ける。
　月を目指せば墜ちていく。

　しかし星々は互いに手を取り合う事などできやしない。
　流れ星が優しい筈が無いだろう。彼らは自らを砕き、大地を抉る事しかできないのだから」

まだだ。
此れはオードブルに過ぎない。
メインディッシュは此れではない。


「だが、しかし、けれど────

　身を焦すからこそ、人は追いかけてしまうのだろうね？」

この先に待つ結末を薄らと描きながら、キエは只微笑んでいた。

躊躇なくドアノブを捻り部屋に入る。
背後で内鍵を閉めれば何処かしらで倒れているミズガネへ歩み寄る。どんな姿だとしてもキエは眉一つ動かさないだろう。

「おやおや鍵も閉めないなんて不用心だねェ、らしくないじゃないか。助けを求めている様だから来てあげたよ、感謝しなさい」

/*お疲れ様です！　ＧＭからお返事いただきましたっ。
やっぱり、一日目はクロノ固定のようですね。

二日目担当は皇狼さんになるかもしれませんので、
まだ何も確定できません……！
（数日後ＲＰがどのように動いているかが分からないのもあり、
　まだ確定しない方がよいかも？というアレですっ！）

そういう訳でこのお話はいったん無しにさせてください！
お騒がせしてすみませんっ、ご親切にありがとうございます！

ミズガネさんとはこのまま愚狼を隠しつつ、
あんなことやこんなことをしたいな〜という思いです、えへへっ。

「じゅ、十分です。
　噂を流してる下女を軽く諫めてくれたら……それで、十分」

『晩酌』の言葉にびくり、と肩を揺らした。
垢ぬけない少女の顔が紅潮する。

聞いたことは有った。
館に滞在する吟遊詩人、ミズガネ。……彼に関する、噂も。

「い、良いですよ。あたし。
　いざとなったら、そのつもりで来ましたから」

瞳を羞恥に歪めながらも、
ゲイザーは制服のボタンをひとつ、外す。
あなたにとっては何人もの遊び相手のうちのひとり。
けれども、ゲイザーにとっては、はじめての相手だ。

「夜が来ない。……だからあなたは、
　ここでは夜と同じように活動できるのですね。

　ひょっとすると、そのスレンダーな身体は
　生来のものということでしょうか。

　す、少し羨ましいです……」

ゲイザーは言葉を挟みながら、
カトラリーをあなたのそばのテーブルにそっと置く。

「と、ごめんなさい。……どうぞ、お食べになって」

男は部屋の真ん中で倒れていた。
貴方が広間で見たことある通りの格好のままだ。ほんの少し乱れがある程度で、何か暴行を受けたと言う様子はない。竪琴はそのすぐ傍に転がっている。

貴方がもし男に触れるのであれば、或いはもう一度声をかけるのであれば、男は意識を取り戻す。
触れた場合貴方は気付くだろうか。

仮に服を剥いだとしても、凍傷のようなものは何処にも見当たらない。けれどきちんと脈はある。呼吸も正常。

ただただ、その男は冷たいだけだ。