>>@23 シトゥラ

そして先の場は礼の後に立ち去って、
シトゥラが飲み物を取りに離席した時のこと。

「会いたいと望んでいるのは、消えた子？
　それともかしら？」

人気がない場所なのを見計らってでしょうか。
背後から気配もなく唐突にその声は掛けられます。

先程までの会話に一区切りさせ軽く別れたあと。
またしばらく話さないかそれとも、と思っていた矢先だ。
あなたがその名前を口にしたのは。

「……死神だよ、会えるならどんなやつかと思ってな」

思わぬところからの声かけに、口元が笑みを浮かべた。

「何だ、そんなことまで聞き逃さないのかユピテルは」

「うふふ、ごめんなさいね。
ついお姉ちゃん、聞く事がお仕事だから気になっちゃって。
それに……」

盗み聞きに近いものの悪びれずに微笑みます。
これで不快そうにされていたら聞き方を変えましたが、
まだ大丈夫と判断したのか、言葉を続けます。

「死神に興味があるのは私も同じだから。
シトゥラの死神は概念上の神かしら。
それとも、殺してくれる誰か？」

四杯目の日本酒に手を付けないで去ったあなたを見ていました。

広間で色んな人との会話を終えた後、
ユピテルは色々な人に話を聞いて、ミズガネの滞在する部屋か姿を探そうとします。
もし見かけられたら、或いは部屋を知る事ができたら。

「具合はどう？飲み足りないなら飲み直さない？」

一瓶のワインを持ってそう声をかけてきます。
見つからなければ、そのまま名残惜しそうに肩を落としてその日は諦めた事でしょう。

「お前は確か新顔の……」

　男は自分の部屋にいた。帽子とコートを脱ぎ、広間で見た時よりかは身軽な格好で貴方の前に姿を見せた。

「具合は問題ない。そうだな、折角だし貰おうか。場所はこのまま俺の部屋でいいのか？都合が悪いなら移動するが」

　広間で見せていた神経質さはなりを潜めている。

「魂を連れて行こうとする誰か、だな。
　まさか神や人智を超えた存在が、簡単に現れると思ってないし。
　どこかに、いるみたいで。死神を名乗る子が」

一度言いとどまったがそのまま告げる。
素直に言っても構わないだろう。

「……どちらにしろ死に関わる人を探してるのは変わりないか。」

「ユピテルが興味があるのは意外だ、あまり物騒なものに関わらないと思っていたから」

「ええ、挨拶しそびていたけれどユピテルよ。
そちらはミズガネ……って聞いちゃっているけど、
そのまま名前で呼んでも構わない？」

少し意外に思いました。キエとのやり取りを見ていれば、
もう少し適当に追い払われる可能性も考えてはいたのです。

その為のお酒でもありましたが、いずれにせよ話がしたかった。
それが叶うなら願ってもない申し出なので、素直に頷きます。

「勿論、お誘い頂けるならお邪魔させて貰うわ。
部屋に戻られた人をまた追い出すほど酷くないわ、私。

お口に合うお酒じゃなければ、ごめんなさいね」

部屋に上がらせて貰えば、サンジョヴェーゼのキャンティを
手渡すか机に置くかするでしょう。

「ふふ、追い返されると思っていたわ。
本当はあの場で飲みに誘うつもりだったんだけど、
機会がなかなか見れなくて、突然訪ねることになっちゃったの」

「って。
　エンターテイメントにするには、
　些か豪華すぎないかしら」

「ああ。ユピテルか。よろしく。俺はそのまま名前で呼んでもらって構わない」

花を愛でる性分であった上に、貴方は館の真相を暴きたいと公言している訳ではない。探偵の時とは比べ物にならない落ち着きのもと貴方を部屋へ招くだろう。

「ああ、これか。酒はだいたい何でも飲めるから問題ない」

客人にはソファで寛ぐように伝えた後、すぐに下女を呼んで肴になりそうなものを持ってくるよう指示を飛ばす。慣れた様子から頻繁に下女を呼び付けていることが分かるかもしれない。

「気分を害するような者じゃなければ俺は歓迎するさ。それが美しい花なら尚更な。
　ただ、俺も飲みに誘うつもりだった？広間であれだけ多くの者の世話を焼いていたお前が？まさかお前、広間にいる者全員にでも挨拶するつもりだったのか？」

二人分のグラスを用意し、飲む準備を進めながら問いかける。

　
「食事、美味しかったわ。
　お誘いありがとう、トラヴィス。
　続きのお楽しみはどこか静かな──

　そうね、私。実はまだゲストのお部屋を知らないの。
　あなたのお部屋に行きたいわ。見てみたいの。
　他でもない、“トラヴィス”の住んだ証が見れる部屋を」

そう言って、手を引きました。
連れていってほしいと言うように。

　

　「──ううん、続きは二人の時にしましょう」

　「あなたの正直に伝えてくれた言葉へのお返事は、
　　大広間で行うにはふさわしくないでしょう？」

そう、返事のせいにして。
様子のおかしいあなたを、
自然な形でこの場から去らせようとします。

「魂さえ連れていこうとする存在なら、
別に神や人智を越えていなくても問題ないの？

越えないなら、きっと見つかるわ。でも簡単かはどうかしら。
それこそ死神なら、望む人の元じゃないと表さないかもね」

まるでそれは存在することが当然であるかのように。

単に御伽噺の夢を壊さないような柔らかさではなく、
むしろ見た事すらあってもおかしくない程、
どこか根拠があるような静かな芯が篭った言葉でした。

「あの広間には幼めに見える子もいたから。
私自身は、……ん〜……でもそうね。

元々関わりやすいからこそ、こういう時くらいは、って。
そんな気持ちがあったからそう見えたのかもしれないわね」

好きにして、と言外に示した男は
貴方がパーソナルスペースに立ち入る事が、
そしていずれ失う事が、怖いだけだった。

「うん、よろしくねミズガネ。
そうそう。驚いたのよ。手土産にとお酒の品揃えを聞いたら、
信じられないくらいあらゆるお酒が取り揃えられていて」

指示通り大人しくソファに腰を下ろしてそう話します。
下女の呼び付けが手慣れている事を見つめつつも、
その扱いが酷い扱いでないなら口は出す事はありません。

「ここの男の人は言葉がお上手ね。元々そうだったの？
それともこの館に居ると自然に上達するのかしら。

ええ。話を聞く限り長期滞在する事になるみたいだから。
見ているに、どうも数か月、数年で終わりそうにもない。
それならキチンと一人一人お話しておきたかったの。
これから一緒に長く過ごす上で好き嫌いだって知りたいもの」

用意されたグラスに礼を言いながら、自然と肯定します。

「勿論手当たり次第、会場の数百人全員にじゃなくね。
ちゃんと気になったり好みの上で声は掛けてるのよ？」

「ここはあらゆる文化圏の物が揃っているからな。味わい尽くすには途方もない時間が必要になるかもしれない」

コルクを引き抜けばふわりと芳醇な香りが咲き誇った。
そのまま深い紅色をグラスの中へ視線と共に注ぎながら貴方の話に耳を傾ける。

「吟遊詩人だから多少は口が回る……と言うと怒るだろう。だがそれとは関係なしに俺は事実を述べたまで。

　そうだな、実際俺はここに来て一年は経つし、他の奴らの中には数年前から滞在している者もいる。ただ、そこまで長い時間同じ建物の中にいても未だ素性を殆ど知らない者だっているな。
　だからはっきり言ってお前は殊勝な心がけをする奴だとは思っているよ」

　ルビー色に満ちたグラスの一つを貴方へ。もう片方は自分で持って、そっと差し出した。願わくばささやかな乾杯を。

「……ふゥん。それなら俺は少しでもお前の中で気になるもしくは好みになり得るかもしれないという訳か？光栄な事だ」

「そう、そうなのよ！年代物とかじゃなく私の故郷では
入手すら製造された年代なのに困難な物まであったの」

手土産の酒を選ぶ時に見たと言う事は、酒に関しての知識が
意外にもこの見た目で一定以上はあると言う事になります。

酒好きらしい貴方への手土産でとりあえず、と言うだけでなく
酒への強弱はともかく本人もお酒が好きなのは事実でしょう。

「あら、別に怒らないわ。お世辞が貰えるだけで楽しいから。
むしろ吟遊詩人と言うならその手腕が垣間見れて得した気分よ。

ふふ。お褒め頂き光栄。でもミズガネは試さなかったの？
宴と言っても一年も滞在すれば飽きちゃったりしない？
旅ができず出会いがないなら、気が合う子が欲しくなりそう」

礼を述べながらグラスを受け取り、乾杯と共に紅玉の雫を一口。
探偵との会話では随分荒れていたけれど今はその様子はなく、
どれも彼の一面なのかと水面を見つめ、次の話題に笑う。

「まあ。本当に光栄ならいいけれど、これも詩人のお仕事？
あなたは特に特別な人を作りたい様には見えないから」

「うん、神はあまり信じていないし……ただしくは傍に居るような存在だと思っていない。
　手が届かないから神様なんだって、そういう国にいた。
　だから、それが人智を超えていないただの人間でも問題無いんだ。
　ユピテルの言ったとおりだな、確かに死を望みでもしないと会えなさそう」

他人事のように、当事者でないように言う言葉は望むものよりも。
"死"を招くものや、導く者に興味がある声をしていた。
視線はもちろんそのまま、あなたに向かって。

「関わりやすい、特別な暮らしでもしていたの？
　それは、救う仕事か奪う仕事？　聞いても良い？
　……学者だったんだ、頭おかしくなって休んでたら、いつのまにかここに。
　本当に、いろんな人間がここにくるから……長居するなら、もっと話したい」

「私、こう見えて不器用なの。
でもその分他の誰よりも行動力はある自信はあるわ」

「ええ、
　
　そこの部屋に訪れて、そこの部屋に入るのは私」

“この約束”が、“この言葉”が、
いかに儚く消えて散ってしまうものか、
ユピテルは嫌という程、見て、知って、行ってきました。

「。トラヴィス」

それでも笑顔を作り、貴方にそのを返すのです。

「テラは、誰かを笑顔にすると嬉しいの？」

「じゃあ次は私が与える番ね。
今度会う時は、笑顔になるか、嬉しいを貰うか。
どっちの方がより好きか、どうしたらできるか。

……私、もっと知りたくなっちゃったから。
ヒント、教えてね」

別れ際にそう伝えました。