あと30分くらいなのに…ごめんね？
　　　　もしよければ、お見送り指名して？
　　　　そしたらちゃんとお見送りするからさ。
　　　　残りの時間は、俺が目にかけてるホストに
　　　　愛衣ちゃんの相手させてもらいたいな。

［　立ち上がる前に彼女の手を取り、
　　そっと手の甲へ口づけを落とす。
　　そして手のひらを出してもらえば
　　その柔らかい場所に彼の指が♡を描いて
　　テーブルに到着したホストに
　　大切に相手をして、と伝えると
　　申し訳なさそうにそのテーブルを離れて
　　彼女の場所からさほど遠くないテーブルに移動すると
　　親しげに指名客の隣へ腰を下ろすのだった。

　　もし彼女がその光景をみたら、
　　賑やかで華やかな、ホストクラブの光景だろう。　　］

［　代わりに座ったホストは、
　　ソフトドリンクでもどうか、なんて
　　彼女のことを考えてドリンクを勧めて
　　残りの時間を精一杯相手しようと試みる。

　　麻央同様、名刺を差し出して自己紹介から
　　入っただろうが、彼女は興味を示してくれたか。　］*

［　抱き寄せられて距離が近づく。
　　その所作はとても綺麗で。
　　元から嫌がることはなかったけどあまりに自然だから
　　嫌がる暇さえ、ないような気すらしてしまう。　］


　　もっと？うん、わたしも…！


［　
　　
　　スキンケアの話なら、
　　そんなに高いものは使ってない…とか話をして。
　　肌が綺麗と言われたらありがとう、と
　　嬉しそうに笑って見せた。

　　一緒に入ったお姉さんの方を見れば
　　二人でずっと会話をしているのが目に入る。
　　あの人はいつも来るんですか？とか
　　綺麗な人だと思うとか。
　　当たり障りのない反応になったけれど
　　それがいい反応だったのかは、わからない。　］　
　　

［　一時間半はあっという間だった。
　　話すのはとても楽しかったから。
　　それが仕事だから、当たり前だとは分からず。

　　黒服の人がこちらのテーブルに来て
　　どうしたのか、と首をかしげていれば。　］


　　　見送り、してもらえるの……？

　　　
［　指名できるのならしたい、と思った。
　　手の甲に落ちる口付けも
　　手のひらに描かれた♡も、
　　どこか、くすぐったい。
　　

　　立ち去っていく彼の方を目で追えば
　　親し気に指名客と話している姿を目にして。　］
　　

　　　


　　

［　当たり前なのに、そんな事実は胸を刺す。
　　どうすれば、もっとこっちを見てもらえるのかなと
　　どうしても考えてしまって。

　　代わりに、ときたホストに勧められるまま
　　ジュースを頼んだ。
　　名刺は受け取ったし、自己紹介は聞いていたけど
　　どこか、気はそぞろで目線はちらり、と
　　先ほどの彼の方へと向いてしまう。　］


　　　あの……麻央くんって、人気、なんですか…？


［　他のホストのことを話すなんてよくないだろうか
　　失礼だろうか、とは思いながらも
　　気になってしまったから。

　　聞きたい欲を抑えられなくて、聞いてしまった。　］*
　　

［　話がうまいホストばかりではないから、
　　彼女は運が良かったとも言える。
　　初回はそういうことも含めて、
　　指名ホストを決めるための選定会のようなもの。

　　麻央が名残惜しそうに席を離れて、
　　新しいテーブルに入るとシャンパンが1本。
　　すると、麻央はこんなことを言っていた。　　　］

　　　「　　　　」ちゃん、ホントありがとう。
　　　　これ結構するのに入れてもらえるとか……
　　　　すっっっごく嬉しい。
　　　　これからも、俺のこと見てほしいな。
　　　　俺も、見つめていたいからさ。

［　そう、これはただの営業トーク。
　　けれども女の子は麻央の瞳に見つめられると
　　首を縦に振るしか選択肢がなくなるらしい。

　　彼女がちらりちらりと麻央を見ていると
　　ヘルプのホストも麻央をたまにちらりと。　］

　『麻央さん？人気も何も、隣のテーブルにいる
　　香奈太さんの次にいる人ですよ。
　　つまり、このお店のNo.2。
　　本人は香奈太さん超えてNo.1になるって
　　結構野心丸見えなんですけど、
　　最近は超えられないみたいですねぇ……。
　　
　　麻央さん独り占めしたかったら、
　　何時に来たらいいのか聞いてみるといいっすよ。』

［　質問されたことに答えてくれるヘルプ。
　　人気なのか、と聞かれた時は
　　一瞬目を見開いてマジか、と言いたげな顔に。
　　けれども、少しケラケラと笑いながら
　　詳しく教えてあげ、他の質問があれば
　　彼が答えられる分だけ答えてあげた。
　　そして時間が経つ頃にはまた黒服が声をかけてきた。

　　そろそろ、2時間になるけれど
　　延長するか、今日は帰るか。
　　帰るなら、見送りは誰がいいのか。

　　帰る、となればヘルプで来ていたホストは
　　席を外して彼女が選びやすいようにする。　　］*

　　成人済みだと思われて、ならアタリ。
　　親と一緒に行動は…元々あまりしてないけど
　　でも、20歳超えているのは事実。

　　相手の顔はいい男の人はスカウト、とか言ってた。
　　名刺をちらりと見ると制作会社、の文字。
　　社長という肩書はまあ、
　　惹かれるものがなくはない。
　　お金持ってそうだし？


　　「　ふーん。聞いたこと、ない会社ですけど。　」


　　有名かどうかって言うのは大事じゃない？
　　こういうスカウトなら、特に。

　　だから、怪訝そうな顔は崩さなかったし
　　諦めた様子をみればそれ以上は興味をなくして。
　　一通り気になるものを買って
　　店員からの過剰な接客をうけて帰った。
　　常連だから、他の人と態度が露骨に違う。
　　悪い気はしないから、別にいいけど。

　　よく来る店だけど、
　　仮にスカウトの人にまた会って
　　しつこく声をかけられようものなら、
　　行く時間を変えるなりしただろう。*
　　

［　彼が行った方のテーブルを見ていると
　　聞こえてくる声。>>83

　　独り占めなんて、出来るわけないのに
　　


　　
　

　　
　　

［　隣のテーブルにいる香奈太さん、と呼ばれるホストに
　　次ぐ人気なのだと聞けば、納得したような
　　






　　　あっ、その、ごめんなさい……

　　　わたし、失礼な、ことを……

　　
［　目を見開いた相手に対して眉下げて
　　申し訳なさそうにしつつ。
　　いつ来たらいいのか聞いてみるといいと
　　教えてもらったから、それ以上の質問は避けて
　　普通の会話を楽しもうと。

　　そうして、時間が来れば延長するかどうか　
　　聞かれることになった。
　　持ち合わせをそう持っているわけでもなく
　　今日は帰ります、と伝えた。

　　見送りは、さっきも言われた通り彼を指名して。　］
　　

　　　あの、その……いつなら……

　　　えっと、


［　何時に来たらいいのか、聞いてみたら
　　答えてくれただろうか。

　　答えがどうであれ、その日は帰ることになるし。
　　彼に　会いたい、と会いに行くように
　　なるのも時間の問題で。

　　月に一度が月に二度になって…
　　訪れる回数が増えていくことになる。　］*
　　

　　　名刺の肩書き読んでもらえたら
　　　ちょっと感触良かったと思わない？
　　　え？わかんない？仕方ないなぁ…。


　　「僕がもうすぐ立ち上げる会社なんだ。
　　　大きくはないけど、有名な人も移籍してくるよ」


　　　目の前の子はある程度疑うことを覚えてるらしい。
　　　本当に移籍予定のアイドルとかモデルとか、
　　　数人名前言ったかもしれない。
　　　多分それでも興味を示してもらえないだろうから
　　　ひとりで足繁く、とまではいかないけど
　　　同じお店に通ってみたよ。

　　　気を取り直して、いつの日だったかな。
　　　このブランドが新作を販売する日くらい？
　　　また会えたなら、身銭を切るよ僕も。


　　「新作全部プレゼントしてあげよっか」


　　　勿論、タダではないけれども。
　　　これを受け取ってくれるなら、
　　　僕の名刺も一緒に受け取ってもらわないと。
　　　それか、近くまで送らせてほしいなぁ。

　　　ま、別に帰るのはホテルでも僕は良いんだけど。

　　　僕の申し出は彼女に受け入れられたかな？*

［　No.2の男を独り占めするには、
　　他の客が来ない時間を狙う他ない。
　　そうしたら、麻央はひとりだけを見る。

　　しかし、予定を入れていなくて
　　いきなり訪れる客がいることだってある。
　　初めて来た彼女のように。
　　だから彼女が来て帰るまでの間に
　　麻央が抜けないことは少ないかもしれない。　］

　　『いえいえ、まさか麻央さんのこと
　　　そういう人と知らずに接してるとは
　　　思ってもみなかったもんで……。
　　　絶対驚いてたの顔に出ましたよね？
　　　そういう顔見せるなって
　　　香奈太さんに絶対言われるー…
　　　ホント、半人前ですいません……。』

［　ヘルプのホストは、質問攻撃に構えていたが
　　特にそれ以降質問はなく、
　　普通に話をして時間がきて、
　　彼女が帰ると選択をしたので
　　店に来てくれたことに感謝を示してその場を去る。

　　黒服は希望を聞いて、麻央に伝えに行った。

　　そして会計が終わる頃、麻央が彼女の近くに。
　　彼女の荷物を預かって店の扉を開け
　　パタン、と店の賑やかさから離れると
　　彼女が今にも途切れてしまいそうな声で
　　麻央へ質問を投げかけた。
　　彼女に拒まれなければ彼女を抱きしめて、
　　麻央は質問に答えていく。　　　　　　　　　］

　　　そうだなぁ……。
　　　俺のお客さんは比較的この時間に来るから
　　　今日みたいにお店始まってすぐに来るか、
　　　閉店前に来てくれたら、閉店後にご飯も行けるよ。

　　　勿論、お店が始まる前に会って、
　　　そのまま一緒にお店に行くっていう選択肢も。
　　　メッセージくれたら、もっと詳しく教えるね？

　　　　　愛衣ちゃん。

　　　　　初めて、楽しかった？
　　　　　俺もっと愛衣ちゃんと仲良くなりたい。
　　　　　無理して、なんて言わないから
　　　　　会いに来てくれたら嬉しい。

［　そう言って彼女から体を離し、
　　麻央が持っていた荷物を彼女に渡せば
　　頭を撫でて、おやすみと告げる。

　　それから、彼女が来る頻度は徐々に上がった。
　　そして、1回に使う金額も上がっていった。　　］