［　高校を卒業してから、
　　私はすぐに、家を出て、働き始めた。
　　　　　　

　　小さな会社で、慎ましやかに。
　　最初は覚えることも多くて大変だったけど
　　でも、社長はとてもいい人で。

　　一人でも生活できていたのは
　　その社長のおかげだった。

　　生活が軌道に乗ってきたころかな。
　　“お姫様になれる場所”のことを知ったのは。　］


　　


［　ホストクラブの前で立ち尽くしている
　　明らかに慣れていなさそうな人を
　　助けてくれたのは、常連の女の人。

　　指名の仕方とか？
　　……遊び方を教えてくれるって言って。
　　その人と一緒に、お店に入った。


　　
　　

　　
［　一番乗り、だったらしくて
　　それが関係あるのか、全員での出迎えに
　　すこし、面食らっていたけど。
　　一緒に来たお姉さんは慣れたように
　　ホストさんと話していた。

　　隣のテーブルで、とか会話しているのが聞こえた。　］


　　　


［　その雰囲気に圧倒されていると。

　　笑顔の人と目が合った。>>14　］
　

［　わたし、お姫様になりたかった。

　　

　　だから、話しかけられたのが嬉しかった。>>13

　　
　　

　
　

［　でも、私が慣れてないのは事実だったから。
　　どうすればいいかな、と首をかしげていたら
　　案内、してもらえたのだろうか。　］*
　　
　　

　　

　　　腕……、いいん　ですか……？


［　サービスの一種。
　　連れてきてくれたあの女の人なら
　　さも当然、といったふうについて行くんだと思う。
　　実際に、「そう？どこが変わったか、わかる？」
　　なんて会話をしながら、テーブルの方へと
　　優雅に歩いていったから。

　　
　　目をぱちぱちと何度も瞬かせてから
　　おずおずと片腕に自分の腕を絡めた。

　　優しくされたことが…
　　あまりなかったものだから。
　　これだけで、鼓動が早くなってしまう。　　　］
　　

［　慣れてないのは向こうから見れば一目でわかるから。
　　夢から現実に引き戻すようにされる説明は
　　勿論しっかりと聞いていた。

　　今回は、人を何度でも変えていいらしい…
　　

　　

　

［　指名の話は置いて、名前を聞かれれば。　］


　　　麻央、くん……？

　　　わたしは、　　愛衣、です。


［　名の通りあいされたことなどなかった。
　　ほんのすこしためらいを見せてから名乗って
　　それでも、微笑んだ。
　　
　

［　渡された名刺を何の疑問も持たずに受け取って。
　　是非とも登録して、と言われれば
　　こくこくと頷いて見せる。　　　　］


　　　あ、の……
　　　麻央くんとお話、したいです。


［　すこし、頬を染めて。
　　あんまり人に囲まれるのが得意じゃないって
　　小さく言ったらどんな反応、されただろう。

　　少なくとも私は、お金を落とす相手と
　　認識されているとは、思っていなくて。　］


　　　えっと……お酒…
　　　麻央くんの、好きなお酒って……


［　思っていないからこそ
　　お金を落としてくれそうだと
　　相手に認識されてもおかしくない言葉を
　　無意識に、こぼしていく。　　　　　　　　］**
　　

［　二人がいい？と聞かれればこくっと頷いた。
　　

　　優しいな、って、それだけで私は
　　“王子様”に惹かれていく。　　　　］
　　

　　　………恋愛の愛に、衣服の衣で、

　　　

　　

［　とっても似合ってる、って言われてしまえば
　　曖昧に、微笑んで誤魔化す。

　　愛されたことなどなかった。
　　姉妹で分かつべき愛は全て妹が持って行った。
　　この体も、目に見える傷はないけれど。

　　

　　そんなこと知られた日には、本当に
　　誰にも、愛されなくなってしまうから。

　　
　　

　　　辛口のお酒は、わたしもあんまり……
　　　甘いお酒、好き……！


［　指差された方を見て値段に目を丸くした。
　　
　　追加料金。そういうお店だと説明されたし
　　理解はしていたはずだけど
　　　　　　　　　　　　
　
　　それでも、すぐにオーダーできるほど
　　裕福なわけではなかったから。
　　悩むそぶりを見せていれば
　　キープボトルにも、などと言われただろうか。
　　少し悩んだ末に、
　　折角来たんだからと頼むことにした。　］
　　

　　　……こういうお店初めてだから

　　　その、モタモタして、


［　申し訳なさそうに、
　　オーダーの後には謝罪を添えて。　］*
　

　　、という言葉には何度か瞬きして。

　　触れる手は、まるで本当に愛されていると
　　思ってしまうかのような気持ちにさせられる。
　　心地よくて、嫌がりなんてしなかった。　］
　

　　　また会いに……


［　ボトルキープの仕組みを説明されて
　　また次回、と言われれば納得してしまう。

　　

　　ソーダで割って欲しい、と言って
　　手際よくドリンクを作っていく様子を眺めた。
　　手渡されれば、ふわ、と笑って。　］
　　

　　　おひめさま……


　　　　　　　　　　　
　　
　　

［　最初の一口を勧められるままに、口にして。　］


　　　美味しい……


［　彼の目を見て、感想を伝えて。
　　こんなふうに、先にどうぞというか
　　行動を尊重されたことがなかったから
　　……新鮮な気持ち。

　　
　　

［　抱き寄せられて距離が近づく。
　　その所作はとても綺麗で。
　　元から嫌がることはなかったけどあまりに自然だから
　　嫌がる暇さえ、ないような気すらしてしまう。　］


　　もっと？うん、わたしも…！


［　
　　
　　スキンケアの話なら、
　　そんなに高いものは使ってない…とか話をして。
　　肌が綺麗と言われたらありがとう、と
　　嬉しそうに笑って見せた。

　　一緒に入ったお姉さんの方を見れば
　　二人でずっと会話をしているのが目に入る。
　　あの人はいつも来るんですか？とか
　　綺麗な人だと思うとか。
　　当たり障りのない反応になったけれど
　　それがいい反応だったのかは、わからない。　］　
　　

［　一時間半はあっという間だった。
　　話すのはとても楽しかったから。
　　それが仕事だから、当たり前だとは分からず。

　　黒服の人がこちらのテーブルに来て
　　どうしたのか、と首をかしげていれば。　］


　　　見送り、してもらえるの……？

　　　
［　指名できるのならしたい、と思った。
　　手の甲に落ちる口付けも
　　手のひらに描かれた♡も、
　　どこか、くすぐったい。
　　

　　立ち去っていく彼の方を目で追えば
　　親し気に指名客と話している姿を目にして。　］
　　

　　　


　　

［　当たり前なのに、そんな事実は胸を刺す。
　　どうすれば、もっとこっちを見てもらえるのかなと
　　どうしても考えてしまって。

　　代わりに、ときたホストに勧められるまま
　　ジュースを頼んだ。
　　名刺は受け取ったし、自己紹介は聞いていたけど
　　どこか、気はそぞろで目線はちらり、と
　　先ほどの彼の方へと向いてしまう。　］


　　　あの……麻央くんって、人気、なんですか…？


［　他のホストのことを話すなんてよくないだろうか
　　失礼だろうか、とは思いながらも
　　気になってしまったから。

　　聞きたい欲を抑えられなくて、聞いてしまった。　］*
　　

［　彼が行った方のテーブルを見ていると
　　聞こえてくる声。>>83

　　独り占めなんて、出来るわけないのに
　　


　　
　

　　
　　

［　隣のテーブルにいる香奈太さん、と呼ばれるホストに
　　次ぐ人気なのだと聞けば、納得したような
　　






　　　あっ、その、ごめんなさい……

　　　わたし、失礼な、ことを……

　　
［　目を見開いた相手に対して眉下げて
　　申し訳なさそうにしつつ。
　　いつ来たらいいのか聞いてみるといいと
　　教えてもらったから、それ以上の質問は避けて
　　普通の会話を楽しもうと。

　　そうして、時間が来れば延長するかどうか　
　　聞かれることになった。
　　持ち合わせをそう持っているわけでもなく
　　今日は帰ります、と伝えた。

　　見送りは、さっきも言われた通り彼を指名して。　］