[……とかなんとか
思い出に耽っていたら話し合いが始まりました。
鳴子さんは立夏領に関する報告等が主で
それ以外は基本的に大人しく聞いているだけです。
まだまだ新人なので、意見する程の何かはまだ浮かばず。

途中、何やら感じる視線はすっかり馴染んだもの>>26
何せ数年来この調子なので。
ずっと気にかけてくれているようなのです。
時々見つめ返して、ニコッと笑みを送ります。
鳴子さん大丈夫だぞ！と伝える為に。
これもいつもの返しパターンだったりします。

…とはいえ、顔に出さずでも緊張はするので
つい卓上にフジを撫でてしまうけど、どうしてもね？
こうするとちょっと落ち着くんだー。]
　

[肝心の立夏領に関する報告はというと]

　立夏領は今日まで何事もないっす！
　統治域の人達も皆元気っす！
　……天気の崩れっすか？
　立夏領の環境に悪影響が出たりはしていないし
　雨は自然の恵みだから大丈夫っすよ！
　イベントは今後も続けるっす…！

[常時笑顔でこんな具合でした。
…鳴子さん自身の話が全くない？誤魔化してる？
話す程の重大事項はないから問題ないのです。


あぁそう、イベントというのはですね
時期的に行われてきたものとは別に、鳴子さんが自主的に企画して開いてるものを指します。
時期によっては何も行事がなかったりするでしょう？
立夏領は自然と隣り合った生活で人工的な娯楽には長けていないので、そういう時期に小規模なお祭りみたいなものをね。

あとは魂の送り迎えの際にも開いたりするんだけど…
その話はまた機会を見つけて、かな？]
　

　　ー　会合の後　ー

[そんなこんな
今回もどうにか会合をやりきれました。
まだまだ拙い灯守りだけど
徐々に頑張っていくだけなのです。
帰ったら先代さんともお話しないとだ。
まだまだ教われる事はあるはず
聞けば色々お喋りしてくれますからね。]

　あ、何も言わないで出てしまった

[何の話かって？
中央職員の人……あの人は天乃さんでしたっけ
声を掛けずにパーティー会場の方に戻って来てしまった
という話なのです。
ほら、中央の人は色々大変そうだし
今後もお世話になる機会があると思うし
何より仲良くなれたら嬉しいので
お話が出来るならしたいのです。

別に中央の人間なんていいでしょ…
とか、先代さんには言われるかもしれませんね。]
　

　まだお別れしないし
　あとでちゃんと挨拶しよう

[きっと天乃さんもお疲れだろうから
わざわざ話しに絡んで気疲れさせても申し訳ない。
労いに関してはきっと誰かがしてくれていると信じて
今は鳴子さん大人しくします。
でも、何か食べてる様子が見えたらそれは安心>>155
鳴子さんついニッコリ。

……うん
流石に鳴子さんお腹空いてきた
少しでも食べさせてもらおうかな。
おやサンドイッチがあった、もぐもぐ。]**
　

[話はひと段落ついただろうか、それとも話の途中だっただろうか
会合を始めると知らせる案内が聞こえれば、わたしはそうっと微笑んで一歩後退さった
距離をとった？いいえ、移動するためにだよ、そういうことにしておいてね]

　……

[案内される別室をチラリと見て、掛けた声は霜降様へだったか、それとも近くに座る大寒様エアリスへだったか？まあ、どちらでも

くるりとドアの方へ向かえば、外套がゆったりと揺れた
もうすっかり洋装ばかりを着る様になった自分は、未だに揺れる長い袖の感覚を忘れられずにいるのだけれど]

[そういえば、わたしの隣に座る処暑様はさておき、反対側の隣、秋分の席は空席で
さらにその奥…寒露の席も空席だった
お陰で若干の距離はあれど、霜降様お姉ちゃんが隣にいる形に
…なんとなく、丸まりかけた背を正しておいた
別に、飽きてきたわけじゃないよ、ちがうからね！]

　……ふふ

[会合が終わるや否や、途端に賑やかになる様子>>22>>35に人知れず笑みを溢し
さて、お腹が減ったなとパーティー会場を見渡した
パンやケーキもいいけれど、温かいスープが飲みたい気持ちもあったり、なかったり]

（……なにがいいのかな）

[こういうとき、わたしお人形は決められないから、困ってしまう
常であればセキレイがこれもそれもと取ってくれるのだが、今日ばかりは自力の選択が求められた
何を食べていいのか、何を食べるべきなのか、悩み]

　……

[ドア側の壁で、空っぽのお皿を手に料理の並ぶテーブルを眺めた**]

ーー現在：少し前ーー
[考える間のない返事に、誘ってよかったと思った>>167。
]


　私だって持ってきていないわよ。
　それに開催日だってみていだし。
　結構なそれなりの人数になりそうだから、
　後で諸々通達になるのではないかしら。


[人数確定したら連絡ほしいと言っているから、今なくても問題ない。]


　葡萄ジュースで美味しそうなの、見つけておくわ。


[楽しそうな様子にはそう答えておきましょう。
それだけ伝えれば、また後でね。と次へ。*]
　

　………おy
　

[飲み物を求めてウロウロしていた矢先>>92、同じ夏組の彼女>>176を見つけた。声をかけようとした矢先、後ろのバカがボクを吹き飛ばして立夏に飛びつく。]

　……………。
[いつものことだけど。それでも主人たるボクを吹き飛ばしていくとはどういう了見か。とパーティ会場とはいえ一撃かましてやりたくなったが、嬉しそうにはしゃいでいる彼女。
…仕方ないから大目に見てやるか。*]

　
[葡萄ジュースを探しておくのをタスクの中に入れ。
一先ず選ぶのは後でいいでしょう。
今は交流することにしましょう。

ーーとはいえ、何も食べないのは味気ないから、
おはぎ>>82でも食べていましょうか。*]
　

　
[隅にいる花を見つけたのなら、そちらの方へ行ってみようかしらね>>180。]


　ごきげんよう、白露の君。
　空っぽのお皿を持ってどうしたの？


[声をかけてみるけれど、まだそこにいたかしらね。*]
　

── 以前の、小雪と、>>77──

　お隣さんであれど、その領域の在り方は
　様々あるようで。

　大雪域の先代が私を随分と自由にしてくれたのは、
　……後継に恵まれなかった故か、はたまた私が
　ひどく大人しく怖がりであったためか。




　　「　あ、うん…… 人形の海みたい、かも　」


　ふふふ、と笑みつつその言葉に返し>>78、
　それ　から ──── 行っていいの、との言葉に、
　しばし驚いたような声を上げて。
　

　　「　えっ　」
　　「　き、来てくれても、いい、いいよ、でも、　」

　　「　………… 怖く、ないの？　」
　　「　私の、能力、…… 」


　……私がそんな調子であっても、許されるなら。
　そこからきっと、彼女との交流は始まっただろう。

　初めのうちは招いても人形姿だったやも知れないが、
　いつかようやく人の姿で、会えるように、……
　それはまた、別の話。*

　

── 会合 ──

　人の姿で来ると、ぬいぐるみを操っているときとまた
　違う空気を肌で感じるな、と　辺りを見回して。

　……ちらりと目に入ったのは、>>58処暑の。
　彼はいつも何かしらを書き留めている様だったから、
　私の普段と違う様相にも、気づきはしていようが。

　……単純に、何を考えて書いているかは、気になる。
　小さな人形を遣わせて間諜にでもしてやろうか。
　もし会合中にそんな影が彼の周囲を彷徨いていたなら、
　まあ、つまり、そういうことだ。

　

　それから、かわいい後輩>>72、……の前に、
　ぬいぐるみではない姿で現れるのは、初めてだった。
　いつものふわもふではない姿だが。

　視線を感じれば>>73、そっと手元の人形を揺らして
　こっそり、おずおずと手でも振ってみよう。
　会合後なら小さな人形ならもふもふできるぞ。


　姉のような存在の啓蟄が欠席なのは少し寂しくもあるが。
　退屈げに足を揺らしながら、会合は進んでいった*

　

　―　小雪さんと>>181　―

［どういう経緯で打ち上げが開催決定したとか、誰が来るとか知らないけれど。
　それもそれでぼくの楽しみになっていた。噂のお料理が食べれる期待も気分を高揚させている。故に即決即断。］


　あ、そうなのですね。
　へぇ、人がいっぱいになるのですか。
　こういう会合じゃなくて集まるっていいですね
　意地でもその日は空けます。すごく楽しみです。お誘いありがとうございますっ。


［集まりはお仕事だから。という側面がある。
　そうじゃなくて個人的に来ていいよ、と言われるとやはり嬉しかった。元引きこもりに友達はご察しであろう。どこから友達、という線引きも知らない。］


　それは楽しみです。
　ぼくもお勧め食材、領域の人に聞いていいの持って行けるよう頑張ります。


［冬の寒さを利用したおっきいキャベツとか作ってるのを聞いているんだよね。そういうのでいいのかな。
　うーん。まぁなんとかなる。

　後でね、という言葉にはい、と答えて手を振った。］*
　

[　時折、サンドイッチと紅茶に口を付けながら、会場内を眺め、手帳に記録していく。


　……ただ、会合後の菜虫化蝶の彼女と、雨水の彼女が、中央の人間を気遣う様子を“観測”することは出来なかった。>>7>>30
　私は会合の場からは即座に退出する性質。
　“見る”ことが出来ていたら、中央の人間に対する灯守りと蛍を興味深げに観察していただろうに。


　会合後、小満の彼に、蚕起桑食の彼が食って掛かり、それを紅花栄の彼が止めるのは常に見る光景である>>22
　麦秋至の彼女も止める方に回っているようだ>>27


　夏至の彼のところも、連れの蛍と言い合っているのをよく見掛ける気がする>>35>>92


　小満の彼と立秋の彼が戯れている様子を眺め>>68>>70


　雨水の彼女と小雪の彼女は、真面目な話をしているらしい>>76>>91>>96>>150


　霜降の彼女はパーティーを楽しんでいる様子。これも何時もの光景だっただろうか>>82
　]

[　小暑の彼は……そういえば、会合で見掛けるのは初めてだったかもしれない>>115>>116


　小満の彼と菜虫化蝶の彼女が話すのをじっと眺め>>120>>125


　雀始巣の彼女は今回もテラスの方へ行ってしまった>>148


　立夏の彼女はサンドイッチを手に取っているけれど>>176


　白露の彼女の皿には何もない>>180



　時折、私自身の感想を挟みながら、手帳の記述は増えていく。*]

[　さて……そんな会場内に、大寒の彼女の姿はあっただろうか。
　大寒の彼女を実際に見掛けるのは何時ぶりのことであったか……見たことがない、ということは無かったと思うが、曖昧になる程以前なのだと思う。
　私も彼女も、大雑把に数十歳、と言える歳であるし、付き合いはそれなりだった筈。
　まだ靴を履いていないようならば、先程中央の人間と話していたことを思い出しつつ、まだ解決していないのだな、と思うだろう。

　彼女が今日、此処に姿を見せた理由は分からないが。
　興味がないとは言わないが、私から聞くこともないだろう。

　ところで、大寒の彼女は戯れに他の領域へと手紙を送る事があるらしい。>>0:372
　……何故知っているかというと、それが私の元へも届いたことがあるからだ。
　最初は宛先のない手紙に対し、どうしたら良いか分からず放っておくだけだったが、
　領域に届いているのだから、怪しいもの、という訳でもないと気付き、
　差出人を“風”で探したら、それが彼女だったという話。

　一度、私は気紛れで返事をしたことがある。
　“観察日記”の延長線上、その時期の処暑域の田畑と海の様子を描写したものだ。
　それに返事は来たのだったか、そして、気紛れに文通は続いているのだったか。
　“雪の雫”のマークを入れる彼女よりも余程不親切に、何の署名も入れない手紙。
　その差出人を、彼女は知っていたかどうか。*　]