張り切って声を上げるあなたを見て、少女は微笑んでいた。

ふとした瞬間に、微笑んでいるあなたと目が合って。

少し照れるように目を逸らしたりしたと思えば、口元を緩むのが隠しきれなかったりして。

おしゃべりしたり、仲良しの先生たちを横目に見たり。
そんなこんなでいつもよりのんびりと食事を終えた少女は、トレイを下げた帰り道、あなたのそばへ。

「バラニはやっぱり頼りになるね」

くす、くす。
すこし掠れた笑い声が踊る。

「そ、そうだろう！
　ジャステシアくんがいないとなれば、やはりこのバラニが為さねばならぬことだと思い……
　い、いや、ジャステシアくんがいたとしても、私は為すのだけれども……ええと、つまり、だね……」

不意にあなたに声を掛けられれば、思わず声をうわずらせながらまるで言い訳するかのように言葉を並べる。
視線を泳がせながら、嬉しい気持ちを隠せない様子はどこか微笑ましいものだ。

「……あ、ありがとう。
　私は嬉しいよ、シャルロッテくんがそう言ってくれるのは」

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咳払いをひとつしてから、しっかりとあなたに向き合って見据える。仄かに顔も赤い。

「……シャルロッテくんも、クロノくんの面倒を見てくれてただろう、とても助かったよ」

「どうしても、クロノくんのような年下の女の子が相手だと、私では手の届かないところも出てしまうからね……」

「そう言った部分ではシャルロッテくんを頼らせて貰うよ。

　シャルロッテくんも、何か困ったことがあれば私を頼りにしてくれたまえ！」

クラスでだって、あなたはみんなを引っ張ってくれる素敵な学級委員長。
張り切りすぎて空回ってしまうことも、たまにはあるけれど……。
きっと、そういうところが愛嬌で。
こんな風に照れているのも、なんだか微笑ましいな。

「ふふ。
下の子たちもきっと、バラニを頼りにしてる」
「ロッテも、バラニの真似をしただけだもん。
でも、力になれたらうれしいな」

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——なんて、談笑するさなかに。
上級生の荒げた声に、少女はかすかに肩を震わせた。
神経質な彼が不機嫌そうにしているのは珍しいことではないのだろうが、少女は大きな声がすこし、苦手だった。

「……こわいな」
「…………神隠しの噂も……」

今日は気がかりなことがあるから、きっと、余計に。

「そ、そうか！　私の真似をか……励みになるよ、うむ」

あなたの言葉に相変わらず照れくさそうにしながら、あまり締まりがないような姿を見せられまいと努めて平静を装おうとする。
結局、装い切れず節々に緩み綻びは見え隠れしているのだけれど、これが今のところ精一杯だ。

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そんな談笑の中、荒げた声を耳にして、あなたが肩を震わせるのも目にする。
いつもの事と言えばそうなのだが、それでも少し険しい顔を作って。

「……まったく、フィウクスくんにも困ったものだ」

上級生だと言えど、アレは反面教師にしなければならないと。
不安そうにするあなたの姿を見れば少しばかり彼にも文句のひとつでも言ってやろうかなんて思って、ひとつ呆れるように呟いて。

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「……大丈夫さ、シャルロッテくん。神隠しなどただの噂。
　ジャステシアくんだって……少しばかり、いつも通りではなかっただけさ」

実を言うならば、怖いのはバラニも一緒だ。
それでもあなたを不安にさせまいと、気丈に振る舞い優しい言葉をかける。

「安心したまえ。
　君には……私が付いているのだから、このバラニがね」

あなたがルームメイトと一度別れ、図書室に向かってからしばらくして。

「やあ、エルナトくん。少し待たせてしまったかな、すまない」

バラニも図書室にやってきて、あなたの姿を見つければ気安い挨拶を送って。

「さて、君は今日どんな本を読んでいたのかね？」

たった今、本を読んでいるところならば興味深そうにしながらそれを確かめようとするだろう。

図書室は椅子と机のある一角以外はカーテンが閉められていて、
蝋燭の明かりが主な光源になっているから少し薄暗い。
それでもきちんと清掃はされているのか、
埃っぽさはなく涼やかで快適な場所になっている。

その椅子と机のある一角、読んでいた本を置いて、
ルームメイトは君へと視線を向ける。

「全然。本を読んでたら時間がすぐ経っちゃうから。」
「今日のはね、『つばめの旅』っていう本。」
「色んな国を飛びまわる一羽のツバメの物語だよ。
外の世界ってこんな風なんだ。って知れて楽しいよ。」

エルナトは初等部のころからずっとここにいるので、
外の世界のことはほとんど知らない。
微かな憧れを持っている。

「君はどんな物語が読みたい？
前の本は楽しかったかい？」

座ったままの姿勢で、見上げるようにして問いかけて。

心配をかけてしまったろうか。
少女はかぶりを振った。ロッテは大丈夫。

「……すこしピリピリしてるね」
「フィウクスも、へんな雰囲気になっちゃったから、カッとなっただけかも」

今日がほんのすこし、いつも通りでないだけ。
あなたのその言葉に安心したように、少女は僅か、唇を綻ばせた。

「うん、うん。……ありがとう」
「ジャステシアのところにね、ホットミルクを持って行こうと思って。
もし、よかったら。バラニもついてきてくれる？」

顔を見られるかはわからないけれど。
あたたかな飲み物は、ほっと落ち着かせてくれるから。

「……きっとそうに違いないさ。
　フィウクスくんは少し気難しいところがあるが、常日頃から悪いことをしているわけでもないしね……」

「かもしれない」に「そうに違いない」と重ねる。
決して気難しく人を受け入れないところは、困ったことではあるが悪いことをしているわけではないのだからと。
かと言って、良いところを見ているわけでもないので少し腑に落ちないところがなくはないのだけれど、あなたの前だからと言葉と飲み込んで。

「うむ、もちろんだとも。
　私もジャステシアくんの様子は気になることだしね。
　彼女の分の朝食も持って行こうと考えていたところだったし……ちょうどよかった」

こくり、こくり。
少女はあなたの言葉にちいさく頷く。
それは勇気をくれる言葉だ。怖くないよって、大丈夫だよって伝えてくれる声。

「……うん、もう大丈夫、怖くない」
「ロッテまでしゅんとしてたら、ジャステシアにも笑われちゃうかも……」
「それじゃあ、ジャステシアの朝ごはん、もらってくるね」

少女はきゅっと拳を握り、あなたに微笑む。
それから、ジャステシアの朝食の準備をするだろう。
体調不良かもしれないから、食べやすいようにとチキンスープを。それから、あたたかでほのかに甘いホットミルク。