>>20
こういうとき、上級生の彼女はどうしていただろう。
思い出すように瞼を伏せて。
けれど。
開いたときには、あなたはほうれん草を口に入れている。

「えらーい」
「ふふ、苦手でもがんばって食べられたね。
ジャステシアがいつも、しっかり言い聞かせているからかな」

食事の手を止め、ぱちぱちと小さく拍手！

「トットくん、つい先ほどジャステシアくんの分は残さねばと言ったばかりだ」

こちらで確保しておかねば食べつくされてしまうのではと、バラニは危機感を抱いた。

「だが食べ盛りなのは良いことだね、無理しない程度によく食べたまえ……よく噛んでだぞ！」

　


ぼやきながら、付け合わせのサラダのトマトをフォークで刺そうとして、ころり。ころ。
行儀はよろしくありません。
こうしてトマトは放置されたのです。

当然の事ながら、年を取るだけでこの手の行動は上手くなりはしないのである。好き嫌いだってする。

実習内容に後輩もとい生徒の好き嫌いの指導なんて記載はないからだ。当たり前すぎて表記がないのか、本当に義務がないのかはさておき。

>>22　シャルロッテ

暫くは苦い顔でほうれん草の余韻を感じているが

ぱちぱち拍手を受ければ嬉しそうに
で、破顔した。

「──うん、えへへ……
　ジャスちゃんが、残しちゃダメって言うから」

少し嗄れた声の
言葉だけは、あどけない。

「あとは、おいしく食べられるように……がんばらないとね」

「あらら〜〜　今日の朝食に欠席ですか。
　みんな不安に思わなくて良いですよ〜。
　先生達も大変なことがあったらちゃんと指示をくれます」

実習生は早めに食事を終えて。
厨房に声をかけた後、不安げにしている生徒に明るく声をかけながら見回りのように出歩いた。
片手にはブルーベリージャムの瓶を持ち歩いている。

「うんうん〜　いくら食べられても
　いつもより多く食べることが体のリズムを崩しますからね。
　普段通りを変えてしまうことが体調不良に繋がることもあります、皆も気を付けてくださいね」

>>24　イシュカ

すたすた。

「おや〜〜？
　イシュカ、もしかしてまだトマト食べれないんですか〜？
　クロノさんだって緑の野菜を食べていましたよ」

「ほ〜ら食べさせてあげます、あーん」

、とひとさしでトマトをフォークで貫けば君の口許へと差し出した。
からかうように声をかける姿も仕草も、無表情の前では些か違和感はある。

>>24
「・・・🍅」

*姿を現さない先輩から興味はあなたのお皿に
*じぃ、っとトマトを眺めています
*ころがされて、ころがされて、たのしそうに
*放置されて、動かなくなって、かなしそうに

>>23　バラニ

「え！来ないほーがわるくない！？」
「まいっか……おれはよいこなのでのこします」

落ち着いた。

「まかせて！おれよく食べてよく伸びるよ！バラ二くらいになる！」

実際のところがどうであったとしても、王たる自分には関係のない話だ。
いつも通り、粛々と食事を進めていく。

本日のカットフルーツはりんご。一口サイズに切り分けて、ゆっくりと口の中へ。

>>25 クロノ
うーん、わかる。
今でこそ減ったと言えど、少女にも好き嫌いはあった。
苦々しいあなたの表情を見て、眉を下げて笑う。
かと、思えば。
ぱち、ぱち、瞳を瞬く。
同じ班に所属していて顔を合わせることも多いから、何も初めて見る訳ではないけれど。
つい、少し、驚いてしまうこともある。

「……うん、うん。
ちゃんと食べられたよって、ジャステシアに胸を張って言えるね」
「ロッテは、どうやって好き嫌いを克服したんだったかな。
ええと――」

気を取り直して口角を上げる。
思い出すように、しばし、視線を宙へさまよわせて。

「ああ、そうだ」
「味付けによっては食べられる、こともあるかも」

「ここであれこれ無責任に憶測をしている暇があったら
　バラニのように後で様子を見に行けばいいだろ。
　何でもいいからさっさと終わらせてくれ……」

不機嫌を隠そうともしないぼやき。
誰に向けたものでもないけれど、
誰かに当たり、ちくりと痛みを与えてしまうかもしれない言葉。

「…何が誰かが食事を終えて席を立つまでは食堂に居なさい、だ
　こんな言い付けが何になるんだか、
　結局最後まで俺にはわからなかったよ」

生徒同士の交流で病状を改善させていく。
そんな建前に則って、気難し屋に与えられた決まり事。
この場に居る誰と交わしたものでもない、大人達の言い付け。
それさえ無ければ、誰の心を痛ませる事も無かっただろうに。

>>27　アオツキ


　勢いよく刺すなよッッ飛び散るだろ！？
　いらねえ！お前の手から施しなんて受けるか！」

それはもうお前のトマトだ！
と言わんばかりにグイグイ拒絶している。
とてもこの場で最年長の行動とは思えないが、昔から好き嫌いが多い男なので顔見知りなら見慣れてるかもしれない。

>>31　シャルロッテ

「？
　　　────あ」

驚いた様子に菫色をしばたいて、
少し遅れて理由が分かってか、困ったような少女の顔──
──にまでは戻らず、

「味付けで……？」

先に別の感情が来たのだろう。
ほんの小さな骨と筋の軋む音の後、
不思議そうな顔をするのは若い女性の顔。

「ロッテちゃんは、たべもの、何が苦手だったの？」

嗄れ声も綺麗に澄み渡ったそれは、
やはり言葉はこどものまま。

>>29　トット

「ほうほう、私くらいにとはなかなか言ってくれるじゃないか！
　しかしだ、トットくんが私くらいになった頃には、私はもっと大きくなっていることだろう！」

あなたの言葉に張り合って胸を張るように言った。
バラニはどちらかと言えば小柄なほうで、あまり身長が伸びないのを地味に気にしているのだ。

「よく伸びて私くらいになるだけでなく、私くらい良くあるように努めたまえよ？」

>>28　テラ

「……うん？なんだよ、テラ。
　……後でトマトをご所望なら拒否するぞ。

　お前にゃわからんかもしれねえが、
　あの食感が鳥肌が立って仕方ないんだよ……
　噛むとぐにゃぐにゃするし刺さらねえし、
　どっちやるにしても罠だ罠。

　……お前も僕にそんなことさせたくないよな？」

もう1人の実習生の手で貫かれたトマトは果たして寂しくなくなったのだろうか。

「僕は結構、この時間が好きだけどな。
　皆が一生懸命ご飯を食べてるのを見るの。
　なんだかハムスターを見てるような……
　……ちょっと表現が悪いかな、えーと。」

気難し屋の言葉に、そんな事を返してみる。
何かの返事を期待してるわけでもないから、
スルーされても構わない。

「好き嫌いってあんまりわからない感覚だな。
　味じゃなくて食感が嫌いっていう人もいるよね。」

ほうれん草やトマトのいく末を見届けて。
食事をとらない少年は、人間の食事に
それなりに興味を惹かれるようで。

>>27 >>33　いちゃいちゃ



仲睦まじくしている実習生二人に食堂の片隅から苦言が飛んだ。
なんたる理不尽か。

>>32　>>38　してない。

「うるせえのはこっちだこっち！！」

げっそりした顔でアオツキに指を突きつけている。

「ハーン、つうか今日も絶好調だなあ、お前さんよ。
　ここの大人の言い分なんて碌な正当性が
　あるわけねえのに、まだ割り切れねえのか？」

苛立ちを隠しもしないのに向けて適当な声掛け。
なお立ち上がる事はない。
理由は単純、まだ食べ終わっていないからだ。

貴方の苛立ちの原因に気付きつつも、そこを変に貴女のためにとわざわざ折ったりはしない。

配膳の列を手伝い終えると、また自分のぶんへ掛かり切りになる。
もう誰も並んではいない食事の前をゆっくり右往左往するように動いて、
それからまた、ほんのちょっとだけの食事を口に運ぶと、食堂から出ていった。

「食事とは奥の深いものなのだよ。
　同じ食材から作られたものでもまったく違う姿を見せたりしてだね……」

あれこれと語っている。
良い家の生まれなのでそれなりに良い物を食べたりもしていたらしい。

「まあ、嫌いと言うのも食べ慣れていないだけというのもあるのではないかと思うよ。食べて克服するのだ、好き嫌いは！」

無理があるかも……