いつも通り集まった食堂にて、
ジャステシアの姿が無い事に少女は首を傾げていた。

ジャステシアやラピスに着いて
いつも食堂に来ていたクロノであったが
ジャステシアの姿が今日は見当たらず、
きっと先に行ったのだろうと同室のラピスと
食堂へ共に来たのだったが……。

「……ジャスちゃん、どうしたん、だろう……。」

体調不良という話は聞かなかったけれど、
心配げな少女の顔で、朝食を取る事にしたのだった。

ジャステシアが居ない代わりに
バットやバラニ、シャルロッテが動くのを傍目に、
こくんこくんと頷いて、大人しく言う事を聴く……のだが
配膳してもらったものに手を付けて、動きを止める。

「」

スープの中に見つけたほうれん草に、一言。
クロノの苦手な野菜だ。

>>15　シャルロッテ

「……う、うん。
　にがいし、食べた感じがへん、だから……」

スプーンですくったほうれん草を
少女の顔がじっと見つめて……
それから一間。

決意をしたか、きゅっと目を閉じて匙を口の中へと入れた。
余り嚙まずに飲み込んで、ふうーっと大仰な溜息を一つ。

>>22　シャルロッテ

暫くは苦い顔でほうれん草の余韻を感じているが

ぱちぱち拍手を受ければ嬉しそうに
で、破顔した。

「──うん、えへへ……
　ジャスちゃんが、残しちゃダメって言うから」

少し嗄れた声の
言葉だけは、あどけない。

「あとは、おいしく食べられるように……がんばらないとね」

>>31　シャルロッテ

「？
　　　────あ」

驚いた様子に菫色をしばたいて、
少し遅れて理由が分かってか、困ったような少女の顔──
──にまでは戻らず、

「味付けで……？」

先に別の感情が来たのだろう。
ほんの小さな骨と筋の軋む音の後、
不思議そうな顔をするのは若い女性の顔。

「ロッテちゃんは、たべもの、何が苦手だったの？」

嗄れ声も綺麗に澄み渡ったそれは、
やはり言葉はこどものまま。

「食べ慣れ……
　たくさん食べないと、好きになれない……？」

ほうれん草をたくさん食べたくないクロノは、
ほうれん草に埋もれる想像をした。
表情と顔年齢がその嫌さを物語っている。

>>46　シャルロッテ

「トマト……」

ちょうど今、実習生の先生たちが言って居た気がする。
其方に視線を遣って、なるほどと頷く。

「うん、
　食べたくないけど、食べるなら、おいしくがいいから……
　おいしく食べられるよう、がんばる。
　いろいろ試したり……したくないけど、してみるね」

がんばるぞ、と決意を新たに。
艶やかな女の顔が強気に小さく笑って
スープを飲み干したのだった。

「う、うん……
　がんばれるときにがんばる……」

今日はほうれん草スープも残さず飲めて、
頑張ったと言っても良いだろう。
そそくさと食事の無くなったトレイを片付け、
ラピスの隣へと戻って来た。

「しんちょう……」

これ以上どれぐらい伸びるだろうか。
ラピスと同じぐらいの身長のままで在りたい気もするが、
やはり少し小さすぎる気もする。

>>59　ラピス

撫で褒められると、くしゃと顔貌を歪めて嬉しそうに笑って
黒板に描かれた文字にはゆっくりを目を通して、
そのまま首を縦に振る。

「じゃあ、ジャスちゃんのお部屋、見に行こう。
　風邪とかだったら、看病してあげたいから」

そうして、一緒に食堂を離れるのだろう。