［　埃と腐臭の漂う廃屋と見紛いそうなその家。
　　夜闇に紛れ入り込んだ悪魔は、
　　横たわる少年と鼻先が触れ合う程に顔を近づけそう言った。

　　不規則に乱れる呼吸、上下する薄い胸
　　翠の虚ろさも、香る死も手に取るように伝わる。>>=6
　　このまま放っておくだけで、彼は死に至るだろう。

　　それは人間でも判断可能なものの筈であった。］

お前を誑かしに来た悪魔さ

［　少年の態度は、愚かで無知ではあるが不遜とは判断されず。
　　男は猛禽の瞳を細め、黒色の口を開けて嗤う。

　　長い爪を持った白指が、温度を確かめるように熱い頬を撫で
　　鼻から流れ出る血液を拭い、離れる。　］

もう気づいているだろう？母親は無実の罪で死んだ
このまま後を追って殺される、本当にそれでいいのか？

［　それと共に距離も正常に戻しながら、視線だけは外れない。
　　翠色を射抜き、奥底を見定めようと悪魔の両眼は瞬き一つ無く。

　　諦めを湛えた虚ろに呼び掛けを続ける。　］

移民だからといって、酷い話だよ
ああ、でも……それだけじゃないのかな
中々大きな畑を持っていたらしいじゃないか

人間らしい残酷な行いだ。なあ

［　家族の生い立ちすら、知ったことのように口にし。>>=3
　　幼子では考えが及んでなかっただろうことも教え。

　　少年が起き上がることも困難なのを良いことに、
　　母親がどのような拷問で心を折られていったのか、
　　魔女狩りを主導する者達の真意は何処にあるのか。

　　悪魔はその全てを語り聞かせた。
　　彼がどのような反応を示そうと、最後まで。　］

吊し上げられた女は魔女では無かった。
……では、本当に罪があるのは誰？

お前の母親を殺し、父親を狂わせたのは、誰？

［　黄色い爪先が不健康な色の唇を擽るようにゆっくりなぞり撫で、
　　分かりきった答えを正しく口にすることを悪魔は求める。
　
　　嘆きすら消えた諦めの下から、何かを引き摺り出そうとする。］

オレの手を取り願えば、この村が滅ぶところを見せてあげられる
どうしたい？思った通りに、答えを口にしてご覧

［　傍らに跪き、まるで従者の如く手を差し伸べる。

　　悪魔の甘言、誘う仕草。その実主導権を握るのがどちらなのかなど、
　　魔女の呪いという妄言に覆われた熱病に侵される子供は、
　　果たして考える余裕などあるだろうか？

　　小さな掌が最後には重なると、悪魔は最初から分かっていた。　］

［　蠢く黒色へ姿を変えた男と無数の羽音が、その身体を包む。
　　見捨てられた子供が幾ら暴れても泣いても、
　　誰も助けに来ない、異変に気づくことすらない。

　　村の生贄たる少年は、十字架を背負わされる前に奪われた。　］

［　予兆無き蝗害に襲われた農村は

　　何処から現れたのかも分からない無数の蟲達の群生行動により、
　　畑作作物のみならず、草本類すらも食い尽くされていった。

　　ただでさえ病が蔓延している、死者は出続けていた。
　　一層村人達の疑心は加速し、幾多の人間が魔女に仕立て上げられた。
　　五ヶ月もの間飢餓は続き、最期には何も残りはしなかった。
　　村人達の命すら、一つ残らず。

　　それらの苦から悪魔により解放された少年は、全てを見ていた。

　　時に村を見下ろす夜として、
　　時に死体に集る羽虫として、
　　時に彼らの希望を貪る蟲そのものとして、

　　――――　一体となった悪魔の嗤い声を聴きながら。　］

［　全ての命が死に絶えた、かつて人の住処であった場所。
　　少年の母親が焼かれた広場にて、その身は再び体現した。

　　今や彼らを取り巻く世界は彩りの殆どを失ってしまっている。
　　病の根絶を目的とし、国が村を焼き払ったからだ。

　　万緑の色と、黒と猛禽が向き合う。
　　数ヶ月ぶりに四肢を得た少年に手も差し伸べず見下ろして。
　　悪魔は笑顔で、口を開いた。　］

おめでとう。お前の復讐は終わったね
村人も、委員会の役人も、お前が生きた証拠も全て消えてしまったよ

ああ、そうだ……最期に名前を聞いておこうかな

［　大した興味も無かったが、ほんの気紛れでそう問い掛ける。
　　唯一の生き残りとなった少年を殺すことにより、
　　完全に村を滅ぼすつもりであった。

　　この世界において、悪魔は神よりも余程人間に手を貸してきたが
　　決して無償の奉仕などは行わない。
　　特にこの悪魔の場合は、不幸な人間の魂の収集を好んでいた。　

　　故に、教えもしたのだ。
　　その復讐が、彼自身からも大切なものを奪ったことを。
　　お前にはもう生きる意味すらありはしないのだと。　］*

ん？

［　ただでさえ邂逅の夜とは違う距離感、
　　俯けば更に聞き取り難くなった声、内容が分からない。>>=20

　　その言葉が何か少年の結末に影響するとは思わなかった悪魔だが、
　　これで最後という思いが、聞き取る為に屈ませた。
　　その結果、予想外なことが起きる。　］

……っ！！

［　刃物や銃も効かない悪魔が、残骸の一片に傷つけられるわけもなく。
　　充分な生活が出来ていない子供の行動への対処など容易。

　　だが、一度霧散し再び収束した時、驚きに目を見開いていた。
　　好かない名前に面白くなさそうにしていた表情など>>=19
　　今や欠片も存在しない。　］

ッ、は……

［　無垢を感じさせない子供の仕草、残酷に響く声。>>=21
　　暗黒めく口内を露わに悪魔は大笑いを無人の村で響かせた。

　　夜闇に佇む枯れかけの露草は、活力を再び手に入れた。>>=16
　　それはとても拗れた方向に。

　　与えた歪みは全て計画の内ではあっても、
　　用意した道から外れながら近づいてくるのは想定していない。
　　泣きじゃくる子供は完全に潰えてしまったらしい。>>=15　］

［　顎に手を添え、持ち上げて上を向かせた。
　　肉食鳥と食虫植物の光彩が合わさる。>>=13

　　その温度は冷え切って、声には吐き捨てるような色を含む。

　　勘違いしてはならない。
　　少年もまた、悪魔にとっては弱者たる人間の一人でしかない。　］

……いいさ。役立つ為の教育を施してやろう
満足させたらもっと相応しい名前も考えてもいい

それまでお前は、名無しだよ

［　だが、一瞬でも悪魔を驚かせた褒美というべきか。

　　はたまた、長い刻を暗躍する人ならざるものの気紛れが働いたか。
　　その誘いに今度は自分が乗ってやることにしたらしい。

　　そうして彼は再び黒に包まれる、世界から消失する。>>=18
　　今度は随分と長い時間になるだろう。
　　何しろ行き先は地獄、悪魔の知識をそこで授かるのだから。

　　痕跡も本人も見知った人々も、何もかもが無くなった。
　　誰もゾラを見つけない。二度と、永遠に。　］*