［やはり、というか。納得、というか。
テンガンには特別な相手は居なかったようで。
それを聞けば、なるほど。という言葉が口をついた。

逆に、ミンナにも同じ条件を求められてきょとりと瞬く。］


　……あっ、そっか。
　そうだよね！

　うん、もし、そういう人が出来たら。
　一番にテンガンくんには伝えるね！

　それまではバディとしてよろしく！


［自身を気遣っての進言なのに、
バディ解消の話を持ち出されたらなんとなくもやっとしてしまった。その、もやっとしたものが何なのかは、まだ気づくこともなく。
その時は、握った手をぶんぶんと振って気を紛らわせていた。］

［これは彼にとっては大事な魔力供給とはいえ、
傍からみればそれはただのキスシーンより他になく。
場所はできるだけ人目の付かないところを選んでいた。

たまにテンガンが、初めて魔力供給をしたときみたいな、
綺麗な湖畔や、景色のいい場所に連れて行ってくれることもあった。

そういう時には、『本当にキスしてるみたい』なんて、
考えが過ぎることも、少しずつ、ほんの少しずつ増えてきていた。］

［今日はそんな景色のいい場所ではなく。
人目につかないことを優先した木陰の中だけど。

合わさった唇の隙間に、彼の声が響く。
首を引いて、上がった息を整えるように息を吐き出して。］


　……ぷぁ、……はぁッ、……。

　ン……、もっとって……、
　……キスじゃ足りないって、こと……？


［唇がふっくりとするほどキスを重ねて、唾液も奪われて。
身体に力が入らなくて彼に寄り掛かるように縋る。
こんなになるまでキスをされたら、ミンナとしては
もう十分なのではないかと思うほどなのに。

効率の話をされて理解できずに不思議そうに首を傾けた。
腰をなぞる手は止まらずに、布越しに触れられる度に
ぞくぞくとした感覚が背中を這い上がっていく。*］

　

　

[早鐘を打つ心臓が落ち着くよりも前に、事は起きた。
タイヤが上げる悲鳴音、周囲からの驚愕の声。
唯一使用を許された聴覚が、主の音を拾い上げる前から
懐かしく悍ましい気配を肌身に感じてしまう。

退屈に身を浸すつまらなさは容易にかき消え、体温が下がる。
ブローチの消失の理由に、愚かにも今気づいた自分がいた。]

　

[腕まで拘束され視界を奪われたままの身体は、
されるがままに制御を失った車の中揺さぶられるばかり。

覆いの下からの細く小さな声など、狂乱の中ではかき消える
直ぐ近くから呼び掛けが響いた。
──人間達が冷静ならばきっとこう思っていただろう
魔術師を捕らえに行き、悪魔が出てくるなどとは聞いていない。

しかし彼等が上司にそう訴える機会は命と共に無くなることが決まった。
私も君達も、お気の毒様。]

[表面上の強制連行の理由は、
この国でも通告された国外退去の令に従わなかった為。

数多の殺人や数種の違法薬物に関する罪は疑惑に留まっている上に
他国での行いでしかないが、教会の名目は其方にある。
それらが行われた悪魔召喚の儀式の主犯を捕らえることに。

唯、その全ては翠の星のアレイズ・クロウリーとしての罪なわけで。

此方もこのように表立ち行動するのは初めてのことだった。
どこまで相手が真相を知っているか定かではないが、
侮ってしまった結果が悪魔の体現で何も出来ない下端達。

視界どころか視覚を奪われた運転手は仕方ないとしても、
誰一人まともな言葉も返せないとは今時の若者は情けない。

弱者は強者を愉しませることでしか生き長らえられないというのに。]

[身の毛がよだつようなその懐かしい音に身を任せる。
神経まで侵されるような群れは、己の下僕に害など与えないのだから。
否、例え無数の歯で齧りつかれても拒む権利は私に無い。

……特に、人間を相手に敗北者となった今は。

一瞬の浮遊感の後、底の無い闇に落ちていく感覚。
初めて主に出会ったあの時間の終わりにも
人間としての生の最期にも、確かに感じていた。

懐かしさが畏れを一時隠すと共に、意識は喰らわれ闇に消えた。]

[忘れもしないあの時代。

人々の集団ヒステリーは教会の手には負えない程に広がり、
幾多の女が焼かれ、沈み、断たれ、死んだ。

その陰で着実に潰されていった真の魔女と魔術師の数など、
冤罪の犠牲者達の命とはつり合わない僅かなものだったという。*]

握手をした時の表情は鮮明に覚えている。
初めて彼女の表情にときめいたときだから。
好きを自覚するときではなかったが、
可愛い女性だとは思った。>>27
けれども、その握手のまま上下に振られて
どうしたんだろうかと思えば思考はそちらに流れて。>>28
彼女がバディ解消の件でもやっとしていたとは知らずに。

そう、はたからみればこれは男女のキスシーン。
本人たちはいたって真剣な状況下ではある。
けれども実の所、10回中4回くらいはただのキスだった。
序盤の方は彼女に慣れてもらうため。
彼女が慣れてきた後は、
もっと深いやり方に慣れてもらうため。
眺めの良い場所を街にいる間に聞いたり
道中カップルがちらりと見えたなら
出てきた道のほうに誘ってみたり。
デートとまでは言えないが、
単なる移動というには遠回りになっていた。>>29
この頃には彼女の歩幅に合わせて歩き、
彼女をミンナからミンと呼ぶようになった。

「…………………実際のところ、
　これは、………バディだからじゃない。
　1人の男として、…………。
　……ミン、君が………
　俺が、君をと言ったら信じてくれる？」


彼女から与えられた魔力のおかげで、
立てるようなっているので、
逆に体から力が抜けた彼女を優しく抱きとめる。>>30
腰を撫でたまま、歯切れ悪くも耳元で呟いてみたが
今までの態度から信じては貰えないだろうと
思っていて、少し諦め気味に。*

［旅を続けるようになって、初めて魔力供給をした時よりも
キスの回数が増えたような気がするのは、
ミンナの思い違いではなかった。

ただ、回数が増えたとしても、
逆に今までの供給が足りなかったのかな？と思っていて、
彼がミンナにキスを慣れさせるためだとは微塵ほども気づいてもいなかった。

ただ、彼の少しずつの変化はミンナも感じていた。

キスをする前に頬を撫でられるようになったり、
間近に顔が近づくときの表情が、
前に比べて穏やかになっている気がしたのは、気のせいではないと思う。

それは、彼の呼び名の変化にも現れている。］

［十分な間をおいて、彼が口を開く。
バディだからじゃないと、その先に紡がれていく言葉に。
みるみるうちに瞳が大きく見開いていく。］


　……ふぇ、……！？

　す、す、すき……って、……
　テンガンくんが、私を……！？


［彼の腕の中でぱちぱちと瞳を瞬かせ、大きな瞳でまじまじと彼を見つめた。
予想もしていなかった言葉に、はくはくと言葉にならない呼吸を繰り返して、きゅっと彼の服の袖を掴む。］


　それは……っ、それは……、
　びっくりだけど……、ええっ！？


［とくん、と胸が波打つ。
ゆっくり、ゆっくりと揺らいでいた波が、
とくんとくんと、次第に早くなっていって鼓動が騒がしく。
かああと、頬が一気に熱を持ち始めた。**］

[　魔術師の正体を教会は民に隠したいのだから、
　主宰を取り巻く噂はこの国には関係無いことなのだから
　真の罪は明らかにされない。公開処刑など、有り得ない。>>0:126

　それは、無事に済むということではなく。
　人の理の裁きすら受けずに神の名の元葬られる結末を意味する。　]



［　分かっていないわけではない筈だ、と。
　　与えた力と知識はその程度のものだったのか、と。

　　暗に責める意味を含み、
　　道化じみた調子を退けた声が敗北者に向いた。
　　無数の“羽音”の中でも、意識を奪われかけていても届く。

　　穏やかな眠りなど、悪魔は与えない。　]

[　彼の姿が此世から消失した瞬間、車両は壁に激突し停止した。

　狂った軌道を描いた後に存在しているのは
　複数の怪我人とその同行者の呻きと叫び
　車両を避けようとして他の車と衝突し発生した事故。

　それに、――横たわる親子の遺体。　］

［　紙面にはこう掲載されることとなる。>>0:124

　　確保されたが、護送車が暴走し建築物の壁に激突
　　その際にクロウリーは逃走。
　　警察は行方を追っているが手掛かりは見つかっていない。
　　同乗していた警察官は全員死亡した為、
　　多くの罪なき市民を巻き込んだ事件の理由は未だ不明。
　
　　奇怪な死に様と死者の本当の素性については秘匿され、
　　その為国は苦境に晒される最中国民から非難を受けることになる。

　　――そして、それから数週間後
　　今や遠い地の出来事である黒い病が害虫を媒介にこの街に再来し、
　　人々は民も上流もカルト団体どころでは無くなっていった。　］**

初めの頃はたしかに本当に足りていなかった。
けれども無理をさせても一緒と思い
なれてもらうことを優先していた。
とはいえ、彼女が慣れてきたと思えば
しっかりと補給のために長い時間をかけた。
彼女の力が抜ける理由が魔力補給のせいか
はたまた違う理由なのか、
察してはいたものの、全て前者の理由と
彼女に聞かれても伝えていた。>>38

余裕がある時だけだったかもしれないが
導入の部分にも気を払っていた。
雰囲気というのは大事だそうだったから。

「そう。………信じてもらえないなら、
　それでいい。……聞かなかったことにして。」


腕の中で彼女の目がみるみるうちに大きく開き、
目蓋が上下に通常の倍程度の速さで動き、
呼吸も落ち着きを知らず、終いには袖を握られた。
現状を受け入れられていないだけなのか
予測がつかない彼女の動き。>>39
受け入れられるわけもないと、
落ち着いたら移動しようと告げるのだった。*

―― 朝/自室にて ――

[　鳥の声が聞こえる。　]　
　

　……ん。


[　遠く小さく、囀るそれに薄らと目を開ければ
　カーテンの合間から挿し込む光が朝の訪れを告げていた。　]

　
（朝……）


[　なんだか、頭が痛い。
　それに、何か、嫌な夢を見ていた気がする。
　昨日は、どうしてたんだっけ……？

　確か、裏庭に誰も来なくて。
　一人では中庭に行く勇気がなくて、
　それで図書館から、ダンスパーティーを見て。

　ええと、それから……。　]

　

　―――漸く目が覚めたか。


[ひょいと、視界を遮るように娘の顔を覗き込む。　

途端、言葉にならない悲鳴と共に、我の頬へ
娘の掌が飛んでいた]


　…。

[　痛みはないがそれなりに力の籠った一撃であったので
　どうやらあれから無事回復はしたらしい。　]*

[　なにか怖くて、悪い夢を見ていたような、
　そんな記憶を辿ろうとしていたら。　

　不意に現れた、というより此方を覗きこんできた人影。>>47

　暗闇からそのまま抜け出してきたような
　黒い髪と、対照的な白皙の整った顔立ち
　そしてゆうべ見た、血のような赤い瞳。　　]

　
　…――〜〜〜〜！！
　
　
[　そのときのわたしの感情は、ちょっと言葉にならない。

　声にならない叫びと共に、
パンッと反射的に彼の頬を平手打ちした。

　うん、思い出した。
　ゆうべ、あの図書館で、わたしは……*　]

―― 回想/夜の図書館にて ――

[　正直、訳がわからない。
　だってこんなこと、ゲームの中では起こらなかった。　]

　
　……。
　

[　床に倒れ込んだまま、見上げれば。
　青みがかった光が差し込む図書室の中、
　その部屋の奥の暗がりから、此方を見下ろす赤い瞳。

　血のように赤い瞳が暗闇に浮かび上がるその光景に
　恐怖を感じてもいいはずなのに。
　不思議と、それを恐ろしいとは感じなかった。　]

　　
　……だれか、

　
[　そこにいるの？と問うより先に、
　暗がりがほんのわずか蠢いたように見えた。

　それが巨大な生き物のように見えて
　息を呑んだのは　ほんの一瞬。

　すぅ…と暗がりから現れたその人影は、
　わたしの前に膝をつくなり頬に触れて涙を拭う。　]
　
　
　……ッ
　
　
[　びく、と身体を震わせたのは、
　突然のことだったのもあるけれど、
　触れられたところから感じる冷たさと、

　……なにか、内心を見透かされたような
　居心地の悪さを感じたから。　]

[　そうして、訳が分からないあいだに
　口を閉じさせられて。>>0:187
　目を白黒させている間もなく。　]

　
　……！
　滅ぼしたりなんかしません！！
　
　
[　此方が戸惑っているあいだに
　いい笑顔で告げられたその言葉>>0:190

　突然何を言い出すのだろうかこの人は。

　ううん、ひとではないのかも、しれないけど。
　　]

　

　……だめですよ、そんなこと。


[　握りしめた手を胸に添えて呟く。

　たとえこの世界がわたしを必要としていなくても、
　誰に選ばれることがなくても、たとえ愛されなくても、

　……大好きな人たちが幸せでいられる今のこの世界を
　
　否定したくは、ない。　]

　……。


[　胸の前で握りしめたまま、もう片方の手を添える。

　握りしめた手に痛みはない。
　だけど、視界の端に映った手は
　薄暗がりでもわかるくらい血の気もなく白く染まっていて。
　自分でも気づかないうちに、
　力を籠めすぎていたのかもしれない。

　それでも、胸に添えた手を下ろすことも、
　握りしめた手を解くこともできないまま

　わたしは、眼前の彼に向き直った。　]　

　
　
　……貴方が何者なのか、
　貴方が、本当に『闇の精霊』なのか
　わたしには、わかりません。
　
　
[　ぽつりと、呟いた此方の言葉は。
　だけど外の喧騒が一切掻き消えた今は、
　この仄暗い青い闇の中に、自分でも驚くほどよく響いた。
　
　さっき、このひとは『闇の精霊』と名乗っていた。

　もし、それが本当ならば、
　目の前にいる彼が、わたしの知る、
　あのゲームの中の災厄そのものだというのなら

　…わたしは、止めなければならない。
　少なくともこのまま見なかったことになんて、できない。　]

　
　
　お願いです。
　この世界を、壊すなんてしないでください。

　……どうか。
　
　
[　彼女が、何年ものあいだ懸命に救おうとしてきた
　あの人たちが幸福でいられる優しい世界を。

　わたしの言葉ひとつで、　
　簡単に壊したりなんかしたくない。　]