わたしの……。
　
　
[　望みって、なんだろう？
　あらためて考えると、うまく言葉にできない。

　彼に世界を滅ぼしてほしくない。
　あの人たちの美しい物語を守りたいと
　想っているのも、わたしの本心。

　でも。
　さっき、彼は言っていた。
　わたしの強い想いが、彼を此処へ喚んでしまったと。>>64　]　
　
　…。
　
　

[　さっき、エッグノックのお礼を言ったときよりも更に小さな声。
　どうして、そんなことを言ったのか。
　自分でも、わからない。　]
　

　
　……えっと、そうですね。


[　誤魔化すように咳払いを一つ。　]
　
　
　もし、貴方がわたしの望み……願いを、
　叶えてくれるというのなら。

　わたしの、友達になってくれませんか？

　上手く、言えないのですけど
　わたしは、貴方に傍に居てほしい。**
　
　

いつもはおとなしい彼女が、
こんなにも捲し上げるように話すのかと
驚きのあまり、テンガンの目も彼女のように
大きく見開いて丸くなっていった。
今、彼は彼女に怒られている。
身勝手なことを言っていたという自覚はまだなく
どうしてそう怒るのだろうかと
彼女の言葉の続きをまってみることにする。
けれど、最後の『聞かなかったことにしていいのか』
という問いかけに関して、自分からお願いしているのに
どこか、ダメだと言いそうになっていた。>>90>>91

実際のところ、流れで告白をしてしまったことは
聞かなかったことにしてほしくないし、
意識してほしいと思っていたはず。
けれども彼女との旅が終わってしまうかもと思うと
そう簡単にはいかないと思ってか、
聞かなかったことにしていいなどと言ってしまった。


「い、や……それは……」

自分が身勝手だったとようやく自覚した上で、
彼女へきちんと言葉にして伝えようと
言葉を発するものの、彼女の百面相のような
表情の移り変わりを一瞬だけみると、また空を見上げた。

「…………………
　今はまだ、答えはいらない。
　大事なパートナーと思ってもらっているだけで
　今の俺には十分、ではないけれど、
　お互いの関係性を考えれば満足がいく。

　いつか、分かった時に教えてほしい。
　気持ちを表現していなくてすまなかった。」


小さな声で彼女の言葉が紡がれる。>>95
好きの違いというものは大いにあるため
今ここでの返答はもう求めない。>>95
彼女の声が聞こえたときに視線をおろせば
隠れていない右の頬はいたく赤くて
今までにないくらいかわいく見えた。
手を伸ばしてそっと撫でてしまおうかと思ったが
告白したばかりの身でありながら、
そういうことをするのは差し出がましいのかと
思ってしまい、見つめるだけにしてしまった。

それで彼女を怖がらせてしまったのなら、
少し慌てた様子でごめん、と口にするようだった。*

　
［きみの魂はね。
　何より無垢で、誰より美しいんだ。
　
　何度きみが生まれ変わって、
　何度穢れた僕と交わっても、
　変わることのなかった唯一の事実。

　同じ場所に生まれるとは限らなくて
　姿形も、身分も、性格だって毎回違った。

　ある時は傷ついた戦士の心を癒す歌姫。
　ある時は占いと舞踊の得意な流浪の民。
　ある時は……］
　

　
［どのきみにも恋をして、焦がれた。

　出逢いを繰り返すたび
　以前より更に好きになった。

　いまのきみが、いちばんすき。
　ねぇ、すきだよ流歌。だぁいすき。

　ずぅっと君ひとりを引き摺って
　付き纏い続けてるなんて……、
　気味悪がられてしまいそうで、とても言えないけど。］
　

　
［────無垢な魂に惹かれるのは
　当然僕だけじゃあ、ない。

　生まれ落ちた場所を見つけるのが遅すぎて
　他の奴に先を越されたことがある。
　横取りされそうになったことだって。
　……業腹、だ。あんな思いはしたくない。

　だからいつだって不安だった。
　僕の方を向いてくれるのか。
　僕から離れずにいてくれるのか。

　永く生きているというのに
　余裕がなくて……、情けないね。］
　

　
［何を生み出すことも出来ないかわりに
　僕は
　適当な夫婦を捕まえて
　瞳をきらりと輝かせて心を操れば
　自分らの子供だと思い込ませて過ごす。

　だから母似に見えるとしても
　それは偶然かな。>>69
　父よりは似てるかも。］
　

　
［ふっと微笑む。］


　　そうだね、
　　今日はちゃんと眠れるといいね


［────相槌を打った朝は
　確かに本心からそう思っていたんだよ。>>68

　お菓子の家をすきなだけ食べたり
　綺麗なお花畑でごろごろしたり
　そこに自分は登場したりしなかったりする
　平和でのんびり癒されるような夢を。

　いつものように見せてあげようと、
　思って、いたんだ。］
　

　
［でもいいのって確認にはこう答えた。>>69］


　　わかった、伝えとく。
　　もちろんだよ。
　　僕ひとりでも立派にお祝いしてみせるから。


［僕の親は出張に�Wなった�Wんじゃなくて�Wさせた�Wこと。
　彼女は知らない。知りようもない。

　流歌のご両親は当日かわいい娘の誕生日を
　祝うための準備をしに出かけるが
　�Wなぜか�W交通機関が止まり帰って来られなくなること。

　ひと月前にいる彼女はまだ、知らない。］
　

　
［手は当然のように繋いで指を絡めて。
　気遣ってくれたことにはありがとって答えて。>>71
　上履きに履き替える時を除いて
　教室の彼女の席まで離してあげなかった。

　流歌に人目を気にするそぶりがあっても
　いいでしょ、って微笑んで流して
　繋いだ手と揃いのブレスレットを見せびらかした。

　流歌はもう僕のものだよって
　野郎どもに知らしめたくて仕方なかった。
　だから誰も盗らないでって。］
　

　
［……告白する前までは気にしていた>>0:18
　もう一つ女の子達の目線のことをつい忘れてしまうくらい
　きみと付き合えたことが嬉しかった。

　ヒトの心を理解した気になっていても
　僕もまだまだ……、ってこと。］
　

　
［体育の次の教室は>>74
　幾らか人数を欠いていたけど
　それはあまり気にすることはない。

　男子コートでスパイクを叩き込まれて
　鼻血出して保健室行きになったのが
　下世話な話をするどさくさに流歌の揺れる胸だとか
　うなじだとかを見てた奴ばかりなのは
　偶然じゃないけど誰も気にしなくていい。

　流歌を注意した教師の横顔に
　暴投サーブが突き刺さったのも
　普段の高い評価が許してくれたので。
　なぁんにも気にしなくていい。

　何事もなかったように弁当を広げて思い出す。
　流歌の体操服姿、かわいかったなぁ。
　］
　

　
［甲矢潮音の出席番号は乙守流歌のすぐ後ろ。
　午後の授業はきちんと受けてるフリしながら
　ひとつ前の席に座る流歌を見てた。

　主に、シュシュが外され下ろされた髪が隠すあたり。］


　　（はぁ……触りたい）


［……歯止めが効かなくなってるなぁって
　ほんの少しの自覚とともに。

　学校が終わるまでは一緒だった。>>75
　友達と帰るのを見送って、バイト先のファミレスへ。

　付き合う前からいつも家までべったり守ってたけど。
*］
　

［自身の憤りが確かに伝わって、彼も驚いた顔になる。
あまり表情に出さない彼でも分かるくらいの表情の変化は、
それだけに飽き足らず、目を丸くしていたものが、
ミンナの言葉で、逡巡に変わっていった。

言い淀む声に視線を向けながら、彼の様子を伺う。
困っているのか、言葉を探しているのか。
彼が見上げた先には、ただ、木の葉がゆらゆらと風に揺れていた。

少しの間、沈黙が訪れた。

私もなんて言葉にしていいか分からずに。
彼も私との距離を測りあぐねるように。

沈黙を破ったのは彼のほうが先で。
そよいで行く風にのって彼の声が届いてくる。］

［時間をくれるという言葉に、ほ、と安堵の息が洩れる。
告白を断ったつもりはないけれど、先延ばしにしてしまった。

そのことでまたバディを解消されるようなことになれば、
どうしようかと思っていたから。
今は、その答えが有り難く、うん、と頷くことで応えた。］


　……うん、ありがとう。

　えっと、テンガンくんの気持ちは伝わったよ？
　私が鈍いだけで、気づけないところもあって……

　その……、
　次からは、ちゃんと男の人だって、意識するから！
　
　……うん？
　意識するっていうのも、変な話だねっ！？
　あははっ、えっと、その……


［妙な宣言を彼をどう受け取っただろうか。
意識するからなんて言ってしまえば、
それは好意を受け止めるようなものではないか。

笑って誤魔化して、ぱたぱたと掌で団扇を作って赤くなった顔を仰ぐ。］

［ようやく視線が重なって、彼の視界に自身が映る。
その瞳の奥には好意が隠されている。

改めてそう思えば、ドキドキして手団扇で仰いでも
赤い顔はしばらくは収まることはなかった。

とくんとくんと、さっきから心臓がうるさくて。
聞こえないふりをするようにぶんぶんと首を振って顔を上げる。
謝罪の言葉には笑って、大丈夫！と応えて拳を作った。



それが、彼からの初めての告白の話で。
鈍い私はこれからも彼をやきもきさせる程、
待たせてしまうことになるのだけれど……。

待たせてしまった結果が、まさかあんなことになるなんて。
微塵も予想はしていなかったのだ。*］

沈黙の時間はいろんな音に耳を傾けてしまう。
木々のざわめき、野鳥の羽ばたき。>>113
彼女にどういえば伝わるのか考えて、
彼女の気持ちの整理がつけば教えてくれるよう
彼なりに、促してみるのだった、


「いや、意識はしなくても………
　いいや、意識してほしい。
　そうでないと、俺はただの相棒で終わってしまう。
　意識してもらったうえで、
　そこまで何も感じなければそういう男だってこと」

彼女の宣言にはよろしく、と応えて
意識してもらえるように態度も改めただろう。>>114
無理やりに襲うこともなかったが、
かといって何もしないわけではなく。
補給の時は事の発端のときのように
腰を撫でて時を過ごしていったし、
街中を歩くときはできる限り
彼女の隣、近距離で離れないようにして。
そのなかのひとつのように、
ベッドを1つで提案したら断られた。>>0:88>>0:104

そういう、小さな我慢が1つ、また1つと重なったある日。
ある種事件ともいえる事態が起こってしまった。>>115
街から街への移動途中、いつものように魔力補給を
木陰でお願いしているときに、彼女の体を撫でていた。
当たり前というか、そのときも関係はまだバディ止まりで
彼女にダメ、と言われたかどうだったか。
ひとまず、また我慢が1つ積み重なってしまったのだ。
いつもなら我慢できたけれど、かれこれ暫く経ったせいか
彼の我慢が限界突破してしまったといえばそうなる。
気を取り直して移動を開始していると、ポツ、ポツリ、と
雨が降り始め、やがてそれは落ちる音が多くなりそうな。


「大雨になる、ミン走れるか？」


走れないといわれたら俵抱えのようにしてでも
彼女を抱えて走ったことだろう。
あてがあるわけでもなかったが、
偶然にも大きめの館がふたりの前に見え、
雨宿りもかねて入らせてもらうことにした。*

　　　　　

［　メメント・モリを語るにはどうにも幼すぎる
　　アレイズではなく魔術師でもなかった頃の、
　　ちっぽけな農村の子供>>0:121へ向けて。

　　かつてその地に体現した悪魔は似た言葉を呼び掛けていた。

　　これこそが永い時間契約関係を続けることになるパートナーとの
　　下僕とのファーストコンタクトである。　］*

［テンガンくんからの告白があって以降も旅は続いた。
意識して欲しいと、言われた通り。
自然と彼の行動に目が行くようになった。

不意に視線が合えばどきりとするし、
庇うように背を抱かれたら近づいた距離に緊張する。

あの日から鳴り止まない胸はとくとくと鼓動が早くなって、
落ち着かない日々が続いた。

なのに彼ときたら……、
告白以前より距離を詰めるようになってきて困る！！］

［魔力補給の時には、キスだけでも息が上がってしまうのに、
妙に腰を抱く手つきがいやらしくて、
供給だけだと分かっているのにえっちな気分になるし！

出歩くときも、前までは一人での行動もあったはずなのに、
今ではぴったりと横についてくるようになった。

仕上げには、一緒のベッドで寝ようという提案までしてきて。］


　そういうことはちゃんとお付き合いしてから
　じゃないとダメって言ったでしょう！？


［と、顔を真っ赤にして注意することもあった。ありました。］

［そんなある日、魔物との戦闘が終わった後に、
いつものように魔力供給を彼から求められた。

木の陰を選んで、瞳を閉じれば彼の唇が唇に触れる。
ゆっくりと割り込むように舌先が入り込んできて、
次第に深くなっていく口付けに、小さく喘いだ。］


　……ンッ、ぅ……


［ぴくりと瞼が動く。薄っすらと瞳を開けば
彼の表情が目に飛び込んできて、蒼の瞳が映り込む。
その瞳にしばらく釘付けになっていれば、
彼の手が蠢いて腰や脇腹を撫で始めた。］


　……ぷ、ぁ……っ、……
　テンガンッ……、だめだってば……！

　も、うッ、補給も終わりっ！


［また妙に鼓動が早くなった気がして慌てて離れる。
くっついているとドキドキが彼に聞こえてしまいそうだったから。］

［少し距離を取って、ふぅと胸を撫で下ろす。
随分と慣れてきたとはいえ、未だに慣れないキスは、
魔力供給する度に、息が上がってしまうから。

そうして落ち着きを取り戻そうとしていれば、不意に頬に雫が当たった。］


　……ん……？


［頭上を見上げれば、暗い雲が辺りを覆っている。
ぽつり、また額に雫が当たって、本格的に雨は降り出していた。
テンガンも気づいたのか、その声に慌てて肯く。］


　……うんっ、大丈夫！
　どこか、雨宿りできるところ探しましょうっ。


［掌で庇を作り、視界を守りながら荷物を持って駆け出す。
街から離れた場所だったから、
雨宿りできるなんてないのかもと思っていたけれど、
森の中を走っていれば、大きな建物が見えてきたのだった。*］