おい、ノア。お前さん具合大丈夫か？
　うちの店員が前にお前さん調子悪いの見たって
　今聞いたんだよ。

　……気を付けろよ。
　ここはなにせゴーストの酒場だ

　只のみ食いするだけならいいけど
　うっかりすると

　そんな噂、知らないか？>>0:n4


［彼らがむやみにそういう行為をするような奴らでないとは思っている。

　脅し過ぎだっただろうか。
　それならば悪いな、と軽い調子で笑っただろう。］
　

　

　そういやお前さんも物好きだな
　そんな噂の場所に来るなんてさ。

　怖いもの見たさでもあったのか？


［あくまで軽い調子で。
　返答を拒否されればすぐ引くつもりで問いかけた。
　ちらりと見渡した感じ、もう少し話していても大丈夫だろうと話を続けた。］
　

　
［時に、ユスターシュは娘が出来てからは大分酒は減った
　酒好きはそうは変えられない。


　　

　　青年に諭されて素直に頷いた。>>138
　　真面目なのかな、とこの時は思ったから


　　　


　　大切だと思っているのは貴方も入るのか、と。
　　聞きつつ、あまり謝り続けても反応に困るだけ、
　　そう思って、この話は打ち切った。
　

　　何より、知らない方が幸せなことも
　　この世にはあるのだと。

　　　　　　　　　　　　彼女は知っているから。
　

　　探していたものを宙に出されて
　　目を丸くした。
　　正しく探していたものだったから。
　　
　　こくり、と頷いて。
　　大切なもの、という言葉に>>143
　　寂し気に、目を細める。



　　宙に浮くブレスレットに手を伸ばすけれど
　　
　　背伸びして思いっきり手を伸ばしても
　　届かなくて、と言いたげに
　　青年の方をみたわけだけど。
　

　　
　　　「……私は小さなお嬢さんって
　　　　呼ばれるような年じゃない！

　　　　私は……フィアンメッタ。」

　　

　　小さなお嬢さん、って子ども扱いされてるように
　　感じてしまったものだから。
　　あぁ、でも昼間のこととか考えると
　　子ども扱いされても文句は言えないか、と
　　思ったから抗議は控えめに。
　　

　

　　そんな反論は流されたか、それとも？
　　ブレスレットを頭に乗せられて
　　落とさないように慌てて手で押さえて
　　落とし物は私の手に戻ってきた。

　　さてはこの人、真面目じゃないな？
　　イタズラっぽい笑みを不服そうに見ながら
　

　　　「……少なくともゴーストさんは
　　　　イタズラ好きってことは知れたかな。」


　　そう言って。
　　今度こそ、案内されるままに店に入ったのだった。*
　

　──『MiraggiO』店内──

[一度怖いと思ってしまったせいなのか
店員が両手をひらひらと振る様子は>>174
おちゃめというよりは……威嚇にも見えて。

彼がエアハートと言葉を交わしている間も
しばらくは猫が毛を逆立てるような
緊張状態にあったのだが……]

　　
　え？笑われた？>>179
　

[しかも、ちらりと盗み見た彼の笑顔は
伝説の怨霊の、不気味に高笑いする姿とは程遠く。

それから、飲み物がお茶かと聞かれれば]


　
　……は、多分ないと思うから焼酎を！

[東洋系というのは
西洋の人からみると童顔に見えるようで。

故郷にいた頃には、少しばかり高めと思っていた身長も
このへんで見る限りでは、平均的といってもいいようだ。
旅の途中で、実際より年下に見られたことは、何度もある。



だから、さほど気にしていたわけではない。
ないはずなのだが、咄嗟に見栄をはってしまった]

　
　……焼酎を、何かお勧めの果汁と炭酸で割ってくれる？

[しかし、見栄を張り切れなかった。

昼間の崖での出来事がふと頭を過って
──正体がなくなる程飲むわけにはいかないと
思い直したのだ]

　
　いいヤツばかり……>>181

[さっきの彼の笑顔、
それに少し前に見えたセーラー服っ子の笑顔の敬礼>>167

それらを思い合わせてみれば、本当なのだろう、と思う。
扉の前にいた青薔薇の人の、
どこか厭世的な表情は気になるけれど。

　

……というのも心に留める]
　
[合ったばかりで不躾だったかと思い謝罪した、その質問に。

彼は多分、できる限りの誠意で応えてくれた。
そう思い至れば、視線は自ずと上へ>>182、>>183


彼がゴーストでも、人でも、何だとしても。
──とにかく、　>>175

店を出るまでには名前を聞いて、覚えておこう。

]*

　
[──扉が開いた>>206

入ってきたのがフィアンメッタだと気づくのはもう少し後。
彼女は誰に案内されて店内に入ってきたのだろう。



フィアンメッタの姿に気が付いたなら、
あるいはあちらが自分に気付いてくれたら、
ぶんぶんと手を振る。

まずはお礼を言わなくてはと気がはやり
こっちこっちと手招きし、同じ席へと誘う。

彼女の同意を得られたら
その時誰か傍にいた店員に
取り皿をもう一枚、頼んだはずだ]**

　
［ペールブルーのお兄さんへのヘルスチェックは、
　無事受け付けて貰えた。>>197
　笑顔の使い所の正誤は兎も角として、
　こちらの意はちゃんと汲んで貰えた様なのでほっとする。



　あの時同じ場所にいたウーヴェは
　どうやら顔見知りのようだった。>>188


　

　
［その後、店長にお持ち帰りの件を確認した所、>>173

　「持って帰るのは大丈夫だけど…
　　町で売ってるのと別に変わりはしないよ、
　　とだけお伝えよろしくね 」

　と言われたので、
　「分かりました」と言って、一旦厨房の方へ。］
　

　
［ブイヤベースを深皿に盛り、
　パラパラとみじん切りにしたパセリをかけ、
　ビールをジョッキに注ぐ。

　ビールと泡のバランスを、7:3の黄金比になるよう、
　丁寧に注げば……

　この時、他のお客さんの料理やお酒を準備する人がいれば、
　出来るだけ手伝うようにして、
　トレイに乗せてお客様の元へ。］


　　お待たせしました！
　　ご注文のビールと、ブイヤベースです。


［テーブルに音をたてないように、注意して置いた。
　ブイヤベースから立ち上る湯気から、
　ハーブと潮の香りが漂う。］
　

　
　
　　あと、先ほどのお持ち帰りの件なのですが、
　　持って帰るのは問題ないみたいなんですけど、
　　ここがゴースト酒場だからって、
　　特別なお酒ではないことはご承知ください。

　　町で売っているのと、変わりはないので。
　　それでもお持ち帰りになるようでしたら、
　　容器をお預かりしますね。


［僕なんて特に魔法も使えないので、料理も飲み物も、
　生者が普通に作るのと全く同じ手順で作っている。


　お持ち帰りをするようなら容器を預かる際に、
　「普通にお酒を入れるだけでいいんですか？」と確認する。

　

　［　そんなことを言っていたからだろうか。
　　　話を打ち切られてしまう。>>201

　　　彼女にしたってバツが悪いのだろう。
　　　続けるべき話題に相応しくないといえばそう。

　　　さて、探し物はこれで合っているようだ。>>203


　　　バツが悪い、だけではないのか。
　　　心做しかそういう風にも見えるというのに。

　　　そんなに大事なものじゃないのかと思えば
　　　ブレスレットに手が届かないことに
　　　至極不服そうな雰囲気を醸す。


　　　　　　　　　　　まったくもって、不思議な事だ。］

　　　おや、ごめんね。

　　　数百年も死に損ねていると
　　　100歳までは皆子どもに見えてしまって。


　［　そんな最中、
　　　どうやら彼女の琴線に触れたらしい。
　　　物理的に触れられない以上どうもしないが
　　　屈んで彼女に目線を合わせると
　　　素直に謝罪を伝える。

］

　［　数々の無礼を働いたものだから
　　　なんとも顔色が濁っていて。］




　［　そんな言葉が彼女に届くかどうか。］**
　　　

　　　…ユスターシュ？