「………あの、深和さん…」

会議室を出て、探索へ向かう道すがら。
或いはその帰り路に、徐ろに潜めた声で呼びかけて。
言うべきか言わないべきか、逡巡の後に問いを投げ掛けた。
やはりというべきか、相手の顔色を窺いながら。

「以前にどこかで会った事、ありました……？」

ナンパみたいな台詞だけど、結構本気で言っている。

当然ながら本気でナンパしてるわけじゃなくて。
あなたの事はなんとなく覚えがあるようで、無いようで。
その曖昧さからの根底の不明瞭な違和感が耐え難く、
それらにとうとう耐えかねての問いだった。

「はいィ？」

どこぞのドラマでしか聞いたことのないような、
とても尻上がりな聞き返しが出てしまった。

はて、何か心当たりあったかな、と、
僅かな時間考え込んで───

「……あっ！社の搬入口で……」

そこまで言って、しまった、と思わず口を塞ぐ。
いや、隠したところで既視感を抱かれている以上、
何処かでボロが出ていた気もする。ならば仕方がない。

とりあえず目の前の彼以外には聞こえないように、
真似でもするみたいに声を潜めて。

「……会ったことありますね、叶さん。
　私が資料をファイルから落としたとき、
　急いで拾うの手伝ってくれましたっけ」

「……ああ……やっぱり、そうなんですね…」

暫く様子を窺って、"それ"が態々隠すような事なのだと察した。
無意識下に声色と視線が落ちていく。


「…すみません、僕はその時の事は思い出せなくて……
　でも、そういった反応をされるという事は…
　……あまりよくない出会い方だったみたいですね。
　少なくとも、今の僕達からすれば……」

もはや殆ど疑う余地も無い事だった。
思い出す事を拒むように薄靄が掛かったままの記憶が、
恐らくは自分にとっては不都合なものなのだと物語っていた。

「……もう少し詳しくお聞きしてもいいですか？
　ええと、その……深和さんの事も、です。
　今じゃなくてもいいですし、僕は口外しませんから…」

「…秘密は一人で抱えるには重すぎるでしょう？」

そう付け足して、もう一度顔色を窺うように視線を上げた。
口に戸を立てたところで、何れは露呈するかもしれずとも。
互いに互いの隠し事を共有しているのなら、
少なくともその間は──同罪で居られるのだと考えて。

貴方が探索を終える前か、その後か。どこかのタイミングで。

『叶さん、お疲れ様です。結木です。
　探索は済みましたか？
　すみません、もしよろしければ手伝っていただきたいことがありまして。物資の調達なんですけれども。

　勿論無理にとは言いません。お任せします』

貴方のスマートフォンに連絡が入る。一人部屋を出る前に、予め連絡先をくれた面子の分は登録していたようだ。

『そろそろ会議室に戻るところでした』

さしあたり、最初の問いにまず答えを返して。
それから、ほんの少し考えた。


とはいっても、周囲に気を配る事ができる人ではあるようだった。
少々勢いがあり過ぎるようだったり、……
やや違和感を覚えるほどに底抜けの明るさが目立つ、だけで。
きっと大丈夫だと自分に言い聞かせた。

『どこに向かえば？』

そのような少しの間の後に、言外に了承を返した。
あなたを一人で行動させてしまうのもなんだか恐ろしくて。

『成る程。三人とも本当にお疲れ様です。
　俺の方は奈尾さんや深和さんと一緒に会議室に戻り、報告など終えてからでも問題ありません。ご自由にどうぞ』

と急ぎではないことを先に伝える。

『来ていただくのは器具庫のすぐ近くです。俺は積荷の影に隠れています。
　ここはあまり人が来ないようですね。武装した方がたまに巡回するくらいですが、用心するに越したことはありません。どうか来る時はお気をつけて』

急いで来なくていいというのは後ろめたいことがあるからではなく、慮ってのことだった。先に三人で探索していた貴方が途中で一人抜け出しては、もしかすると何か怪しまれるかもしれないと思って。

連絡の文面は至って真面目なものだ。声や勢いが乗らないからだろうか。

『ひいては自分のためでもありますから……』

それもまた確かな事実だったけれど、
とはいえ労わなくて良い事にもならないとは理解していて。
そもそもこの労いはもう二人にも向けられたものなのだし。
だから遠慮するような言葉そのものは言わずにおいた。

『じゃあ、一度戻ってからにします。
　何か運び出すものがあるなら、
　手荷物は置いてからの方がいいでしょうし…』

一度そんな返答を送信してから、もうひとつ付け足した。
お節介というか何というか、言うまでもない事だと思うけれど。

『着いたら連絡しますから、
　それまでそのまま隠れていてくださいね』

そうして暫くの後、指定された場所の近くまでやって来て。
周囲で動く気配が無いか少し様子を見た後に、

『着きました』

短く連絡を入れて、あなたからの応答を待った。
大丈夫だろうか。色々と不安だ。

『はい。それではお待ちしていますね』

…………
……

簡潔なメッセージで締められてから、暫くして。

(叶さん、こっちですこっち)

器具庫の近く、積荷の影からひょこりと長身が膝立ちのまま少し体を動かした。袖に若干隠れた手を振って、どこかにいるだろう貴方にサインを送る。

周囲は目立った変化が無い。貴方の言う通り、大人しくしていたようだ。

「…………」

周囲から物音や気配がしないのをもう一度確かめて、
それからあなたが居る方の物陰へ向かった。

「……あの、結木さん。聞き忘れてたんですが…
　何をお探しなんでしょうか…？」

天に跼まり、地に蹐するように。
そろそろと物陰に入り、念の為に少々声を潜めて問い掛け一つ。
予め物資の調達、とは聞いていたけれど
そういえば何を探しているのかは聞き損ねていたと思い出して。

相手が物陰に隠れるのを確認して自分も長身を折り畳み再度引っ込む。そのままあっけらかんと答えた。

「倉庫とかに予備があればそれを調達してもよかったんですけどね、倉庫は俺行ってなくて。ありましたか？まああっても無くてもこの作戦は決行しようと思ったんですけど。情報、関係者から欲しかったですし。

　一着くらいあれば、少しは動きやすかったり何かに使えると思うんですよ……はい、これ」

そう言いながら何かを手渡した。……ごつごつとした硬い何か──中身は土やら木材の欠片やら、なんてことないガラクタだ──が詰め込まれ、口を結んだ靴下だった。よく見ると二つ作ってあり、結木自身も同じものを手にしていた。

「即席のブラックジャックです。人が履いてた靴下触るのって嫌だと思うんですけど、材料が無かったので許してください。

　ここの巡回って一人で来ることが多いみたいなんで、そこを狙おうかなと思っています。ちょっと仕掛けるんですよ、二人で。
　俺が囮になり、曲がり角やこの積荷を利用して気を引きます。叶さんは別の地点で待機して、俺が職員の方の気を引いている間に後ろからその鈍器で一発。
　それだけじゃ足りないと思うので、その後俺も加勢します。昏倒させたら器具庫に運んで服を頂いていきましょう」

気持ち早口で説明したのち、どうですか？と問いを投げた。急な提案すぎることもお構いなしの様子で。

「武装した職員の……」

平然と続く答えをどこか信じ難いような心地で復唱した。
手の平に俄に冷や汗が滲んで、緊張で口の中が乾いていく。


「……あちこち見て回りましたけど、それらしきものは…」

何れにしても決行には変わりないのだとしても、
相槌の代わりに見当たらなかったという答えだけを返して。
それに対するあなたの反応を──その心の機微を観察するように。
やはり顔色を窺うようにあなたの表情をちらと見遣った。

そのようにした後に、手渡されたものを見て
説明された計画を頭の中でなぞり、暫しの逡巡の後。

「…お手伝いをするのは、構わない、です。
　でも、……囮は僕がやりますよ。
　こういう武器を使うなら……背は高い方が良いはずです」

有事に巡回にあたるような職員は恰幅の良い者が多いだろう。
それに対し鈍器で殴り掛かるなら、強いて言うのであれば
平均より小柄な叶よりは、あなたの方が適任と言えるはずだ。

「それに……逃げるだけは、昔から得意なんです、僕は」

どこかほんの少し自嘲の色を滲ませて、そう付け加えた。

「よくない……よくな、かったのですかね」

少なくとも、秘密を胸の内に秘め続けるよりかは、
楽になることもあるような気がする。
それを“よくないこと”とはあまり結びつかなくて。

でも、そう言われればそんな気もしてくるような……
一先ず、あまり主体性のない自我を突き詰めるのは後にして。

「とはいえ……秘密らしき秘密といえば、
　私がここ──ダート製薬で働いていることだけです。

　自分が実験台に使われた心当たりはあれど、
　何をされたか知りませんし、
　そもそも何をしたかに、関与をしていません。
　それでも、皆に知られてしまったら針の筵でしょうけど」

『それだけ』なのか、という真偽はともかく、
極めて窶れた顔色と終始辺りを気にするような仕草は、
少しでも危険な状況を避けたいという意思の表れで。

「……信用……しますからね。叶さん」

隠し事の共有ができるなら、文字通り願ったり叶ったりだ。

「……今の僕にはわかりません…」

曖昧な疑問に曖昧な返答を返して眉尻を下げる。
今はどうにも判断ができかねる、というのが現状だった。
仮に今はよくない事ではなくとも、少し先の事はわからない。
裏を返せば逆もまた然りというわけで。

禍転じて福となす。不幸中の幸い、という言葉もあるものだ。

「深和さんの勤め先が……その、例の会社で。
　僕達の接点はそこに関連するものだった……んです、よね？
　…そうだとしたら、僕にとってもきっと、
　むやみに口外するよりは、誰かと隠した方が安心できます…」

記憶を手繰ろうとすれば頭痛未満の違和感と、
ほんの少し眩暈にやはり阻まれた。

今でこそ心当たりは無いけれど、
自分のそれはきっと、思い出せない記憶の中にあるのだろう。
自分の知らない、自分の事が。
それが余計に恐ろしくて仕方なかった。

「……裏切らないでくださいね、深和さん…」

もう一度、どこか観察するように草臥れた表情を見遣って。
それから一つ念を押すように言って、あなたの傍を離れた。