おかず？　いいの？
　私は助かるけど、おばさんに申し訳ないな……。


［私が一人暮らしだからか、堀江クンのお母さんは
たまに差し入れをくれたりする。
自分で作るよりも人に作ってもらったもののほうが
美味しく感じるし、実家から離れてしまったせいで、
家庭の味は恋しいから、正直差し入れはありがたい。

実家暮らしの彼氏の家に、お泊りって
結構居た堪れないものがあるんだけど……、
堀江家はトヨくんもお母さんも気にしないみたいで、
そこのところはちょっとホッとしている。
だからって、ご実家に私の分の歯磨きまで
置かれてるのは、正直恥ずかしいけれど。］

［少し駆け足気味に教室へと向かいながら、
あまり急ぐ風でもない堀江クンに目を向ける。］


　授業に早いもゆっくりもないでしょ。
　チャージは後でもできるから、授業に集中しなよ？


［とは、言いつつ教室の後方の席を並んで２つ場所を取る。
わざわざ離れる理由もないから、これは自然の成り行きだ。

眠くならない限りは授業をちゃんと受けたいし、
彼もそれなりに大人しくしているだろう。

やがて講師がやってくるとチャイムが鳴り、授業が始まる。
気づけば意識は隣から前へと集中し、
次々に書き写される板書やスライドを眺めていた。］

［集中していたからか、午前の２コマは
あっという間に時間が過ぎていた。
お昼になった途端、明るい表情を浮かべた
堀江クンにつられて、教室を後に構内の芝生スペースへと向かう。

大学にレジャーシートまで持ってきてることには驚いたけど、
せっかく用意してくれたものを無下に断わることもできずに。
広げられたシートへと腰を落ち着けた。］


　別に、そのまま座ってもいいのに。
　ありがとね。


［芝生だから汚れることはないだろうけれど、
親切心はありがたく頂戴することにして、
彼に預けていた小さな鞄からお弁当を取り出す。
飲み物はさっき自販機で買ったお茶が２つ、
シートの上に仲良く並んでいる。］

　
　トヨくんも、おばさんのお弁当？
　いいな、おばさんのご飯美味しいもんね。


［お弁当を広げながら、隣りに座った彼のお弁当を見る。
一般家庭のごくごく美味しそうなおかずが並ぶお弁当。
ポテトサラダも唐揚げも、美味しそうだ。
冷食ばかりが並んでいる自分のお弁当と並べるのは、
ちょっと気が引けてしまう。
ま、どうせ食べるのは自分だし、と箸を手にしたところで、
隣からの妙に熱い視線に気づいた。］


　……何？　何か食べたいの？


［……と、言っても殆ど冷食だけど。*］

　　　母さんも、一人暮らし頑張ってる紗優ちゃん、
　　　応援したいんだと思う。
　　　ぼくも紗優ちゃんには無理してほしくないし
　　　応援できることならしたいよ。


［　バイトしてたらご飯作る暇もあんまりないし
　　母さんとしても…多分、紗優ちゃんが
　　体調崩しちゃうのは嫌なんだと思う。
　　ほら、なんかよくあるじゃん。
　　息子の彼女が実の娘に見えて来る、みたいな。

　　だから母さんは紗優ちゃんが泊まりに来ると
　　凄くテンション高い気がするよ。
　　1年の間で紗優ちゃんはうちの家族同然。
　　父さんとはそんなに会ったことはないはずだけど
　　紗優ちゃんの歯ブラシ見ても特には反応なし。　］

　　　んや、………チャージは後かぁ。

　　　燃費良くしないと本当ダメだね。


［　お昼一緒にするからその時に沢山チャージ。
　　そう考えても、ちょっと燃費を良くしないと
　　昼前に1回くらいまた紗優ちゃんに抱きつくな…。
　　授業しっかり聴いてる紗優ちゃん美人。
　　横顔見てると、飽きないから時間が過ぎるんだ。
　　でも、見すぎると板書がまにあわない。

　　そうとはいえ、見ちゃうんだ……。　　］

　　　だって、午後の講義まで時間あるから、
　　　ちょっとくらい寝ても問題ないと思ってさぁ。
　　　紗優ちゃんも、お昼寝しようよ。


［　広めのレジャーシートだから
　　2人でも横になれるくらい広い。
　　木陰と過ごしやすい風で眠れそう。
　　お茶を買ってきてくれた紗優ちゃんに、
　　ありがとうと言って飲み物を受け取れば
　　シートが動かないようにちょっとだけ重しに。

　　こうやって飲み物買ってきてくれるのも、
　　小さな気配りっていうやつだよね。
　　こんなところも大好きなんだよなぁ……。　］

　　　母さんが持って行けって。
　　　ねね、ポテサラか唐揚げと、
　　　紗優ちゃんの卵焼き交換しよ？
　　　あーんしてくれたらぼく幸せだなぁ。


［　じーっと見つめてたのがバレちゃった。
　　紗優ちゃんに聞かれたから、
　　卵焼き狙ってますと宣言したんだ。
　　あーんって口開いておねだりしてみるんだけど
　　流石に学校の中だしダメって言われるかも。
　　言われたらまた別の時にしてもらうつもり。
　　紗優ちゃんちが濃厚かなぁ、って。

　　勿論ぼくもあーんで返すよ？
　　イチャイチャしてるのを見てもらいたいし。
　　でも、もし紗優ちゃんが恥ずかしそうな
　　表情しちゃうなら、見せたくないかも。　　］*

［応援してくれるのは素直に嬉しい。
無理をしてるわけじゃないけど、実家にいる時よりも
確かにやることは増えてるから、
疲れて帰ったらぱったり眠っちゃうときもある。］


　……そっか、ありがとね。
　おばさんにもお礼言っておいて。

　今日はバイトないから、
　帰りにおばさんに何か買って帰ろ。
　

［差し入れの代わりになるものを、と笑ってそんな提案を。
お世話になりっぱなしは申し訳ないし、
おばさんが甘いもの好きなのは、遊びに行く時に覚えた一つ。
やっぱりカレシのお母さんには好かれたいしね。］

［そんな朝を通り越して、お弁当を囲む。
眠るのは別に構わないけど、
大学の構内でレジャーシートまで敷いてお昼寝は
さすがにちょっと目立っちゃうし抵抗あるかな。］


　寝るなら日除けになってあげるから、
　寝ててもいいよ。　
　時間になったら起こしてあげるし。


［私はお昼寝するつもりはないけれど、
堀江クンが眠るつもりなら邪魔はしない。
男の子なら芝生の上で寝てる子も少なくはない。
日差しはまだ強くもないから、このくらいの木陰なら
本を読んで時間を潰すのも悪くないだろう。］

［手作りのお弁当を持たせてくれる優しいお母さん。
羨ましいことこの上ない。
交換と言われて、大層なものを作ってきていない私は
ちょっと気が引けたけど、卵焼きなら、まあ、釣り合うかな。］


　……それくらいなら、いいよ。
　じゃあポテトサラダちょうだい。

　ほら、……あー。


［箸で卵焼きを摘んで、唇を、あ、の形にして。
堀江クンの口元に運んでいく。
構内と言っても、芝生エリアには等間隔で疎らにしか
人は居ないし、それぞれにランチを楽しんでいる。
だから、これくらいなら気にならない。］

［開いた唇に卵焼きを放り込んで、
私はポテトサラダを一口、隣のお弁当から譲ってもらう。
堀江クンは私にも食べさせようとしたけれど、
それは丁重にお断りしておいた。

だって、やっぱり恥ずかしいじゃん。*］

［　実家だとある種分業できるからひとりの仕事は
　　どちらかというと少ないほうだと思うんだ。
　　でも1人暮らしってなると、炊事洗濯掃除、
　　ゴミ出しとかその他もろもろ全部1人でやるんだよ？
　　今も、勉強とアルバイトがそれに重なるのに、
　　会社員になったら仕事でしょ？
　　……紗優ちゃんうちに住めば問題解決？
　　
　　いや、さすがに駄目だね、それは。　　　］

　　　言っとくね、紗優ちゃんが楽しみにしてるって。

　　　母さん最近甘いもの食べすぎてるから、
　　　スイーツは駄目だよ？
　　　気持ちがうれしい。大好き。


［　そうなんだよ、ちょっとぷにっと…？
　　いやそんな話したら母さんにやられる。
　　したね、普通に考えて。
　　デリカシーないっていわれるわ……。
　　でも母さん、紗優ちゃんからのお土産、
　　すごい気にいって食べちゃうんだよね。
　　そんな差し入れなくても、
　　紗優ちゃんのこと母さんすごく気に入ってるよ。］

　　　そう？じゃぁ紗優ちゃんの太ももで
　　　ぐっすり眠っちゃおうかなぁ。


［　にししっと笑って、まずはご飯。

　　紗優ちゃんはよく本読んでる気がする。
　　ぼくも偶に読みたい本が見つかったら読むけど
　　すぐに飽きちゃってどうしたもんかなぁ。
　　多分、紗優ちゃんが読書してる姿が好き。
　　美人なんだよもう……。
　　じっと見てたら色んな表情見られるって
　　幸せでしかないよね。だから口も目も緩くなる。　］

　　　あーーーんっ………

　　　、……美味しいよ紗優ちゃん！
　　　今度頑張って弁当作ろうかな。
　　　ね、上手くできたら食べてくれる？


［　口の中に広がる紗優ちゃんお手製の味。
　　母さんがよく使ってた味とはまた違って
　　ぼくは結構紗優ちゃんの味付けが好み。
　　ちょっとくらいなら料理できるし、
　　今度お昼一緒にするときにでも、
　　なんていうちょっと家庭的アピール？　　］

［　ぼくもあーんで返そうと思って
　　準備までしたけど断られちゃった。
　　なのでそのまま自分の口に入っていったよ。
　　楽しく話しながらご飯を食べて、
　　片付けをしてしまえば、一言。　　］


　　　おじゃましまーすっ。
　　　そうだ、今日はサークル顔出す？
　　　それともうちで次の旅行の話する？


［　紗優ちゃんのほっぺにちゅーしてから
　　太ももを枕にするようごろんさせてもらって。
　　紗優ちゃんの反応を見てから目を閉じる。
　　次に目を覚ますときは紗優ちゃんのキスかな。
　　え、そんなことはない？可能性はあるよ？　　］

［　そんなこと言ってるけど、午後もちゃんと、
　　紗優ちゃんが隣にいる、って思いながら、
　　頑張って講義受けたよ。
　　アルバイトがない紗優ちゃんと出来るだけ
　　一緒にいるためにもね！！

　　だから、夕方になったら
　　紗優ちゃんの行きたいところについていくよ。
　　講義寝ずに受けたの褒めてくれたら、
　　言うことはもう何もないくらい。　　　］*

［言付けは無事伝わった。
ただ、スイーツが駄目なら何を持っていけばいいんだろう。
少し思案に首を傾ける。］

　
　甘いものが駄目なら、他に好きなもの教えて。
　ご厚意に甘えてばかりじゃ、立つ瀬がないから。


［おばさんが太ってるなんて思ったことないけど、
女の人なら気にすることもあるだろう。
本人が食べたいのなら遠慮せず食べて欲しいけれど、
人の家庭にそこまで口は突っ込めない。
だから、代用になるものをリクエストしてその場は収めた。］

［太腿を強調されて、なんとなく自身の脚に視線を落とす。
あんまり肉付きは良い方じゃないから、
寝心地は良いものとは言えないかもしれない。
これでも頑張って食べてる方なんだけどな。
面倒になるとつい食事を抜きがちにしてるのが駄目なのかも。

お昼寝の場所のリザーブを承りつつ、
ポテトサラダに箸をつける。
ちょっとカレー粉が入ってて大人の味がする。
うん、やっぱりおばさんの料理は美味しいな。

自分が持ってきた冷食の寂しさがちょっと癒やされる。
今どきの冷食だって捨てたものじゃないけど、
やっぱり人に作ってもらったご飯は美味しい。］

［だから、私が作った卵焼きも美味しいと言われたら、
ほっと表情を緩めてしまった。］


　そう？　……良かった。

　うん、男の人も料理できたほうがいいっていうしね。
　いいんじゃないかな。
　もちろん、持ってきてくれたら食べるよ。


［私の卵焼きはおばさんの出汁巻きとは違って、
砂糖の入った甘めの卵焼き。
うちのお母さんが作ってくれた卵焼きがそうだったから。

トヨくんが作るならまた違った味付けになるだろう。
おばさん直伝の味になるのかな。
作ってるうちに追い越されたりするかもね。］

［小さなお弁当はあっという間に食べちゃって。
トヨくんの大きなお弁当もあっという間になくなって。
お茶を流し込んでいれば、ふわりと彼の髪が舞った。

ちゅ、とリップ音がするキスを頬に落とされて、
横座りしていた私の腿に彼の頭が落ちる。

週明けはサークルの集まりも悪いし、
顔を出したところで他の人も来ていないかもしれない。］


　……んー……、おばさんにも挨拶したいし、
　久しぶりにトヨくんちに行こうかな。
　
　さっきのお土産、何がいいか考えなくちゃね。


［そういって彼のふわふわ揺らいでいる髪を撫ぜる。
眠りに誘うように、後はなんとなく
手触りが犬みたいで気持ちいいから。
犬みたい、なんて例えたら拗ねちゃうかもしれないけど。］

［昼食後は彼の目が覚めるまで本を読んで時間を潰して。
ある程度時間が立てば、彼の肩を揺らして起こした。
寝ぼけ眼でキスは？なんて言われたけど、
学校でさすがにできるわけがないから諦めてもらう。

ご飯を食べた後の授業は、さすがに私も眠かったけど、
そこは堪えて眠気と戦いながら授業を受けた。

久しぶりのバイトの休みは２連休だし、
明日までゆっくりできるから、羽根を伸ばしたいな。*］

［　甘いものがダメなら、となると
　　いよいよもって………あ、あるある。　］


　　　何か紅茶缶はどう？
　　　母さん紅茶とかお茶とかも好きだから
　　　それなら長く楽しめそうじゃない？

　　　いや、そうなるとお茶菓子も結局は…。
　　　………紅茶とお茶菓子買う？


［　紅茶だけでも十分だから、
　　お茶菓子は選んでもらえたら
　　ぼくが買って渡せばよさそうな気がする。

　　母さんに話したら多分だけど、
　　なんでスイーツダメって言ったのって言われそう。　］

［　え？紗優ちゃんの太もも？
　　寝心地いいからついつい借りたくなっちゃう。
　　ぼく以外は寝かせません。
　　ぼくだけの特等席だって言い張るよ。

　　母さんはよくポテサラにカレー粉とか
　　普通とは違う味付けをしてくるからなのか、
　　紗優ちゃんも気に入ってくれてる気がする。
　　だから、表情が緩んだ紗優ちゃんを見ると、
　　一緒に表情が緩くなっていったんだ。　　］


　　　紗優ちゃんは誰から教えてもらったの？
　　　ちょうど良く何個でも食べられるよ。


［　ぱくぱくいけるなって思ったのは、
　　塩気じゃなくて甘味だったからなのかも。
　　母さんの卵焼きもダメじゃないけど、
　　ちょっと甘いやつ食べたいんだよ。

　　紗優ちゃんのお弁当作るときは
　　紗優ちゃんが気に入ってくれるように
　　暫くはお気に入りのものを入れようかな。
　　後で苦手がないかなって話も聞かないと。　］

　　　はぁい。紗優ちゃんが選んだなら、
　　　どんなやつでもいいお土産になるよ。


［　頭を撫でてもらうと目を閉じて
　　じんわりじんわり眠気が誘ってくる。
　　お陰様で凄くスッキリした気がしだんだ。
　　目覚めのちゅーはダメだったけど、
　　いつでもそういうのはタイミングがあるから
　　仕方ない、と途中からは諦めるんだ。　　］

　　　紗優ちゃん、今日うち泊まる？
　　　せっかく遊びにきたんだしさ。


［　紅茶とお茶菓子がOK出てたら駅ビルとかに
　　何かいいものないかなって歩き出すよ。
　　急なお泊まりの提案はダメ？
　　まーほら、いいじゃんいいじゃん。

　　手を繋ぎたかったから荷物をまた1つ、
　　持たせてもらおうと思ったよ。
　　伝ってなかったら、ちゃんとお願いするけどさ。　］*

［肉のない骨みたいな太腿でも、彼は満足らしい。
もしかしたらちょっと痛いかもしれないけど、
文句は聞いたことないから、それなりに納得してるのかも。

彼が寝付くまで、頭を撫でる手を緩めないまま、
ゆるゆると髪を撫でていれば、こちらも少し眠くなって、
ふぁ、と小さく欠伸を漏らした。］


　私はお母さんから。
　あとは……料理本読んだり、バズレシピみたり。

　卵焼きはずっとうちの味だから、
　気に入ってもらえてよかった。


［気に入ってもらえたならまた作ってこよう。
今度は一人分じゃなくて、彼の分と二人分。
堀江クンがおうちの味が恋しくなった時ように、
おばさんにも味付けをこっそり教わっておこう。］

　
　そうかな？
　喜んでもらえるなら、嬉しいな。


［堀江クンはもちろん、おばさんのことも好きだしね。
喜ばせることができるなら、それは嬉しい。

やがて彼の目がとろんと落ちてくる。
眠気がやってきたみたいだ。撫でる手を止めないまま、
移ろいに誘うように手の動きを弱くする。

目を閉じれば少し幼くなる彼の顔。
うーん、確かにちょっとキスしたくなる気持ちは分かるかも。
でも、場所が場所だけに、理性が勝って今はできない。
二人だけになったときに、たっぷりとね。

と、心に決めて、小さくおやすみ、と囁いた。］