［丸まった背を叩いて隣へ並べば、
とうの相手は針金を背中に入れたようにピンの伸びて、
眠気に垂れ下がっていた目が大きくなる。

おはよう。と活きのいい第一声が聞こえれば、
いつもの調子に、うん、と小さく相槌だけを返した。

さっきまで眠そうにしていたのに、
一気に目覚まし時計が鳴り響きそうな明るい声に苦笑する。

学生ならばこの時間に起きてくることは
珍しくもなんでもないけれど。

見えない尻尾を大きく揺らしそうなその光景に、
肩を竦めつつも、ご褒美に応じた。］


　ん、えらいえらい。
　よくできました。


［これみよがしに目線の位置まで下がってきた頭に、
手を伸ばして、くしゃくしゃと髪を撫ぜて。］

［それからきょろきょろと辺りを見回した。］


　トヨくん、今日は一人？


［堀江クンとよく一緒にいる眼鏡の人が側に居なくて、
ついつい辺りを探してしまう。
学校ではなんだかニコイチで見ている気がしてしまうから、
ついそう問いかけるのが癖になっていた。

周りからすれば、私と堀江クンも一緒に居ることが多いから、
それこそニコイチのようなものかもしれないけれど。
当の本人はそのことには気づいてない。

もう一度くしゃりと髪を撫でて下ろした手は、
鞄を持ち直して、歩きながら話す体に変わっていく。］

［堀江クンは私と違って友達が多い。
男女比でいえば、女の子のほうが多い気がするけど、
女の子の方が話しやすいとかあるのかな。

最初は私もそんな友達の中の一人だと思っていたけれど、
なんだか一緒にいるうちに、二人で居ることが増えていって、
妙に懐かれて、周りから付き合ってるの？
……なんて聞かれるようになって。］


　『……付き合ってるの？』


［噂好きの女の子に聞かれた問いかけを、
そのまま隣に居た彼に投げてみたけれど、
その時、彼はなんて言ったかな？*］

［柔らかい髪を撫でてあげればふにゃりと様相が崩れる。
しばらくそうしていたら、お返しにと身体を引き寄せられた。］


　……ちょっ、……まぁ、いいか。


［一瞬、驚いてぱちぱちと瞬きを繰り返したけれど。
ところ構わずスキンシップを求めてくる彼には慣れたもので、
あやすように背を撫でる手を、ハイハイ。と大人しく受ける。

最初の頃は、TPOとか、ないのかなぁ？と思った頃もあったけど、
こういう風に頭を撫でたり、軽いハグをしたりするのに、
なんだか慣れてきてしまって。
まあ、海外でならこういうこともあるかぁ。と流す程度には、
堀江クンのペースに流されている気もする。］

［それから今日は一人だということを聞いて。］


　……ふぅん、そうなんだ。
　選択、今日は一緒なの？

　じゃあ、お昼一緒に食べれるね。


［一人ならば気を使うこともなく、彼の隣を歩く。
鞄を持つという申し出には、少し迷って
腕にかけていた小さなの方の鞄を手渡した。

教科書が入っている方の大きな鞄も小さい鞄も
自分で持てない訳じゃない。
けれど、全部を断ってしまったら
彼がしゅんとするのは目に見えているし。
荷物にならない程度の鞄でお役目を果たしてもらう。
中身はお弁当だ。殆どが冷食ではあるけれど、
卵焼きとほうれん草のお浸しぐらいは
自分で作ったものが入ってる。］

［何気なく聞いた問いかけの先にあった答えは、
意外にも茶化すものではなく、真摯なものだった。

好意を持たれているのはなんとなく分かっていたけれど。
お付き合いするまで好きなのだとは思ってもみなくて。
ただの女友達の一人の延長線上だとばかり考えていたから、
腰に回された腕に抱き寄せられて、］
あぁ、そうなんだ。なんて、今更ながらに実感したりした。

初めてって、最初に逢った講義のことかな？
私以外見てない、と言う瞳に映るのは、自分自身。］

　『……そっか。
　　うん、……分かった。

　　私も堀江クンのこと好きだよ。』


［好き、の範囲がどの程度のものなのか。
この時はまだよく分からなかったけど。

よく喋る男の子の中では一番話していたし、一緒に居た。
だから好きって言われたときも、すんなり受け入れてしまって。
カレシとカノジョになってみるのも、いいかなって思ったんだよね。］

［質問をくれた子の眼の前で、告白し合って。
改めてちゃんと好きって言われて、お付き合いを初めて。
じゃあ、改めてヨロシク。
なんて言い合って笑って、始まったスタートから、
今日までずっと続いて、もうすぐ一年が経とうとしてる。

授業以外にも、うちに呼んだり、彼の家にお邪魔したりして
私の部屋には、彼のモノも増えつつある。

構内に入れば、そろそろ開始時間なのか。
少し急くようにして教室へと入っている生徒たちが見える。］

　
　講義、始まるみたい。急ご。


［のんびりと歩く彼を少し急かして、
私達もその波に流されて、教室へと入っていった。**］

　おかず？　いいの？
　私は助かるけど、おばさんに申し訳ないな……。


［私が一人暮らしだからか、堀江クンのお母さんは
たまに差し入れをくれたりする。
自分で作るよりも人に作ってもらったもののほうが
美味しく感じるし、実家から離れてしまったせいで、
家庭の味は恋しいから、正直差し入れはありがたい。

実家暮らしの彼氏の家に、お泊りって
結構居た堪れないものがあるんだけど……、
堀江家はトヨくんもお母さんも気にしないみたいで、
そこのところはちょっとホッとしている。
だからって、ご実家に私の分の歯磨きまで
置かれてるのは、正直恥ずかしいけれど。］

［少し駆け足気味に教室へと向かいながら、
あまり急ぐ風でもない堀江クンに目を向ける。］


　授業に早いもゆっくりもないでしょ。
　チャージは後でもできるから、授業に集中しなよ？


［とは、言いつつ教室の後方の席を並んで２つ場所を取る。
わざわざ離れる理由もないから、これは自然の成り行きだ。

眠くならない限りは授業をちゃんと受けたいし、
彼もそれなりに大人しくしているだろう。

やがて講師がやってくるとチャイムが鳴り、授業が始まる。
気づけば意識は隣から前へと集中し、
次々に書き写される板書やスライドを眺めていた。］

［集中していたからか、午前の２コマは
あっという間に時間が過ぎていた。
お昼になった途端、明るい表情を浮かべた
堀江クンにつられて、教室を後に構内の芝生スペースへと向かう。

大学にレジャーシートまで持ってきてることには驚いたけど、
せっかく用意してくれたものを無下に断わることもできずに。
広げられたシートへと腰を落ち着けた。］


　別に、そのまま座ってもいいのに。
　ありがとね。


［芝生だから汚れることはないだろうけれど、
親切心はありがたく頂戴することにして、
彼に預けていた小さな鞄からお弁当を取り出す。
飲み物はさっき自販機で買ったお茶が２つ、
シートの上に仲良く並んでいる。］

　
　トヨくんも、おばさんのお弁当？
　いいな、おばさんのご飯美味しいもんね。


［お弁当を広げながら、隣りに座った彼のお弁当を見る。
一般家庭のごくごく美味しそうなおかずが並ぶお弁当。
ポテトサラダも唐揚げも、美味しそうだ。
冷食ばかりが並んでいる自分のお弁当と並べるのは、
ちょっと気が引けてしまう。
ま、どうせ食べるのは自分だし、と箸を手にしたところで、
隣からの妙に熱い視線に気づいた。］


　……何？　何か食べたいの？


［……と、言っても殆ど冷食だけど。*］

［応援してくれるのは素直に嬉しい。
無理をしてるわけじゃないけど、実家にいる時よりも
確かにやることは増えてるから、
疲れて帰ったらぱったり眠っちゃうときもある。］


　……そっか、ありがとね。
　おばさんにもお礼言っておいて。

　今日はバイトないから、
　帰りにおばさんに何か買って帰ろ。
　

［差し入れの代わりになるものを、と笑ってそんな提案を。
お世話になりっぱなしは申し訳ないし、
おばさんが甘いもの好きなのは、遊びに行く時に覚えた一つ。
やっぱりカレシのお母さんには好かれたいしね。］

［そんな朝を通り越して、お弁当を囲む。
眠るのは別に構わないけど、
大学の構内でレジャーシートまで敷いてお昼寝は
さすがにちょっと目立っちゃうし抵抗あるかな。］


　寝るなら日除けになってあげるから、
　寝ててもいいよ。　
　時間になったら起こしてあげるし。


［私はお昼寝するつもりはないけれど、
堀江クンが眠るつもりなら邪魔はしない。
男の子なら芝生の上で寝てる子も少なくはない。
日差しはまだ強くもないから、このくらいの木陰なら
本を読んで時間を潰すのも悪くないだろう。］

［手作りのお弁当を持たせてくれる優しいお母さん。
羨ましいことこの上ない。
交換と言われて、大層なものを作ってきていない私は
ちょっと気が引けたけど、卵焼きなら、まあ、釣り合うかな。］


　……それくらいなら、いいよ。
　じゃあポテトサラダちょうだい。

　ほら、……あー。


［箸で卵焼きを摘んで、唇を、あ、の形にして。
堀江クンの口元に運んでいく。
構内と言っても、芝生エリアには等間隔で疎らにしか
人は居ないし、それぞれにランチを楽しんでいる。
だから、これくらいなら気にならない。］

［開いた唇に卵焼きを放り込んで、
私はポテトサラダを一口、隣のお弁当から譲ってもらう。
堀江クンは私にも食べさせようとしたけれど、
それは丁重にお断りしておいた。

だって、やっぱり恥ずかしいじゃん。*］

［言付けは無事伝わった。
ただ、スイーツが駄目なら何を持っていけばいいんだろう。
少し思案に首を傾ける。］

　
　甘いものが駄目なら、他に好きなもの教えて。
　ご厚意に甘えてばかりじゃ、立つ瀬がないから。


［おばさんが太ってるなんて思ったことないけど、
女の人なら気にすることもあるだろう。
本人が食べたいのなら遠慮せず食べて欲しいけれど、
人の家庭にそこまで口は突っ込めない。
だから、代用になるものをリクエストしてその場は収めた。］

［太腿を強調されて、なんとなく自身の脚に視線を落とす。
あんまり肉付きは良い方じゃないから、
寝心地は良いものとは言えないかもしれない。
これでも頑張って食べてる方なんだけどな。
面倒になるとつい食事を抜きがちにしてるのが駄目なのかも。

お昼寝の場所のリザーブを承りつつ、
ポテトサラダに箸をつける。
ちょっとカレー粉が入ってて大人の味がする。
うん、やっぱりおばさんの料理は美味しいな。

自分が持ってきた冷食の寂しさがちょっと癒やされる。
今どきの冷食だって捨てたものじゃないけど、
やっぱり人に作ってもらったご飯は美味しい。］

［だから、私が作った卵焼きも美味しいと言われたら、
ほっと表情を緩めてしまった。］


　そう？　……良かった。

　うん、男の人も料理できたほうがいいっていうしね。
　いいんじゃないかな。
　もちろん、持ってきてくれたら食べるよ。


［私の卵焼きはおばさんの出汁巻きとは違って、
砂糖の入った甘めの卵焼き。
うちのお母さんが作ってくれた卵焼きがそうだったから。

トヨくんが作るならまた違った味付けになるだろう。
おばさん直伝の味になるのかな。
作ってるうちに追い越されたりするかもね。］

［小さなお弁当はあっという間に食べちゃって。
トヨくんの大きなお弁当もあっという間になくなって。
お茶を流し込んでいれば、ふわりと彼の髪が舞った。

ちゅ、とリップ音がするキスを頬に落とされて、
横座りしていた私の腿に彼の頭が落ちる。

週明けはサークルの集まりも悪いし、
顔を出したところで他の人も来ていないかもしれない。］


　……んー……、おばさんにも挨拶したいし、
　久しぶりにトヨくんちに行こうかな。
　
　さっきのお土産、何がいいか考えなくちゃね。


［そういって彼のふわふわ揺らいでいる髪を撫ぜる。
眠りに誘うように、後はなんとなく
手触りが犬みたいで気持ちいいから。
犬みたい、なんて例えたら拗ねちゃうかもしれないけど。］

［昼食後は彼の目が覚めるまで本を読んで時間を潰して。
ある程度時間が立てば、彼の肩を揺らして起こした。
寝ぼけ眼でキスは？なんて言われたけど、
学校でさすがにできるわけがないから諦めてもらう。

ご飯を食べた後の授業は、さすがに私も眠かったけど、
そこは堪えて眠気と戦いながら授業を受けた。

久しぶりのバイトの休みは２連休だし、
明日までゆっくりできるから、羽根を伸ばしたいな。*］

［肉のない骨みたいな太腿でも、彼は満足らしい。
もしかしたらちょっと痛いかもしれないけど、
文句は聞いたことないから、それなりに納得してるのかも。

彼が寝付くまで、頭を撫でる手を緩めないまま、
ゆるゆると髪を撫でていれば、こちらも少し眠くなって、
ふぁ、と小さく欠伸を漏らした。］


　私はお母さんから。
　あとは……料理本読んだり、バズレシピみたり。

　卵焼きはずっとうちの味だから、
　気に入ってもらえてよかった。


［気に入ってもらえたならまた作ってこよう。
今度は一人分じゃなくて、彼の分と二人分。
堀江クンがおうちの味が恋しくなった時ように、
おばさんにも味付けをこっそり教わっておこう。］

　
　そうかな？
　喜んでもらえるなら、嬉しいな。


［堀江クンはもちろん、おばさんのことも好きだしね。
喜ばせることができるなら、それは嬉しい。

やがて彼の目がとろんと落ちてくる。
眠気がやってきたみたいだ。撫でる手を止めないまま、
移ろいに誘うように手の動きを弱くする。

目を閉じれば少し幼くなる彼の顔。
うーん、確かにちょっとキスしたくなる気持ちは分かるかも。
でも、場所が場所だけに、理性が勝って今はできない。
二人だけになったときに、たっぷりとね。

と、心に決めて、小さくおやすみ、と囁いた。］

［授業が終わったらノートや教科書を鞄にまとめつつ、
隣の彼の提案に、うーん、と少し悩む。
お泊りセットは何も持ってきていないから、どうしようかなって。］


　……じゃあ、寄り道するとこ増やしても良い？
　駅ビルなら多分あると思うし。

　えっと、紅茶缶と、お茶菓子と……。


［と、一つずつ指を折りながら買うものを数えていく。
さっきみたいに手を差し出されたら、
空になったお弁当箱の鞄を彼に渡して、
空いたほうの手で彼の手をきゅっと握る。

どこに寄るの？って聞かれたら、小さく笑ってこう答えた。*］

バズレシピはお手軽簡単に作れるものが多い。
時間がない主婦の味方、時短料理を紹介してくれる
料理家さんの方が多いから。］


　……そのうちね。
　

［自分が考えたレシピではもちろんないから、
褒められるのはなんだかくすぐったい。
だからその場では軽く流してしまった。

彼が本当に料理に興味を持ったその時は、
一緒にキッチンに並んで作ってみるのも
悪くはないかもしれない。］

［眠りに落ちる前に欠伸混じりに聞こえた声には
うーん、と小さく苦笑を零してしまう。

今でも十分程々のつもりだし、
返してくれなくなるほど気に入ってもらえるのは嬉しいから。］


　嫌われるよりかは、好かれた方がいいでしょ。
　カノジョがおかあさんと仲いい方が、
　……君も安心するでしょ。


［そういって、つん、と鼻を摘んでその話はお終いにする。
何より瞼が今にも落ちそうだったから。
その後は、ゆっくりと頭を撫で続けて眠りを誘った。**］

［彼がご機嫌な様子につられて私も笑う。
繋いだ手を軽く揺らして、二人で並んで駅の方へと向かう。
耳朶に囁いた声は、ちゃんと届いたようで。
妙にしまりのない顔に、くすくすと肩を揺らした。］

　
　そんなに時間かけなくてもいいよ。
　毎日使うものだし、お気軽で。

　まあ、気に入ったものがあれば考えるけど。


［堀江クンが悩み始めたら本当に時間がかかりそうだ。
別にそれが嫌なわけじゃないけれど、
とんでもないものを選ばれたらそれはそれで困るし。
程々にしておいてほしいなと思うのはこちらの都合。］

［大学を後にして、人が賑わってくる方向へと向かう。
駅が近づくにつれ人は増え始め、駅ビルに入れば、
買い物客でどの店もそこそこ賑わっていた。

まずは予定通り、おばさんの好きなフィナンシェと、
紅茶缶を探しにお店を探す。
ケーキ屋さんが売り出している人気のフィナンシェと、
お茶菓子にぴったりだとお店の人がおすすめしてくれた
ダージリンの茶葉を買って包装してもらった。

それから最後に、目的のお店へと向かう。］

［着替えを終えて、試着室を出たら堀江クンは
少しだけ残念そうな顔をしてたかも？
でも、場所が場所だからね、もし拗ねてたりしていたら、
よしよしと頭を撫でてから、レジに向かおう。

レジで支払いを終えたら、買い物は終了。］


　……おまたせ。
　じゃ、行こっか。


［ようやく買い物を終えて、手を繋ぎ直して。
後は彼の家へと向かうだけ。*］

［試着室から出てきたら、居心地が悪かったのか、
そそくさと歩み寄られて耳打ちされる。

今日買った方の下着は着替え用に買ったものだから、
堀江クンは見れるのかな。］


　



［悪戯っぽく微笑みを浮かべて耳打ちを返し、レジへと向かう。
さりげなく荷物を手にしてくれてから、
そこは甘えて、片方の手は彼に預けた。
スマホを取り出して時計を見たら、いい時間で。

彼の家に向かっている間に日も暮れてくるだろう。
帰り道に続く影が、少しずつ長くなっていく。］

［堀江クンの家の玄関を開けたら、いい香りが漂ってきた。
嗅ぎ慣れた香辛料の香り、今夜はカレーらしい。
手を離して、彼が自室に戻っていくのを見送って、
私は受け取った荷物を手にリビングに向かった。］


　こんばんは、おじゃまします。
　突然お邪魔しちゃってすみません。

　これ、お土産です。
　紅茶が好きって聞いたから、ダージリンと、
　紅茶に合うお茶菓子。
　みなさんでどうぞ。


［ラッピングされた箱を袋ごと手渡せば喜んで貰えただろうか。
おじさんはまだ帰ってきてないみたい？
ううん、そろそろ帰って来る頃かも。］

［食事に誘われればお言葉に甘えてご相伴になる。
タイミングよくお腹も減ってきて今にもくぅと音が鳴りそうだ。］


　いい匂いですね。
　おばさんの料理好きだから食べられるの嬉しいです。
　お弁当のポテトサラダも美味しかったな。

　後で作り方教えてもらえますか？


［ポテトサラダもカレー粉が入っていたなというのを思い出す。
カレーはまたサラダとは違う味になるだろうから楽しみだ。
堀江クンが降りてきたら、二人して手を洗って。］


　支度、手伝いますね。


［堀江クンが率先して用意しだすのを追いかけて、
お皿やらカップやらを出していく。
よく遊びに来るようになったから、
お皿の場所も大体覚えてきたな。なんて考えてたら、
お父さんも帰ってきたみたいで、四人で食卓を囲んだ。*］

［料理指南の師匠は快く引き受けてくれた。
おばさんにつられて微笑んで、改めて
よろしくお願いします。と小さくお辞儀をする。

戻ってきた堀江クンが不思議そうな顔をしていたから、
料理の話、って簡潔に伝えてキッチンへ向かう。］


　うん、そうだね。
　おばさんがいつも綺麗にしてくれてるから、
　見つけやすいよ。


［リレー方式でお皿を渡して、カレーを盛り付け、
飲み物は冷えた氷が入っている。
辛いものを食べる時は水分よく取るからね。］

［三人でテーブルに並んで食べ始めようとしたら、
おじさんも帰ってきたから、改めて立ち上がって挨拶した。
堀江クンはころころ笑ってるけど、挨拶は大事。
おじさんが着替えに行くタイミングを見計らって、
おじさんの分のカレーも盛らせてもらって。］


　いただきます。


［ようやく四人揃って、食事になった。］

［食卓は賑やかで、おばさんとおじさんとも話が弾む。
大学での堀江クンの話とか、
さっき話していたポテトサラダの作り方とか、
最近大学で流行っているSNSの話とか色々。

食べ終わった後もしばらくおばさんたちと話していたら、
堀江クンが構ってほしいのかぎゅっと抱きついてくる。

おばさんたちの前では流石に恥ずかしいけれど、
おばさんたちは慣れてるのか、話を切り上げてくれた。
話し足りないっていうおばさんに、私もです。と相槌を打つ。

でも、彼の機嫌を損ねたら戻すのが大変だからね。
おやすみなさい、と就寝前の挨拶をして二人にお別れした。］