「そうだね、探しに行くのは賛成だ。
　それでも一人でいってしまうのか？　栗栖君。
　抜け駆けで驚かしの仕込みでもしようとしているのかい」

冗談めいて笑いながら照らされた背中に声をかける。
夏でも膝掛けを置きながら立つつもりも無さそうに周りを見た。
全員が向かってもそれはまた不格好であろう、と。

「あえて声をあげてもいい。
　肝試しでもないのに一人になって遊ぶのは
　些かこの状況において適してないと思うよ」

「栗栖君、話し合う時間も作らないで言う台詞じゃないよ。
　現にトントン拍子に決まっているじゃないか。

　誰かと一緒に行きたくないなら一人で行きたいと言った方がいい。そうじゃないから立ち止まってくれているのだろうけれどね」

仲良しだからね、ボク達は。そんなことは知っているし、
適当な仲でも気まずくならないのをわかっている。
一部空気がいつもと違うような気がするけれど、それも些細な違和感だ。

「いってらっしゃい。
　ボクはここですれ違いにならないように待ってるよ。
　早く帰ってきてね、寂しくなっちゃうから」

「ボクは座って留守番するのになれてしまったから。
　でも……誰かと一緒はキミの言う面白いを見つけられそうだ」

君に誘われたらきっと嬉しいなと言いながら、そのまま見送った。
――ひとりぼっちではないから辛くなどない。
寂しいのは、こうして集まった時間が楽しいから。
ボクは思いのほか浮かれてしまっているのかも、しれないな。

「あとで歩いてみる。
　怖い場所があったらお土産に教えておくれよ」

「わぁあ」

猫と床に転がって写真を撮っている薬袋の耳に叫び声が入る。
これは助けを求めているのか、はたまた驚かしがあって遊びあってるのかな。

「この声は裏道君と鹿乃君？　おーい、穴に落ちたのかい。
　ここがセーブポイ



　あ、猫君。おいていかないでおくれ。
　……留守番はボクだけになってしまった」

廊下から顔を出して辺りを見渡して。
懐中電灯をペンライトのように振って誘導灯ごっこをした。

>>【廊下】

誘導灯薬袋。ゆらゆら。

猫君も廃墟の学校で何処かに閉じ込められてはいけない、と。
早めに見つけたそうに見渡していた。

「みんな、ここがセーブポイントだ。
　叫びは届いている、ようこそ何か居そうな教室へ。
　〜†キミは9人目のお客様†〜」

【空き教室】

勝手にセーブポイントと定めた空き教室から手を振って
様々な格好と状況で歩いてきた者たちを迎える。

「遅かったね、迷子にでもなっていたかい。
　大声を出していた人もいるものだからびっくりしたよ。
　今みんなは探検をしていて、…」

「ああ、帰って来たおかえり。
　だけど猫君に逃げられてしまった所だ。
　すぐに見つけなくて大丈夫かな？」

>>91　ユメカワ　【空き教室】

「稔君のそばにいなかったらその方向で、
　いたら別の理由でエスコートしてもらおう。
　ちょっとしたお出掛け気分だ」

猫ちゃんのおやつをみて合格マーク。
貴方の前で両手を合わせながらデートの予約だ。

「この教室、向こうの扉から入っていたら
　床に穴が開いていたりしたから危険だよね。
　机に座る方が安全だ、それかおすすめは壁だね。
　コントのセットでもあるまいし簡単にはすり抜けないさ」

【空き教室】
「飼い猫、よりは連れ猫みたいだね。
　さっきまでボクの傍にいてくれたんだけど
　突然の大声で飛び出しちゃってしまってね、この猫だよ」

アプリに流れてきた写真を見せながら、司馬を手招きした。

>>93　カナイ

「そして、鹿乃くん。
　もしかしてそこ擦りむいたりした？
　今日もボクは消毒液を持ってるから手当てされてみないかい。
　ここはかなり掃除されてないみたいだから、もしかしたら悪いバイ菌が入るかも」

>>98　>>110　ウラミチ、カナイ　【空き教室】

「かわいいだろう、にゃんこ。この子も怪我をしていたなぁ」

「おや、気になるのなら裏道君が手当てしてあげるかい？
　どちらでもよいよ。そしてキミは構わずみせたまえ。
　こういうものは馬鹿にできないものなのだ」

彼の答えはどちらにしろ薬袋は手を出しただろう。
さっと用意したコットンで患部を消毒し、絆創膏を用意。
無事に貼れるのを確認しながら満足そうに頷く。
ピリッと痛みを感じたかもしれない。

治療をしている時の薬袋は楽しげに笑っていて。

「ほうら、いたいのいたいの飛んでいけ。
　これでバッチリ。どうだい？」

>>99　ユメカワ　【空き教室】

「おや、深雪君は軽くなかったかい？
　ボクと同じような重さかと思っていたよ」

軋む机に笑いながら、その時間になれば手を差し出してみる。
その後はどちらが連れ添いかわからない逢瀬をするのだろう。

「キミよりは、夏彦君の方が机選びのセンスは高そうだ。
　みる目があるからね、センスや直感に長けていると思う。
　深雪くんの悪口ではないからね、拗ねないでおくれよ」

ユメカワ
【廊下】

「あれ、……キミのその髪は染めていた？
　白はお揃いじゃなかったかい。
　ボクのなかのキミはずっとかわいいままだよ」



不安定な、成長する子供と大人の狭間の年齢。
まじまじと男らしい君の体を認識すれば、
口から漏れるのはなんとも安っぽい感嘆だけだ。

手を握り返して辿々しく猫を追う道すがら、ぼやくように呟く。

「ああでも本当だ、手も大きくなってる。
　もしかしておんぶももう落とさないでやれるのかな？

　なんてことだ……
　絶賛足を長く、肩幅を大きくする計画中だったのに。
　既にこんなに差が出来ていたなんてね」

【廊下】　>>136　ユメカワ

「ん〜白に愛着はあるなぁ。
　部分的に染めるなら赤かキミみたいなピンクがいいな。
　お揃いなら文字通り夢色だ、お誘いに乗るのも良いかもね」

不良かも、とコロコロ笑って猫の気配を探す。
小さな気配よりも遠くの誰かの喧騒の方が聞こえそうなものだが、やはり静けさが目立つ不思議な場所だ。

「健康になった次は格好よさに憧れるのさ、でもありがとう。
　それにしても上がった名前が女子なのが面白いね。
　頼もしいイメージ代表は彼女たちかい？

　ボクからすればキミの傍で良くみかけていた夏彦も頼りがいがあるんだ。なんだか、今日はベッタリじゃないらしいけど」

【廊下】　>>138　ユメカワ

「ならばその意見に賛成だ。
　不良になるときはピンクを入れよう」

階段の裏を調べたり、ガコン、と。
大きな音を立ててロッカーを開けてみる。
出てきたのは、グレープフルーツジュース^drinkの段ボール箱と待合所^townのポスター。
多分きっと懐かしさを感じるデザインだ。

「確かに、栗栖は手を引いてはくれないし。
　彼らは帰ってきたばっか、男らしいのが彼女達になるとは。
　いやはや面白いメンバーになったな」

ふと、ライカのことを話すユメカワに視線をむける。
繋がれてる手をぎゅっと握り返して、べったりとくっついた。

「こうされなくて、拗ねているのか。
　ちゃんと構ってやらないの、深雪のほうだろう？
　夏彦は甘えたがりなはずだ、ふふ。

　もし、こんな姿だってみられたら
　季節外れの餅だってやけておかしくないよ。
　なにか意地を張ってることでもあるのか？」

【廊下】　>>145　ユメカワ

「変わっちゃったんだ」

表情は変えず、ぽつんと虚しさを溢した。
笑みは携えていても、知人の不仲を喜ぶ性格ではなかったから。

「それなら、仕方ない。ボクができることは少ない。
　だけどキミ達がよそ見をして怪我をしたら
　うんと可愛がって治療してあげるから、任せてよ」

空き教室がまた見えたらふと顔を合わせる、べったりな距離感。
気分を戻すために宙にぽん、と呟きをうちあげた。

「にゃあ。猫、見つからないね」

【空き教室】　>>149　タイムカプセル開封の儀

「……？
　それは、――また埋め直した方が良いんじゃないかい。
　また取りに来る人が居るかも知れない、
　ここがなくなるって知った誰かがね、ボク達みたいに。
　布も返すなら好きにして良いと思う」

「人のものだから、丁寧にね」

優等生のような言い方をして、じっと缶の中身を凝視した。
さわりこそはせず、ただじいっと。
ちょっと非日常な気分を味わって。