「稔はさ」

「好きな人、居る？」

あ、もちろん猫以外でだよ。
なんて軽く付け足す辺り、これは他愛無い問い掛けだ。

そんなふうに問う傍らに少し視線を後ろへ向けて、今更。
皆と別れるまでは君の肩に居たあの子が居ないな、と気付いた。

「好きな人？ ………わかんない」

きょとん、としてから、難しそうな顔になる。ぬーん。

「友達とか、…家族とかの話じゃなかったら、わかんねぇです。
　縁が〜って聞いて、切りたい人の方が先に浮かんだくらい」

どうやら具体的に嫌いな人がいるらしい。
相馬に対して天邪鬼なことを言っているわけではないだろう。

「雪ニイはいるんです？ そういう人」

もう何日かしていたら聞いていたかもしれないが、
帰ってきたばかりの彼はあなた達の関係を知らない。
なんとなくよそよそしいのしか見ていないから、
好きな人予想をさせたなら確実に来家の名前は出ないだろう。

「……俺？」

不意に聞き返されて、暫し視線が彷徨う。不自然な間。

「俺は、さ。皆の事が好きだよ。稔の事だって好き。
　そんなふうに、友達とか家族でもいいんだよ。
　別に、どういう好きが一番上、とかじゃないんだしさ。
　何でも、ぱっと挙げられるくらい好きな人。居るのかなって」

あ、じゃあ猫が好きもオッケーにするべきなのかな。
そんな冗談めかした言葉を続けて不自然を埋め立ててしまう。
夢川は、隠したい事がある時は、沈黙よりも言葉で隠す質だ。

「…向こうで何かあった？
　縁切りたい人。少なくとも、こっちの子じゃないでしょ」

だからこうして話題を擦り替える。

とはいえ君が嫌う程の誰かが居る事が気になったのも事実。
少なくとも三途の子どもではない、と当たりをつけたのは
もしそうであれば、きっとここには来ていなかっただろうし。
そんなふうに思っただけの事。

いるかいたかしたんだね。
それでもって、あんまり話したくないんだ。
そんなことをぼんやり思った。

「猫島も雪ニイのこと好きですよ、
　みんなのことが好き。ずっと」

思ったので、おんなじことを返すのだけして
流されてあげた。しょうがないなぁ。

「猫島は母さんに離婚してもらいたいだけですよ。
　いや、するんすけど。……会いに行きそうで」

「昔と似た感じ。前は会いに行けなかったけど」



言わないところも補完すれば、そんなところだろうか。

「……まぁ、それだけすよ。
　これからうちの方でどうにかする話です」

「……ずっと。俺もずっと好きだよ」


呟いて、さっきとはまた違う理由で視線を少し下げた。
帰って来たばかりの君は、引っ越しの噂も知らないままかな。

知らないまま、が良い事なのか悪い事なのかわからないけど。
敢えて言うのも気が重いから、やっぱり言葉で隠してしまう。

「離婚。それは、そうだね。俺が何とかできる話じゃないや
　……止めようとしても、結局は引き留められてくれないなら。
　それこそ神様にでもお願いするしかないかもね…」

湿気を吸ってやや纏まりのない髪を手持ち無沙汰に弄る。
もう数年もすれば社会に出る歳とはいえ、結局はまだ子どもだ。
そんな自分にできる事と言えば、そう多くないのは確かな事。



「……うん。よし、一旦戻ろっか。
　せっかく遊びに来たんだし、もっと楽しい事探しに行こう。
　もしかしたらそろそろ皆、戻って来てるかもしれないし」

得意も取り柄も無い男にできるのは、気晴らしのお手伝いくらい。
何処ぞの名探偵なら答えも見付けられたのかもね。
そんな言葉は胸の内にしまっておいて、その後は。
皆の居る空き教室へ、二人手を繋いで向かって行ったんだろう。

『栗栖、そちらはどうですか？順調です？』

倉庫を物色する間にてしてしとスマホを操作。貴方の端末に連絡が届くことだろう。

『深雪が魔導書持ってきていたの、覚えていますか？ほら、おまじないとか黒魔術子とか言ってたやつ。

　

唐突に何か始まった。

『栗栖ならどんなものと縁を結びますか？拙は満点のテストとか無限に湧き出る石油とかしか浮かばないです』

『こちら怪談話の創造中だ』

怪談によく出る舞台を練り歩く。
そう言えばなぜ7という数字なのだろうか、なんて取り留めないことを考えつつ。思考を巡らせる。

『あー？ あれか！ あの表紙が何の皮だってツッコミまくったやつだろ！』

解読はかなわなかった。なんか……あっちの言葉だった気がする。あっちの。
いや下手な字なだけかもしれんが。
それか？

『』

確かにそれをテーマに大喜利している落語家はいないだろう。
面白そうなので乗る。

『お題は？ それ？』

『……』
『夢、無っ！ オカルトで頼むことがそれって、夢、無っ！！！！！』

絶叫。画面の向こう側でもツッコんでいそうな勢い。

『これ大喜利？』
疑問に持ちながら、さて。

『僕なら会ってみたいね、悪魔とやら』
神がいなければ悪魔も存在出来やしないのだろうけど。

個別メッセージの通知音。

『ピアノ、鳴らすなら何の曲が良いかな』

怪奇現象のネタに悩んでいるらしい。
あまり詳しくはない。生まれ育った時代を考えれば当然ではある。

『音楽室の子に頼むから、難しい曲でも大丈夫』

白間本人が弾くわけではないようだ。

『見て見て』

個別メッセージの通知音。
画面を開けば、

『蝉の抜け殻』

……が、表示された。
虫が苦手な人への配慮だろう、グループチャットには投稿しなかった。
しかし、男なら虫が平気で当然だと思っていることは明らかである。

『しろませんぱい』

『いぬとかねこにして』

通知音。個人宛に届いたメッセージを見て、
やっぱり怪異にもそういう繋がりはあるんだな、だとか思った後。

『ここの校歌とか』

ものすごく適当なチョイスのようだけど、理由はちゃんとある。
人とは元来『よくわからないもの』を恐れるものだから。
皆にとって聴き馴染みのあるものよりは、
よく知らないメロディの方が不気味に感じそうだ、と思って。

『それか、きらきら星』

これは半分くらい単なるリクエスト。
怪奇現象としては少し可愛らしすぎるかもしれないね。

とはいえ変奏によっては敢えて不協和音を交えたり、
静かに進行していく節もある曲だから。
少し調子っぱずれに演奏してやれば、
ある程度はきっと、それらしい雰囲気も出るだろう。

そんなごく軽い提案ふたつ。どちらを選ぶかはお任せしよう。

『無茶振りだなあ』
『いや、猫なら稔が連れてた子がいたね』

『やっぱりいなかった』
『抜け殻はもう一個見つけた』

蝉の抜け殻がデートしている写真が添えられた。

『しろませんぱい』

『ぼくむしだめ』

『え？』

数秒の間。

『ごめんね、知らなかった』

『そういえば、都会から越して来たんだものね』

都会っ子は皆虫が苦手だと思っている田舎育ちだ。

『いや都会関係あるのか分かんねーですケド
　確かにこっちだと少数派かも　虫ダメな奴』




『そっち楽しそーですね
　後で会ったら話きかせてくださいね』