骨を外すような素振りは一切なかった。
これまでの食事の際も、同じく。
それなりに軽くはないようで、そりゃ食べづらそうにはしているのだが。
君の思いを知ってか知らずか、なんでもないようにクッキーを食べたり、紅茶を飲んだりを続けた。

「みんな一緒なら、庭でピクニックの真似をしてもいいかも。
二人きりなら……またこの部屋かな」

少しだけ笑い声混じりに話して。
クッキーはどうせ残ってしまうだろう。キッチンに置いて誰かに食べられてしまうよりはと、この部屋に隠しておいて、なんて強請り。

そんなこんなで、二人だけのお茶会は進んでいったのだろう。

「今度も、見つからないようにしなくちゃね。」

そうやって進んでいく会話の内容は、きっと他愛のない、いつも通りの日常の話だっただろう。

お茶会が終わる頃、「ここに隠しておこうか」と。
貴方のお願いの通りに、クッキーの缶はこの部屋にあるチェストの、一番下の隅に仕舞われた。

朝早くに貴方に届いたかもしれないのは、
という、もどかしそうな声。

昨日、貴方は夜更かしだっただろうから、寝ている可能性もあるだろう。
それに、この心の声はとても小さかったから。起きていたとしても、聞こえなかったかもしれない。

談話室で寝たってことは、朝から動く子達の気配で起こされるってこと。
睡眠時間が短かろうと容赦は無いだろう。夜更かしした方が悪い子だからね。

そんなわけで、ねむねむながらもバッチリ起きちゃって、毛布を片付けようかなと言う辺りで“声”を受信したのかも。

毛布は後回しにして、たたた、と、あなたの部屋へ向かう。
それから、指向性を絞って扉越しのあなただけに聞こえるように。

〔＿ おはよ、タンジー。今日はお手伝い、いる？〕

たまたま気が向いたので声をかけてみた風の言い回しだけど、どこまで装えてるものだろう？

自室の前で止まる足音、それから届いた声。
偶然でも、自分の声が届いてしまっていたのだとしても。
願ってもない申し出に湧き出る、ありがたいなと思う気持ちと、それと、申し訳ない気持ちと。

「ありがとう、手伝ってもらえると嬉しい。かも。」

扉の前にいる貴方に向けて、そうお願いをする。
もたついていたのだから、貴方が来るまでに包帯は巻き終わっている筈もなく、腕の包帯は全て外されていた。

〔＿ りょーかい！入るね？〕

努めて軽快な声と口調で入室の断りを入れて、部屋の中へ。
きっとあなたの傍へ寄り付いて、そっと包帯の端を手に取るところまで、いつも通りの自然な動きなのだろう。

〔＿ 先にこっち、巻いちゃうね？〕

貴方の利き腕を優先して巻き始めるのも、きっと普段通り。
巻きながら、自傷の跡や……石化の広がりの具合をさりげなく確認してるのも。

「どうぞ。」

着替えは済ませた状態で、椅子に座って迎え入れる。
扉を開いた貴方の眼に映るのは、目立つ何があるわけでもない、整理されている部屋だ。

「……ユング、大丈夫。だよ。」

いつも通りに、灰色交じりの透明な石に包まれた利き手と差し出して、包帯を巻いてくれる様子を見る。
貴方が自分の状態を見てくれているのは知っているから、どちらに状態に対してもそう、答えた。
ここ数日は剥がしていないから、腕にあるのはかさぶただけだ。

「タンタンジーあーそぼ」

任意の時間、君がその辺りで暇しているときに、行く。
同い年だし、いつもこんな気安い適当な感じかも。

「いいよ、ノル。何して遊ぼうか。お絵描き？トランプ？」

どこかの料理みたいな呼ばれ方をしたりするのもよくある事。
ちょうど暇を持て余しているところだったので、お誘いには二つ返事だ。

なお、タンジーが暇をしていたのはリビングだった。

「んー、実は、これ見つけた。でっかいの」
未使用のスケッチブックだ。表紙が若干色褪せている。
普通の紙より大きくて描くのが楽しそう。

「物置き部屋に入ってたの。どう？」
ちなみにノルは、絵の腕はうまい。

「あ、大きいの……楽しそう。一緒に描こう。」

鉛筆とかを取りに行かなくちゃ。と、立ち上がる。
どちらかの部屋に行くのもいいし、このまま自分が取りに行ってもいい。

「ノル、絵を描くのうまいからな……」

ちなみに、お絵描きのうまさレベルは74くらい。
80以上だとタンジーもうまいかもしれない。

「タンジーも上手」
平均より上手なのは間違いない。あと6レベル上げたらうまい。

「僕の使おっか。僕の部屋で描いてもいいし」
ノルルームは1階だから居間と近い。タンジーも一階組かもしれないけど。
ちょっと急ぎ足で取りに行こうと思う。
途中転びそうになる。

部屋には色鉛筆とクレヨンと絵の具がある。好きなのを使っていいよ。

「……！」

急ぐ貴方が転びかけるのを見て、思わず包帯を巻いた手を伸ばす。貴方がその手を掴んだのかもしれないし、そうでなければ此方が体を支えたことだろう。

「急がなくても、いいよ。ノルの部屋、行こうか。」

また転びそうになったら心配だから、自分も付いて行くことにした。自分の部屋も一階にはあるが、多分、画材はノルの部屋の方が多い。
それなら、そこで遊んだほうが良いだろう。

きっと君が支える方が早かっただろう。使える手にはスケッチブックがあったし、ほんのちょっと急いだだけのつもりだったし。
小さい分君の腕に負担はかけないはずだ。

「……ごめん。ゆっくりね」

今度はいつも通り、ゆっくり歩く。走っていければいいのに。
君が待っててくれるからよかったけど。

「いらっしゃいませー」
お詫びにドアを開ける係はやった。部屋に入るのはお客様がお先にどうぞ。

此方が支えるのが早かったなら、服越しに硬い手が触れる。
こんな腕だけれど、貴方の体を支えることは出来る。

「早く、遊びたいもんね。」

貴方に付き添って歩く。
元より歩くのは大して早くないので、普段より少し遅いくらい。
だから、貴方が気にするほど待っているつもりはなかった。

「お邪魔、します。」

促されたので、先に部屋に失礼する。
入るのは初めてではないだろうから、あまり、遠慮はしていない。

勝手知ったる部屋だろう。クッションでもベッドでも机の椅子でも好きなところに座っていい。

ノルはまず、スケッチブックを床に開いて置く。
次にベッドの下から、お絵かきグッズとその他がごちゃまぜに入った箱を引っ張り出した。

「なに描く？僕なんにも考えてない。
……絵の具使う？」
使う場合、バケツへの水くみはお願いすることになる。間違いなく。


ぽつり、と思いついたことを呟いた。

「僕も、なにも。絵の具は……後で使う、かも。」

部屋にいる人数にもよるが、ベッドでもなく椅子でもなく、クッションを陣取るのはよくある事だろう。
いま必要なもの以外も入った箱から、鉛筆やらなんやらを手に取りながら問いに、うーん。と思案する。もし必要になった時は、水は進んで汲みにいくだろう。

「……うん。それ、絶対楽しい。
こんなに大きいスケッチブックなんだから、そうしようよ。
描くの、何にしよう。生き物とか風景とか……？」

貴方の呟きが耳に届くと、それに同意してひとつ頷く。
そうなれば後は何を描くかだ。一緒に描くなら、それぞれ分担出来るようなものが良いだろうか。

「とりあえず出しとく」
絵の具も色鉛筆も片っ端置いた。部屋の散らかし度が10上がった。

「いい？ね、小さいとこだと一緒にかけないもんね。
ん〜〜………家とみんな描いちゃう？」
生き物と風景ではあるけれども……
結構難易度の高い提案ではある。
人ごとに分担したらちょうどよくなるかな、って思ったんだけど。

〔＿ ん……うん。〕


石化への抵抗と思えば、一概に自傷しないでとも言えないのだけど。
それでも貴方が痛そうなのは悲しいので、曖昧な返事になってしまう。

手先の器用だった貴方が、少しでも動かしやすいように。
指先は特に丁寧に巻いていく。それから、やわらかい人肌とすべすべの石の境目も包帯が滑らないように工夫して。




きっと、幾度も聞かせてしまった思考と不安。なるべく巻くことに集中して、考えないようにしても過ぎってしまう。
貴方との距離の近いこの時間、心の声ノイズも多く届いてしまうのだろう。

それでも、気にさせないように表情はいつも通り。
利き腕が終わったら次の場所へ。

その時は、どうなるのだろう。
自分の体のことなのに、自分でもわからない。
貴方にそのつもりが無くても届く声に、目を伏せて思考する。
自分の音になっていないこの声もきっと、貴方に届いてしまっているのだろう。

「……いつも、ありがとう。ユング」

服で隠れる所は巻かなくても大丈夫だから、腕が終わればあとは顔くらいだろう。
すっかり石化してしまった片方の瞳は、反射で貴方の顔を映すだけで何も見えてはいない。

綺麗に巻かれていく包帯に、改めてお礼を貴方へ。
もちろん、これはしっかりと言葉に出して。

「ふふ。描きごたえ、ありそうだよね。
ね、出来たら、どこかに飾ってもらおう？」

自分も少し考えたけれど、難しいかなと口にしなかった提案だ。
もちろん賛成なので、大きく頷いた。
包帯を巻いた手で少しぎこちなく鉛筆を握って、スケッチブックに向きあう。

「ノルのことは、僕が描くね。
今日中に、描けるかな。描けなかったら、こっそり来てもいい？」

皆を描くなら、完成したのを見せて驚かせたい気持ちだ。
どちらが誰を描くか、決めながらお絵描きタイムは進んでいくのかもしれない。

「飾るなら気合い入れて描かなきゃだ。
ならタンジーは僕が描く。
……ね、僕の背は高く描いてよ」
隣に並んで左手で鉛筆を構えた。
願望でいっぱいのお願いもこっそり一緒に。

「どうだろ？すごーく急いだら描けるかも、だけど……のんびり描かない？また明日描きにおいでよ」
みんなには隠しておくよ、とひそひそ。
どちらが誰を描くか、誰の隣に誰を描くか。
相談することはたくさんある。下書きの間、きっと黙っている時間のほうが短かったはずだ。