夜。
鎮魂歌は鳴り止まず、店に人は依然おらず。
からんからん、と来客を告げるドアのベルが鳴っても、
今度は甲高い音は止まらない。

「早いのね。数日はかかるのかと思っていたわ。」

相も変わらず視線は其方を向くことも無く、
品数が減った様子もないから、きっとあれから客も来ておらず。

「手間賃はいくらかしら。」

そこまできて、ようやく手を止めて、貴女を見上げた。

「あたいをなんだと思ってんのさ。
　早ければ夜、そうでなくとも朝って言ったろ」

ごつごつ、相変わらずブーツの音を響かせて。
見た目は輸入したアンティークを運搬してます、
そんな風なツナギにキャップ、そして小箱。

ごとりとカウンターに置いたそれは、
勿論中身はあなたの得物だ。
ただし、同じ物が二つあり、
片方のグリップにはラベルが貼ってある。

「貼ってある方が元々の奴。メンテだけした。
　貼ってない方はちょっと手加えた奴。
　弾数減らして、代わりに気持ち小型化、
　消音機構を少し改良した。要らなきゃ持って帰る」

そう言って腕を組む。

「手間賃ね。昼間買ったランプの電球、ルクス別に幾つか。
　もしくは部品仕入れに使うから200ユーロ」

「幹部に座ってる椅子の責任の分、
　同じ墓に骨は埋めるつもりだが？」

殉職という言葉に顔をあげて、虚ろわぬ視線を向けた。
当たり前であるかのように、それが義務であり定めであるからだ。そうなることを疑ってもいなく、拒んでもいない。これは昔から変わらない目だった、いつかを境にここが本当の家族になってしまったから。

「どちらと言われてもな、死ぬ瞬間まですべての人間を信じてはいない。好みは嘘でもすなおに頷く奴だが。
　そうなれないのを気にするような必要はない。
　重要なのは、何を為せるかだ」

組織のために、なによりも所属する己の魂の鼓舞するままに。
音もなく丁寧に車が止まればそこは景色のいい海沿いの路地だ、祭りの花が所々に生けてあり人気がなくとも活気づいて見える。

「……盲信したいものぐらい、自分で決めるんだな。
　俺は、もうこの暮らし以外が見えなくなってる」

『孤児院の援助の引き継ぎを頼みたい。』



「
　生き残れたらそんときは、お前もいい席が手に入るようになってるかもな」

ともすれば一触即発のような会合だ。
相手が一人きりで出向いてくるわけがないことも、ちゃんと理解している。
互いに心理戦のような状況を作り出し、何度も会っているのだから、情報以上に相手のことを知ってしまっているというのはどう関係性を表現して良いのか不透明だ。

「……………」

カプチーノだけではない紫煙の香りが、少しばかり鼻についた。
ふと、いつも電話一本で呼び出してくる上司の顔が浮かんだ。
そういえば、この男はあの人の所の孤児院に居たのだったな……と、そんな事を思い出してしまった。
態々そんな事をあの人の耳に入れても仕方ないと触れないでいる一件だが、思い出してしまうと少々具合が悪くなる。

「よせ」

だから伸びてきた手に対して、割って入ろうとする部下を手で静止して、伸びてきたそれを黙って受け入れた。
触れてきたては存外温かくて、互いに血の通った人間であることを主張している。

「俺はピアスなんぞ似合わん。
　そんなものは女にでもくれてやれ」

盗聴器でも仕込んだ物をよこしてくるのか、それとも。
何にせよいつものように、煙のごとく消えてしまう男を追うようなこともせず、男も踵を返して建物の中に帰っていった。

「そうだ、ルチア」

会議から抜けて、自分の後ろをついてきたあなたを振り返る。

「店長から新作のチョコラータ貰ったんだ。食うか？」

声色は努めて優しい。
先程の苛立ちはどこかへ置いてきたように。

「っ」

一歩、その一歩を反射で拒む程には時間は十分すぎて口の端に触れた熱が残る場所にまた自らの指を当てた。

少しだけでいい、夜を嗤うのは愚者の定め。
花を愛でる日常を捨て朝を蹴り放つまでに。

「いい子に育ててきたつもりだったんだが、どこで間違えたのやら」



愛する家族も部下も、右腕ですらいかなる時にも切り落とせる。
それが一人で幹部に成り上がった男の轍の跡。
この優しい姿を見せるのも最後になるのかもしれないのなら、

「……今晩だけな」

挨拶さようならぐらいはしてやろうと。
懐にある鉄の塊がやけに重く感じた。

「…ラウラ は、孤児院に行く 前に…、ここへ 来ました」

珍しいものでないといえばそうなのだろう。
ある意味では女の方が珍しい側なのかもしれない。

やむを得ずかどうかは、問われるならそうでも無いとも言える。
少なくとも、己にとっては。

突然の褒めには小首を傾げてのお礼。


「……大丈夫です。たのしみに していますね」

後日に対しても、普通のバーに対しても問題ないと頷いた。
カジノも悪くないが、普段はあまり赴くことがないから。

バーの方が気楽で落ち着ける、かもしれない。

「ホントですか？食べます！」

追い付いたひとが振り向いて、声を落としてくれたのを。
見上げて、聞いて。それからぱあっと表情を明るくした。

「ごめんなさいね。人を信用してないのよ。」

事も無げに言いながら、一度立ち上がって。
こつ、こつとパンプスの音を響かせながら、
貴女の横を通り過ぎて扉まで。
表に掛かっている『APERTO営業中』の札をひっくり返して
『CHIUSO準備中』にして。
それから、カウンターへと戻って。

「増えてるわね。」

貴女が出したそれを一瞥して、説明にはそう、と
素っ気なく返事をして。
改造された方へと手を伸ばして








音のない発砲がなされる。

▼

───の少し横を逸れて、煤けた窓硝子に穴をあけた。
ぐえっ！と男の声が店の外に響いた。

「あら、驚いたわ。」

こつこつ、歩いて割れた硝子の向こう側を覗く。


「撃つと爆発する細工でもしてあるかと思ったわ。」
「裏切者だと疑われているものだと思っていたから。」

それから、窓から離れて、またカウンターに戻り。
改めて握り心地や、隠蔽性を確かめる。

「いい銃ね。使わせてもらうわ。」
「電球だと、後払いになるけど、それでもいいかしら。」
「届き次第、貴女の塒に運んで差し上げるけど。」

「おいで。こっちにある。溶けるから冷やしておいてあるんだ」

あなたの表情が明るくなればこちらの笑顔も緩む。
事実、自分の生活に色を指してくれているものの一つが彼女の存在だった。
冷蔵庫のある場所まで歩いていけば、中から小ぶりな黒い箱を取り出す。
パッションオレンジのリボンがかけられたそれは、普段見るものよりも少々値が張りそうなものだった。
はい、とあなたに手渡す。

「開けてみろ。見た目もいい」

「見たことはないが……」

鍵を開けて香るのは
この男のものではないシガレットと僅かな香水の香り。

「鳥っ子一人の面倒も見れないような兄弟はいないな」

子供に言い聞かせるような口調で優しく告げ
適当な椅子を指してやる。

「もしがあろうことなら。
　優しく頭を撫でて子守唄を歌い、更には寝物語を聞かせてやろう。」

仕事地下のごみ処理話はあとにしつつ、キッチンに潜ってしばらく。
テーブルの上にはネズミたちの名前が連なった書類が置かれている。みることがあるのならば、見知らぬ名前の中に見知った名前を見つけることがあるのかもしれないが、この二人の間に彼らの会話がなされることは万が一にもなさそうだ。

「くたばった先に手に入るものなんてあるのかね」

目の前におかれたグラスに注がれた赤に、切り分けられたミートパイ、無言で差し出されたが小さな晩餐に参加しないことな許されるわけもなく。
やがて、それぞれ抱えるものを持ち別れていく。
そうして束の間の時間は過ぎていっただろう。

「んー。盲信したいわけじゃあないですねぇ」

『絶対嫌ってほどでもないですが』

続けて重ねつつ、周囲を確認してから
そこに目に入った花々の一瞬目を瞠るも、すぐに咳払いをして。
貴方が外に降りるようなら後ろの扉を開くだろう。

「"家族"って、愛しはしても、
　俺は盲信するのが普通とは思えなかったんですよ。
　ほんの微かに触れた程度ですから若いって言われちゃそれまでですが」

「だから貴方みたいに俺は孤児院を"家族"とは考えない部類で、
　何より俺の立場のお粗末さは先程貴方が述べたのに
　一体何の風の吹き回しですか、急に」

僅かにむっと不安げな様相を見せる。
提案を拒否しているのではなく、その提案をしてきた意味の方に対するものだ。

「貴方以外に一番彼らを幸せにする方法なんてないでしょうに
　遊び抜く気満々って、何を思ってそう言うことを？」

あーぁ。早速好みから外されちゃった。
なんておどけて言うも、その返答を聞くまで動く気はない。

「アベルさんも、一緒に食べましょう」

緩やかな笑顔を見せてくれるのが嬉しくて。
少女はますます瞳を輝かせて、差し出されたものを受け取った。

「わあ、かわいい！」

リボンのかけられた箱を見て、そんな感想をこぼして。
こくりと頷いてから箱を開ければ、中に入っているのは品のある甘そうなチョコラータ。

「わ、わ。……これはエスプレッソが欲しいです」

チョコラータとアベラルドを交互に見て。
高級品で甘いもの。ビターな珈琲が絶対に合うと確信している少女は、きょろきょろとこの部屋に珈琲が無いか見回している。

「……それはそれで君の方が珍しいケースかぁ。
　しかも乗り気の部類でしたか。

　なーんでまたこんな所に好き好んで、と聞きたい所ですか…
　こう言う事こそ遊びの際に聞かせて貰おうかなぁ」

ゆらり、淡々としてるようで揺らぎが激しい声色は、
人にとってはイラつかせかねない響きを含んでいて。

自覚はあるのか、時折様子を窺うように何度か視線も移す。
その行動も隠しもしない。

「じゃあ適当なバーを見繕っておきますねぇ。
　もし希望があれば後で連絡してくれたらいいし、日時は……」

と、軽く互いの予定を合わせて空いた日に約束を取り付けようとして、
何事も無ければその日は一端解散した事だろう。