「構いませんとも。既に監察官には頼みごとを済ませていますから、慣れたものですよ」
「何を隠そう、私の家事スキルは見て盗んだものも多いのですよ。お屋敷勤めのグレイといえど、雇い主以外からの好感度等知れたものでしたから」

教えてほしい、なんて言って鼻で笑われるならまだいい方だ。そんな環境で身に着けたスキルを、今は良いものだと思っている。
こうして良い意味で活用することができるのだから。

「特別な手順が必要でなければ、指示通りこなせますよ。杏仁豆腐の見た目くらいであれば、私にも知識はありますしね」

アプリコットの実を使わないのだと聞いた時には、教育用も驚いたような反応を見せただろうけれど。
後でマカロンにでもしましょうかね、なんて言っていた。

寒天や牛乳等の材料を用意しつつ、分けられたアプリコットの種を粉にする工程は一度あなたの手本を見てから手伝わせてもらうのだろう。

「わ。んー、夕食前かな、満腹で動くのだるい……」

貴方の問いかけに一度首を傾げてそう応える。
理由が単純明快。……気怠そうなのは元々ではあるけども。

「あまり他人と塔で会いたくないし。
　後で行って遭遇したくないから、行けそうなら前が嬉しい」
「でも、あんたの都合が合う方でいいよ」

「いらないの……？
　いらないなら…もらうけど…」

本当に？いいの？マシュマロ浮かべてくれるらしいココアを？
いらないのか…
なぜだか少し遠い目をして、すごく狭い世界の広さを思い知ったような気になったのであった。

「やわらか…ってことは、ひなたぼっこはすき？
　アトリもひなたぼっこすき〜。
　お肉もいいよね〜、元気になるし！」

あれ食べてみたいな、串に刺したまま焼いたおにく。
お家では出たことがないから…なんて言葉がこぼれた。

下げたままの頭にノイズ交じりの声が降る。
なれば、その姿勢のまま返事をする。
呼吸に身体が動く様もわかる。
手が触れる事になっても、
微かに身体を跳ねさせるのみだろう。

「ご質問への答えと致しましてハ、疲労は致しまス。
　しかシ、上位存在からノ、指示ハ、全てに優先されまス」

もし頭を上げさせようとしたなら、
素直に頭を上げるだろう。
或いは、それ以外の何かをするなら、
それにも素直に応じるはずだ。

「下名ハ、最低限で構いませんかラ。
　あなたくらいノ、子ハ、グレイであレ、
　そういったものヲ、喜ぶのでしょウ？」

変わらぬ微笑みでそう呟く。窓は綺麗になっていく。

「ひなたぼっコ。懐かしイ、響きでス。
　えエ、大好きですヨ。暖かな光を身体ニ、
　たっぷりと浴ビ……まア、下名ハ、
　ご覧の通り黒いのデ、余り長時間、出来ませんガ」

調理係の皆様ニ、頼んでみてハ？
そう返してまた一枚、窓が綺麗になった。

何言ってんだコイツの視線は、やはり継続していた。
己は幸福になる為に作られたのではない。



「あい承知」

最低限の返答は、あなたの背に投げられる事となった。

己が如何様に動くかを決める為の観察は多少で事足りる。
観測用はすぐにあなたの後に続く。


「我を相手にしている暇が有るか？
　脅威に対して、逃げる場合以外に背を向けて如何する」

注目を観測用に向けたエネミーに対して、
彼は鎖をそれらの足に絡めて転倒させたり、
此方を向いたその目に分銅を打ち付けたり。
そうしている間に、あなたは適切に処理をしていく。

情も何もないその光景は、
観測用にとっても何でもないものだった｡

討伐被害：44

「…流石だな軍事用。この数でも朝飯前か」

0と1に還ってゆく残骸を見やりつつ。
追撃が無いかに気を配る。

・・・。

どうやら見えるものが全てで間違いなかったらしい。

「戦闘終了、止まれ」

確認が済めば、あなたの様子如何にかかわらず、
静止の言葉を言うだけ言っていた。

問題なければ素材や資金の回収に移っているだろう。
戦闘中左肩に受けた打撲故に、多少動きはぎこちなかったが､
負傷は一先ずそのままにされた。回収に支障はない。

「――敵性対象、鎮圧完了。
この程度で後れをとっていては軍事用の名が廃る。
続けて死亡確認及び、残党処理を開始する。」



そうして全てが還ったころに貴方の声が聞こえた。

→

無機質な声がグレイから発される。
銃に安全装置が掛けられて、元の背に戻された。

「……ありがとぉ。
あー、疲れた。この階層の敵ならまだ大丈夫そうだねぇ。」

雰囲気は、ふわふわとしたものに戻って。
貴方の怪我の有無を確認している。
多分動きを見ていれば、違和感には気づくのだろうか。

「カムイだったっけ。左肩、やっちゃってない？」

素材や資金の回収に勤しむ貴方に近寄って
具合を見ようとしているだろう。

「当然、満足して頂きたいですからね。味も見た目も楽しめるのがスイーツの良いところです」

優雅なティータイムなんて柄じゃない、なんて思うグレイだっているだろうけれど。
憩いの時間を作り上げる一因となるのなら、手は抜きたくない。この教育用グレイはずっとこんな調子なのだ。

要望には、了解しましたと笑顔を再度向けて。
チョコレートなら、看守用の彼にも需要がありそうだ。

「ふむ、幸い私の武器は今回のエリアに有効であるようで。想定以上に効率的に攻略することが可能かと思われます。無論、油断は禁物であることを前提に」

「ボスに挑戦する手前で登場するエネミーは、稼ぎにもってこいの性能であると相場が決まっていますからね。チャコの作戦は理にかなっていると思いますよ」

下層、中層で効率よく力を付けて。上層で格上の敵を無理なく周回出来るようになれば。
この生活の基盤も安泰といえるだろう、それだけの稼ぎを期待できる。

「初めの一回は早めに済ませておきたいですね。
　夕飯の後……寝る前辺りにいかがです？長居しないのであれば、多少の疲労は良い睡眠に繋がるとも言いますから」

「そうか。まあ分からんでもない。僕もそうだったからな」

屋敷で働いていたという共通項。さして興味も無さげに、同意だけ示して手を動かしている。

アプリコットの種を割って、中から��仁�≠�取り出し、
それをさらに砕き、水と共にフードプロセッサーにかけては濾して、絞るまでの一連の作業。

杏仁霜があればこんなことしなくて済むんだがとぼやきつつも、手際は良い。加えて覚えやすいように、ひとつひとつの所作がゆったりしているようにも見えるだろう。

「あとはまあ、材料を火にかけて混ぜ、寒天やゼラチン等で固めるだけだ。要らぬ作業が挟まるだろうが、驚かせたいときに拾うしてやればいい。その程度です」

「さて。君が手伝ってくれたせいで本部の皆に配れる量は作れそうだな。食感を邪魔しない適当なトッピングを用意しておくのもいいだろう、あいつらはどうせそういう遊び心で喜ぶ」

クコの実の有無は流石にどうでもいいし。効率的に物事が運べるなら多少他の奴らのことだって考えてやる。そんな辺り。

「アトリ、少し良いですか？」

お掃除当番の仕事をしている途中辺りのことだろうか。
三角巾にエプロンをつけた教育用グレイが、貴方に声を掛けた。

怒っているだとか、そんな風ではなく。
いつも通りの、平常な様子で。

「ああ、掃除の手は一度止めてしまって大丈夫です。
　少し休憩をはさみましょう。あなたとお話ししたいことがあるのです」

「トムラビ殿、今は手空きだろうか？」

昼食の後、掃除や洗濯も一段落ついただろう頃。
あなたがまた玄関や何処かで佇んでいるならそう声を掛け、
部屋に居たなら、三度、生真面目なノックの後。

「ある程度資金も集まったゆえ、
　軽く買い出しに行こうと思うのだ。重たいものは小官が、
　軽いが嵩張るものはトムラビ殿に持って頂きたい」

「具体的に言えば広間に置く菓子類はトムラビ殿に頼もう。
　小物や食器なども備え付けのものはあるが、
　それぞれのものを買ってもいいだろうな。
　装備の新調をしてもいい。それらは小官の担当だ」

「ああそれと、リュイ殿の折り紙も買わねばな」

一先ず現時点でも揃えられそうな要望品を挙げていく。
家具にあたりそうなものは家具店のオープン待ちだ。

「トムラビ殿は、他に何か
　あった方が良いと思うものはあるだろうか？」

「それがどうした。停止まで8割の見込み、
　つまり2割の損傷を負ったが戻れば回復する、支障はない。
　主が探索を続けるのなら、消耗品は預けよう。

　このまま二機で探索を続ける方が効率的だと
　主が判断するのなら回復するが」

観測用は比較的丈夫に作られているが、
痛みに特別鈍いというわけでもない。
にもかかわらず、観測用の反応は平坦だった。


「疲れたと言うのなら、帰還を選ぶ方が適当か」

あなたが具合を見るのに、彼は特に協力的ではない。
具合を見ようとしていると思っていないので。
先の肯定と、損傷具合の口頭の報告で
済んだものと観測用は考えている。