懐疑的な眼差しになる。
人間が、グレイのために何かをする。
……という事が、信じられないという目。
そういう環境で過ごしてきたから、そういう思考になる。



それからコミュニケーションツールには一つ頭を下げて。
何かを持ってきてくれれば、何かしらの礼をしよう、と。
どれだけ人間と同じように作られていようと、
所詮グレイは人工物だ。
声を出そうと思えばその体の中を電気信号が走るのだから、
その信号を読み取れるような道具でもあれば、
何も口にせずとも、意思を伝える事は可能なのだろう。

ひとまずは、まだコミュニケーションツールを得ていない歌唱用は、そろそろ喋りすぎて喉も痛くなってきたものだから、一度会話を区切るようにまたマイクスタンドを構え始めるのだろう。

貴方が塔へ向かった後か、もしくは
塔へ向かう直前かもしれない。

その背をゆっくりと追うグレイが居た。
戦闘用グレイ、コードネーム『リュイ』は
貴方に向けてゆるりと声を掛ける。

「やあ、君も攻略をするんだねぇ。
ボクも一緒に行っていいかなぁ？」

塔の外と同じように、声音はゆったりとしていた。

「それぞれスポンジに別の味がついているものもあれば、プレーンなスポンジに色を付けただけのものもあるんですよ。
　クリームだけを色付けることも出来ますから、考えておいてくれれば」

もし要望がなければ、何度かパターンを変えて出したりするのだろう。
そういう性分のように見える。わざわざ全員に向けてアンケートを取るくらいなのだ。

「そうですね、お金の為に行きたいとは思っていたところです。
　今監察官に与えられている資金では到底、この人数は賄えないでしょうし。
　それに、戦闘が不慣れな子を導くための下見はしておきたいですからね」

前向きな返事。特に誰と約束していた、ということはないようだった。
声をかけられれば誰にだってついていきそうではあったけれど。

恐らくほとんど一番乗りで塔へ向かった彼が
歩調をゆるめたのは、入り口についてからの事だった。

軍事用のあなたは当然彼を追うのに苦労はしなかったが､
声を掛けたのはきっとその辺りでだっただろう。

入り口付近の観察も程々にスタスタと歩き出した観測用は、
声が掛かってから一二三、四、五…と歩を進めて漸く止まった｡

はじめは己に声を掛けられたとは全く思わなかったのだが、
軍事用が目に見えない何かに話しかけている訳でない限り、
その対象になり得るものはこの場には己しかいなかった。

「……なんだ軍事用？
　活躍を披露したいのなら看守用らとでも共にすればどうだ。
　此処で待機していれば程なくして来るだろうよ」

横目であなたを見やりそう言えば、塔内部へと進んで行く。

「あっははは。
活躍をお目に掛けたいのは山々なんだけどねぇ。」

肩を軽くすくめてみせる。

「スイッチが入っちゃうと何しちゃうか分からないからさぁ。
大勢居ない方が都合が良いんだよねぇ。」

「あと、君って観測用でしょ？
戦闘向きっぽくないグレイが一人で行く方が危ないと思って。」

あちらは看守用もいるし、他にも誰かが居る筈だから。
様々な理由が相まって、貴方のところへ来たらしい。
拒絶をされないならば、これは勝手についていく。

「監察官、少々宜しいでしょうか」

本社への確認が落ち着いた後、またはサポートAIのセッションタイムアウトが起こる前のある時間。
教育用グレイが、電子メモを片手にあなたの元へやってくるだろう。

元より敵意はなく、今も平常通りの様相でそこに在る。

「歌唱用───シングソンについて、ご相談がありまして」
「彼は声帯を損傷しており、コミュニケーションに難があります。
　当人と対話したところ、他のグレイと意思疎通が取れるのならそうしたいと」

「もしこの空間に、グレイの思考…もとい、電気信号を読み取って文章化するような機器があるようなら。
　彼の為に、用意して頂くことは可能でしょうか？」
「難しいようでしたら、何かしらの手段を考えてあげたいとおもっているのです」

勿論、そのために金が必要なのであれば。
塔の攻略をして賄うつもりでいる。心から、仲間のためを思っての提案だった。

「……そうか。
　ごめん、グレイの悩みを聞くのは僕の仕事なのに」

「元よりNPCたちやAIの言語の表示方法も、プログラムに基づいて文章化しているわけだから手はいくらでもある。保護団体の管轄にもなるだろうから対して費用も掛からないと思うよ」

「提出はこっちでやっておく。
　極力シングソンの意志を尊重してあげたいから……どういう風にしゃべりたいのかとか、要望があったら教えてね」

何がおかしいんだコイツは…。


「我としては一人の方が都合が良いのだがな。
　戦闘向きでないと言えど補正は受けている上に、
　動作確認も済んでいる。単騎でも問題ないと我は踏んだ。
　不測の事態を起こさない程度には慎重に動くつもりでもある｣



「目付け役が欲しいのなら
　それこそ戦闘向きの者とペアでも組めば良かったものを。

　予定が狂ったではないか。構いやしないが。
　申し出た分の働きは見せろよ軍事用」

資金の調達が出来れば、観測用としては何でもよかった。
軍事用のあなたが居て、
己単騎よりも効率が悪くなるという事もきっとないだろう｡

「同行するのならそれなりに緊急時の対応等は話しておきたい｡
　あちらの店舗には敵はおらぬ。見ながらで構わぬな？」

そう言えば彼はモールの区画のひとつに入る。
疑問形の形を取ってはいるが、観測用の中では決定事項だった｡

「そお？結構自信家なんだなぁ、君は。
そういうことなら、心配は不要だったかな。」

このグレイはいつでも笑っていた。
にこにこ、明るく機嫌良く。

「戦闘向き同士でペアを組んだら他の人が困るじゃん。
あー、いいよぉ。その辺大事だもんねぇ。
こういう任務は慣れてるからさぁ、気にせず話していいよ。」

貴方の言葉に同意を示して
同じように区画の一つに足を踏み入れる。

へらへらと話しながら、警戒や索敵は怠りがないだろう。
絶えず、視線や聴覚を周囲へ向けていた。

観測用がそれに気付くことはあるだろうか。
彼の中では、手紙にしたためた言葉で話は済んでいる。

土産は要らない、と。

だから彼には冷蔵庫を開ける用事もなくて。
あなたが取り出すか、他の者が触れない限りは、
その「やくそく」はそこにあるままなのだろう。

あなたにとっての約束は、
彼にとっての約束ではなかったものだから。

「己の機能を正しく把握していなくてどうする。
　我は可能な事は可能だし、不可能な事は不可能だ。
　自信も何も、ただの事実以上も以下もない」

区画>>a4の全体に目を向け、アタリを付けた場所に向かう。
荒らされた棚からは、有用な品はそう簡単には見つからない。
電子ソーダのひとつやふたつがあってもよさげな場所であるが｡

「戦闘向きの者同士が組んだ場合に
　不向きな者が困る事は我も理解するが。

　主がスイッチが入った状態とやらを危惧するのなら、
　確実に止められる者と組むべきなのでは？
　我は主が戦闘に不向きと踏んだ観測用だぞ」

「まず主の言うスイッチが入った状態とは？
　大勢が居らぬ方が都合が良いと言うが、
　如何様な事が想定されている？ 主はどう認識しているのだ」

口を動かしつつ、観測用は探索を進めている。

「ありがとうございます、監察官」
「シングソンは口を動かす事自体がしんどいと伝えてくれました。それを踏まえて選んでいただければ間違いないかと」

「それから…そうですね。彼は少し人間不信のきらいがありますから、貴方が親身になって手配してくれたと伝えておきます。少しでもここが、彼にとって楽でいられる場所になってくれたらいいのですけど」

頭を下げて、柔らかく笑みを浮かべる。
ここにいる誰もが安心して過ごせるなら、それが一番だ。

「それから、これは私が好きでやっていることです。
　監察官が気に病むことはありませんよ、とお伝えしておきますね」
「笑っていてください。出来れば。
　あなたが不安そうな姿を見せるほど、グレイ達にも伝搬していくでしょうから」

「どうしてもしんどくなったときは、私が紅茶を淹れて差し上げますよ。焼きたてのクッキーと、アロマキャンドルを添えてね」

小さくウインク。真面目な雰囲気を和らげるように、茶目っ気を出してみせるのだ。

「それもそっかぁ。」

確かに〜なんて相槌を打ちながら。
続く言葉にはうーん、と唸った。

「なんて言えばいいのかなぁ。
スイッチっていうのは戦闘用プログラムのことだよ。
ボク専用の武器を持つことで起動するようになってる。」

「戦闘用プログラムが起動したら
その辺の敵は遠慮なく殺しちゃうからさ。
例え味方だってみんなが言っても
ボクのプログラムが敵だって認識したら殺しちゃう訳。」

「でも流石にプログラムが無差別なのはヤバイから。
基本的には止まれ、の号令一つで解除されるよ。
でも、人が多いと意見は割れるし言葉も錯綜しやすい。
だから、人が少ない方が良いんだ。」

「君は迷わず止めてくれそうだし、大丈夫かなって。
暴走した時のことは、心配しないで。」



日常の話をするように軽やかに話しながら
軍事用も探索を進めた。

塔が開く前、約束の夕飯後。電子ノートを抱えて、教育用は厨房を訪れただろう。
どちらが先に到着していたにせよ、貴方の姿が見えれば声をかけたはずだ。

「イーサン」
「どうです？ここのキッチン、東洋のものもある程度揃えられているようですか？」

事前にキッチンを確認していたようだったので、まずはそんな話から入ってみるのだ。

「文句の数々を言おうと思っていたが、なかなかどうして悪くはない。杏仁豆腐は分からないが……小豆があるおかげで月餅くらいは簡単にできるだろう。
　極東の方の物があるのは、恐らくは文化柄ですかね……」

あるいはあの国特有のグレイが多かったりしたんだろうか。
気まぐれにあちらこちらを眺めながらも饒舌に。

「新鮮な果物には事欠かないように見えるし、最悪杏仁豆腐はアプリコットの種から作ればよかろ。……むしろ君にとってはそちらの方が作りやすいかもしれないな」

「ロベル、そっちはどうだ。
　満足にできそうになかったら日を改めてやってもいいが」

「…成程？ 意図の理解はした。
　精々必要以上に監察官の手を煩わせないようには努めろよ」



「…となると、我が相手取れる程度の敵は
　主からすれば何体居ても有象無象に等しいか？
　最大で何体相手取れる、軍事用」

あなたはあなたで探索する様子に、
其処は先程我が見ていただろう、なんて挟みつつ。

>>a7

「…こんな物か」

見つけた電子ソーダをあなたに渡すか一度考えて、
メインの攻撃手でない方が持っておく方が
良いだろうと判断する。発見物は彼の荷物にしまわれた。

「ええ…？まあそうだねぇ。
消されるのは嫌だし、ご機嫌損ねないようには気を付けるよ。」

監察官の手を煩わせないように。
その言葉に怪訝そうな顔はした。
何せ、人間をこのグレイは嫌っているから。

「で、相手取れる数ねぇ。
此処での敵のスペックをまだ見てないから何ともだけどぉ。
普通の人間の兵士だったら10人は余裕だったよ。」

「いざって時には肉盾にでもして逃げて貰っても平気だしぃ。
トラップがありそうなところなら先行するから任せてぇ。」

あれぇ、そうだったっけぇ？などと言いながら
探索を進めていく。

探索ダイス：4+92

「こっちは何にもないやぁ。」

探索結果：
残念、此方は何かが見つかる様子はなかった。

「それは何よりです。食にこだわりのある社員がいたのかもしれませんね、開発陣にも」
「多少足りないものがあれば、買い足せば良いだけの話ではありますが…作りたい時、困らないだけの種類があるのは良いことですね」

こちらも、遅れて備蓄をざっと確認する。
貴方の言う通り、果物には事欠かず。普段目にすることの多い調味料や食材、話には聞いても使う機会のなかった材料も揃っている。
調理器具のデータまでこれだけしっかりしているのは、やはりこだわりを感じる。有難い話だった。

「ふむ。お互いの作り慣れたレシピを、西洋風・東洋風に気軽にアレンジ出来る機会でもありますか。
　楽しみになってきましたね、食事担当にでもなった際に試してみましょうか」

脱線。

「私の方も問題はありませんでしたよ。
　今回は貴方から存分に技術と知識を盗ませていただきますので、ご覚悟くださいね？」

悪い顔をしている。本気で盗むつもりでいるようではあった。

「食材に関しては娯楽施設は既製品が多く、仕組みから考えても監察官殿に掛け合って本社に話を通す方が良さそうに見える……その時は君の出番だロベル、是非進言を担当してくれ」

「……稀代の大泥棒もかくやといったツラだな。
　勝手に見て学んでくれるというのならそれほど楽なことはない。是非僕から引き出す言葉の数を少なくしていてくれ」

反対にこちらは平常運転そのもの。
西洋のあれそれに興味自体はあるので、失礼な態度をとるなんてことはないように気を付けている。命令口調がどうしても多いこれでも。

「何を作るにせよ、とっとと使いそうなものの下拵えくらいは終わらせてしまおう。その程度は君だって慣れているだろう。出来ないとは言わせませんから」

早速アプリコットを洗っている。杏仁を作るなら実の部分は使わないのだが、それはそれとなく押し付ける算段だ。

何言ってんだコイツ…？
という思考を全く隠さない視線があなたに向けられた。

「……監察官の機嫌の話が必要だったか？
　主に手を掛けていては他のトラブルへの対処が
　遅れかねぬだろう。監察官は一人しか居らぬのだぞ。

　可能な限り、アレには暇をさせるよう努めるべきだ。
　不測の事態はいくらでも起こるのだから」

先のサポート用の件のように。
その不測の事態が、重ならないとも限らないのだ。

「何も起こさなければ、わざわざ相手する必要も出まい。
　主が、緊急時には止めてもらえるから
　全く問題ないと考えているのなら認識を改めておけよ。

　努力如何でどうにかなるものかは知らぬがな、
　しない理由が勝たぬ内は心掛けておけ」


→

「成程、いざという時にはそうさせてもらう。
　窮地を脱せる程の能力を我は持ち合わせておらぬでな」

その方が効率が良いと思えば、観測用はそうするだろう。
そうでなければそれなりにするのは大前提なので、
その辺りは特に口にされなかった。

「…そうだな、次に向かうとしよう。
　この辺りには目立った物はもう無さそうだ」

目の付け所は悪くないように見受けられるのに、
先は何故に抜けた事を…なんて考えつつ次の区画へ。

突入前に気配を窺えば、10体のそれが確認できた。
→

気配を窺うまでもなく、
ブランド物の小物店からは男女の言い争う声がした。
どうやら強盗グループ3つがかち合ったらしい。

「………………」

なに？この状況？
何を考えて配置されたエネミーなのか、
観測用には全く理解が出来なかった。

「…数は男7女3の計10体。
　無視する事は可能だろうが、どうする軍事用？
　1,2体程度なら我も動きの阻害は可能だが」

不意を打つのは可能だろうが、その後が続くか否か。
踏み込むかどうかはあなたに委ねられた。

「いや、手を掛けるつもりはないし
逆らうだとか滅相も無いことだからしないけどさぁ。」

「ボクだって死にたい訳じゃないし。
君はそうか、廃棄されないのか。」



「というか、慢心はしてないよ？
緊急停止プログラムってめちゃくちゃ痛いんだからね。
暴走したことがある訳じゃないけどさ。」

「普通にそうならないように動いてはいるつもり。
だけどそうじゃない連中は怖がるでしょう？
だから安全装置もあるよって話をしただけぇ。」

軍事用は他の機体と比べると殺傷能力が高い。
それ故に、防止装置も掛けられている事がある。

が、リュイの口ぶりはどうにも歯切れが悪い。
使われた事がある、というのは本当だろう。

→

「任せておいてよ…って言った傍から。
んー、10体、か。」

次の場所へと向かった先に見える、敵。
その数は10…先ほど自分が出した数字と同じだ。

「放っておいたって良い事はないでしょ。
だったらボクが蹴散らしてくる。
君は、危なそうだったら逃げていいよ。」

言いながら
背に背負っていたアサルトライフルに手を掛けた。

どうせ誰かが通る道になり得るのだったら
今此処で断っておかねば、という考えのよう。

しかし言い争っているならば機を伺うべきだ。
そう、ぶつかり合って疲弊した時が、一番だろうか。

何言ってんだコイツの視線は継続した。

「我とていつでも廃棄され得るが？
　機能の充実した新型がどれだけ出ていると思っている。
　｣

いつでも廃棄され得る。


兎角、話を総合するに観測用は、
必ずしも廃棄されたくないわけではないらしい。
やはり、あなたと違って。

「…ああ話が逸れたな。主に慢心が無いのは理解した。
　言われずともその姿勢を持っているのなら、
　我も言う事は無い。主は立派なグレイだ、胸を張ると良い」



偏見も偏見である。

→

逃げていいとの言葉には「そう見えたらな」と短く返し、
彼もまた自身の得物……鎖鎌を取り出し待機する。

観測用としては、
介入しなければ何も起こらないと予想するが。
“観測”がトリガーになっていないとも限らない。
言い争いは延々行われるかもしれないし、
あなた達が見始めた事によって、変化があるやもしれなかった｡

さて、実際どうなっただろう。

「そこまで味と見た目にこだわるのか……」

逆にそんなに凝ったものが作れるのかと関心した。
じゃあ、スポンジはココアやチョコレートの味がする物があると嬉しいと告げて。

次いで返ってきた前向きな言葉に、お、と反応して少し傍に寄った

「それなら付き合ってくれるかあ？
　作戦は簡単だ、まず数体倒してから直ぐに拠点に戻るんだ。
　脱出アイテムと回復アイテムを帰るだけ買ってからまた向かう」

「初めの下見で見た苦手な奴や戦いやすい奴ら以外からは逃げて
　一気に奥のボスキャラの近くまで行く。
　そのあたりで稼ぎながら、戦えなくなったら帰還する」

「二人で行く分自分の身を大事にするし、限界は自己申請だ。
　意識はそがれにくいし、短い時間で稼げるんじゃないか？」

まるでゲームのように、だが把握しなければいけないことを最小限にした作戦。
効率的というよりは負担を減らすための提案のようだった。

適当な空いた時間、食事当番が終わった頃だろう。
あなたが読書に向かいそうになる前に声をかけた。

「聞き忘れてた。夕食までかあ、夕食後。
　行くならどっちがいい」

聞こえた目的は高いところ。
すなわちいい景色が見たいのではないかと。

「それは否定しないけど。
君は幸せじゃないの？」

自分は壊れても良いと思われて使われている。
代替えの利く古い型のグレイだからちょうどいい、と。

「…躾だよ、躾。
逆らったら困るでしょう？軍事用なんだから。
立派なグレイ、ね。そりゃどうも。」

貴方の言葉に何故だがすげなく返していたけれど。
場所は先へ、目線は目の前の敵へ。

→

その手元で銃の安全装置が外された。
常とは違う笑みを浮かべた軍事用グレイは
銃口を敵へと向ける。

使う得物はアサルトライフル。
射程は思うほど長くはない為
ある程度敵には近づかなければならず。

「…戦闘プログラム起動。我が先陣を切る。
貴様はまわりこんだ輩の牽制をしろ、観測用。」

ふわふわとした口調が一転。
好戦的なものへと転じたのが分かっただろう。

そうして、洗濯の仕分けをしていたところ。
愛玩用には扱いに困る洗濯物があったものだから、おそらく掃除中のあなたに直接聞きにいってみることにした。
あなたは掃除中だっただろうか、それとも小休止をとっていただろうか？

「ね、ね、トムラビさん。ちょっと聞きたいことがあって。
　洗濯物、お洋服は一緒に洗っちゃうけど…
　ぱんつとか屋上に干すのはやめておいたほうがいい？」

「触っちゃヤ！だったら、お部屋で干すのもできると思う！
　…どうしよ〜？」

こっそりこそこそ、そんな相談。

じ〜………掃除をこなす君を階段近くから眺めている。
掃除をする、と宣言してから結構な時間が経ってるように思うが……

「……………」

ゆっくり近づいてきて、自販機で売っていたお茶を差し出した。

あなたがやってきた時も、
このグレイはきちんと指示された役割を果たしている。
床は既にピカピカだ。チリひとつ落ちてないだろう。
今は壁面や窓を拭いている所だ。

「おヤ。アトリ様、何か御用でしょうカ。
　……あア、洗濯物ですネ。お手数おかけしましタ。
　正直どうでモ……あア、失礼。そうですネ……。
　いエ。他の洗濯物とご一緒ニ、扱って頂いテ、
　構いませんヨ。少し確かめたい事モ、ありますかラ」

微笑み。わざわざご相談をありがとうございまス、
そんな一言をつけたしながら、窓を一枚綺麗にし終えた。

眺めている事に気付いていないのか、黙々と掃除をしている。
2階の廊下もピカピカになって、窓も多くが綺麗になった。
壁もそれなりに。ついでに扉や細かい家具を磨き始めている。
どうやらこれを既に3階で行ってきたらしい。

あなたが近づけば、それに気付いて視線を向けた。
同時に身体も向け、姿勢を正して微笑んで一礼。

「あア。ご機嫌よウ、シングソン様。
　確カ、塔にお向かいになられテ、居ましたネ。
　ご帰還の際お出迎えできズ、申し訳ございませン」

そして深く頭を下げ、数秒後ゆっくり頭を上げた。

「……？」

そして首を傾げる事になる。
差し出された物を見て、あなたを見て、もう一度首を傾げた。

気が遠くなるほど細やかな清掃作業だ。
どうせすぐにまた埃がついてしまうというのに、
果たしてそんなに頑張って意味があるのだろうか。
それともそういう本能が備えられているグレイなのだろうか。
大して他のグレイの自己紹介を聞いていなかった歌唱用は、
そんな事を思いながら君を眺めていた。



口を開けば耳障りなノイズの音。
恐らくはお仕事を頑張っている君への差し入れ、という事だろう。
ぴかぴかになった廊下を君に近寄るために歩くのは、
何とも不思議な緊張感があった。

何度か目を瞬かせて、ノイズから情報を拾い上げる。

「……下名への差し入レ、でしょうカ？
　でしたラ、有難く頂戴させテ、いただきまス」

真っ黒な影が手を伸ばし、お茶を受け取るだろう。
塵を身に集めたような黒い肌は、手のひら迄真っ黒だ。
実際に汚れている訳ではなかろうが。

「休憩……？休憩の指示ハ、頂いておりませン。
　当番表ニ、休憩当番ハ、ございませんでしタ。
　……もしヤ、下名ガ、見逃しておりましたカ？
　であれバ、大変申し訳ございませン。
　愚かナ、下名をお許シ、くだされバ、有難き事でス」

再度、否、先よりももっと深く頭を下げた。

「そう…？わかった！
　ちゃんときれいにしておくね！」

確かめたいことってなんだろう。
すこしばかり引っかかったものはあるけれど、問い詰めたいわけではない。
それであなたの求めるものが得られるならば、自分は自分の仕事をこなすのみだ。

「わあ、窓ぴっかぴか！すごいねえ。
　これは仕事おわりのココアがたのしみな出来ですな〜」

それはそれとして、あなたの仕事はすごい！えらい！と思ったので褒めた。
自分ではこうはならなかっただろう、という気持ちもある。

「はイ、宜しくお願い致しまス」

きゅっ。窓の一枚が綺麗になった。
そのまま隣の窓に移る。

「完璧にやるのガ、下名に与えられタ、責務ゆエ。
　……ココア、お好きなのですカ？」

微笑は変わらず、動きも変わらず。
ただ言葉をあなたに向けて問うのみだ。

おおー、とわあー、の中間あたりの声をあげてしげしげと窓を見る。
使う器具は同じであろうに、同じようにできる未来が全く見えない。

「ココアすき〜！甘いものはだいたいすき！
　しょっぱいものも好きだけど…トムラビさんはなにがすき？
　つかれた〜って時に食べたいもの！でもいいよ！」

そんなあなたのとなりでのんびりお喋り。
さぼってはいない…と思いたい。

そう一方的に告げれば貴方の返答も待たず
口論を続ける10人へ向けて、引き金を引く。

連続して発射される弾の音と共に
悲鳴と怒鳴り声が飛び交い
不意打ちにより(2)^1D3名は倒れたのが見えただろう。

だけれど残った敵は黙っては居ない。
それぞれに武器を構えて、襲い掛かってくるのだが。
元々、口論をしていた面々だ。連携など取れる筈もなく。

各々が勝手に襲い掛かってくるのだろう。
それは軍事用には好都合。

ただ淡々と、情も何もない殺戮が
貴方の目の前で繰り広げられていく。

怖れを為した数名が貴方へ向かったかもしれないが
それすらも、貴方が牽制をする間に銃弾に倒れていっただろう。

討伐被害：15

「………」

こくり、と頷いた。
歌唱用の肌はどちらかと言えば白い方だから、
手渡す時にはより一層君の黒肌が強調される。
まるで黒曜石でできてるかのようだ、なんて思いながら、
君の体をしげしげと眺めた。

「…………？」


人に近い歌声を、をコンセプトに作られた歌唱用には、
呼吸という機能がある。
息を止めれば苦しさを覚えて、息が切れれば疲れを感じる。
君にはそういうのを感じる機能がないのだろうか。
首をかしげて、頭を上げさせようと手を伸ばす。

「そうでしたカ。下名の分のココアもお飲みになりますカ？
　下名はあまり必要としていませんかラ」
「好きなモノ……そうですネ。
　柔らかな光、でしょうカ。食べ物でハ、ありませんガ。
　食べ物なラ……ううン。」

窓を拭きながらの返事。割と肉食系だったらしい。

これは塔から帰った後の事。
本部を一通り見て回り、居なければあなたの部屋へ。
その場合は、きっかり三回、生真面目なノックの音。

「看守用グレイのバンドッグだ。
　チャコ殿、今は手は空いているだろうか？」

見当たらなかったり、返答が無ければまた今度。
そうでなければ、先ずは要件から言おう。

「ライト…ポッドを洗うのを手伝って欲しいのだ。
　動物とはまた勝手が違かろうが……
　一人では時間が掛かってな。丸洗いはできるようになっている
　防水だの精密的な部分は気にしなくていい。」

そう言って、肩のポッドではなく随伴するポッドを指す。
耳の立った中型犬のような大きさと外見だ。

「構いませんとも。既に監察官には頼みごとを済ませていますから、慣れたものですよ」
「何を隠そう、私の家事スキルは見て盗んだものも多いのですよ。お屋敷勤めのグレイといえど、雇い主以外からの好感度等知れたものでしたから」

教えてほしい、なんて言って鼻で笑われるならまだいい方だ。そんな環境で身に着けたスキルを、今は良いものだと思っている。
こうして良い意味で活用することができるのだから。

「特別な手順が必要でなければ、指示通りこなせますよ。杏仁豆腐の見た目くらいであれば、私にも知識はありますしね」

アプリコットの実を使わないのだと聞いた時には、教育用も驚いたような反応を見せただろうけれど。
後でマカロンにでもしましょうかね、なんて言っていた。

寒天や牛乳等の材料を用意しつつ、分けられたアプリコットの種を粉にする工程は一度あなたの手本を見てから手伝わせてもらうのだろう。

「わ。んー、夕食前かな、満腹で動くのだるい……」

貴方の問いかけに一度首を傾げてそう応える。
理由が単純明快。……気怠そうなのは元々ではあるけども。

「あまり他人と塔で会いたくないし。
　後で行って遭遇したくないから、行けそうなら前が嬉しい」
「でも、あんたの都合が合う方でいいよ」

「いらないの……？
　いらないなら…もらうけど…」

本当に？いいの？マシュマロ浮かべてくれるらしいココアを？
いらないのか…
なぜだか少し遠い目をして、すごく狭い世界の広さを思い知ったような気になったのであった。

「やわらか…ってことは、ひなたぼっこはすき？
　アトリもひなたぼっこすき〜。
　お肉もいいよね〜、元気になるし！」

あれ食べてみたいな、串に刺したまま焼いたおにく。
お家では出たことがないから…なんて言葉がこぼれた。

下げたままの頭にノイズ交じりの声が降る。
なれば、その姿勢のまま返事をする。
呼吸に身体が動く様もわかる。
手が触れる事になっても、
微かに身体を跳ねさせるのみだろう。

「ご質問への答えと致しましてハ、疲労は致しまス。
　しかシ、上位存在からノ、指示ハ、全てに優先されまス」

もし頭を上げさせようとしたなら、
素直に頭を上げるだろう。
或いは、それ以外の何かをするなら、
それにも素直に応じるはずだ。

「下名ハ、最低限で構いませんかラ。
　あなたくらいノ、子ハ、グレイであレ、
　そういったものヲ、喜ぶのでしょウ？」

変わらぬ微笑みでそう呟く。窓は綺麗になっていく。

「ひなたぼっコ。懐かしイ、響きでス。
　えエ、大好きですヨ。暖かな光を身体ニ、
　たっぷりと浴ビ……まア、下名ハ、
　ご覧の通り黒いのデ、余り長時間、出来ませんガ」

調理係の皆様ニ、頼んでみてハ？
そう返してまた一枚、窓が綺麗になった。

何言ってんだコイツの視線は、やはり継続していた。
己は幸福になる為に作られたのではない。



「あい承知」

最低限の返答は、あなたの背に投げられる事となった。

己が如何様に動くかを決める為の観察は多少で事足りる。
観測用はすぐにあなたの後に続く。


「我を相手にしている暇が有るか？
　脅威に対して、逃げる場合以外に背を向けて如何する」

注目を観測用に向けたエネミーに対して、
彼は鎖をそれらの足に絡めて転倒させたり、
此方を向いたその目に分銅を打ち付けたり。
そうしている間に、あなたは適切に処理をしていく。

情も何もないその光景は、
観測用にとっても何でもないものだった｡

討伐被害：44

「…流石だな軍事用。この数でも朝飯前か」

0と1に還ってゆく残骸を見やりつつ。
追撃が無いかに気を配る。

・・・。

どうやら見えるものが全てで間違いなかったらしい。

「戦闘終了、止まれ」

確認が済めば、あなたの様子如何にかかわらず、
静止の言葉を言うだけ言っていた。

問題なければ素材や資金の回収に移っているだろう。
戦闘中左肩に受けた打撲故に、多少動きはぎこちなかったが､
負傷は一先ずそのままにされた。回収に支障はない。

「――敵性対象、鎮圧完了。
この程度で後れをとっていては軍事用の名が廃る。
続けて死亡確認及び、残党処理を開始する。」



そうして全てが還ったころに貴方の声が聞こえた。

→

無機質な声がグレイから発される。
銃に安全装置が掛けられて、元の背に戻された。

「……ありがとぉ。
あー、疲れた。この階層の敵ならまだ大丈夫そうだねぇ。」

雰囲気は、ふわふわとしたものに戻って。
貴方の怪我の有無を確認している。
多分動きを見ていれば、違和感には気づくのだろうか。

「カムイだったっけ。左肩、やっちゃってない？」

素材や資金の回収に勤しむ貴方に近寄って
具合を見ようとしているだろう。

「当然、満足して頂きたいですからね。味も見た目も楽しめるのがスイーツの良いところです」

優雅なティータイムなんて柄じゃない、なんて思うグレイだっているだろうけれど。
憩いの時間を作り上げる一因となるのなら、手は抜きたくない。この教育用グレイはずっとこんな調子なのだ。

要望には、了解しましたと笑顔を再度向けて。
チョコレートなら、看守用の彼にも需要がありそうだ。

「ふむ、幸い私の武器は今回のエリアに有効であるようで。想定以上に効率的に攻略することが可能かと思われます。無論、油断は禁物であることを前提に」

「ボスに挑戦する手前で登場するエネミーは、稼ぎにもってこいの性能であると相場が決まっていますからね。チャコの作戦は理にかなっていると思いますよ」

下層、中層で効率よく力を付けて。上層で格上の敵を無理なく周回出来るようになれば。
この生活の基盤も安泰といえるだろう、それだけの稼ぎを期待できる。

「初めの一回は早めに済ませておきたいですね。
　夕飯の後……寝る前辺りにいかがです？長居しないのであれば、多少の疲労は良い睡眠に繋がるとも言いますから」

「そうか。まあ分からんでもない。僕もそうだったからな」

屋敷で働いていたという共通項。さして興味も無さげに、同意だけ示して手を動かしている。

アプリコットの種を割って、中から��仁�≠�取り出し、
それをさらに砕き、水と共にフードプロセッサーにかけては濾して、絞るまでの一連の作業。

杏仁霜があればこんなことしなくて済むんだがとぼやきつつも、手際は良い。加えて覚えやすいように、ひとつひとつの所作がゆったりしているようにも見えるだろう。

「あとはまあ、材料を火にかけて混ぜ、寒天やゼラチン等で固めるだけだ。要らぬ作業が挟まるだろうが、驚かせたいときに拾うしてやればいい。その程度です」

「さて。君が手伝ってくれたせいで本部の皆に配れる量は作れそうだな。食感を邪魔しない適当なトッピングを用意しておくのもいいだろう、あいつらはどうせそういう遊び心で喜ぶ」

クコの実の有無は流石にどうでもいいし。効率的に物事が運べるなら多少他の奴らのことだって考えてやる。そんな辺り。

「アトリ、少し良いですか？」

お掃除当番の仕事をしている途中辺りのことだろうか。
三角巾にエプロンをつけた教育用グレイが、貴方に声を掛けた。

怒っているだとか、そんな風ではなく。
いつも通りの、平常な様子で。

「ああ、掃除の手は一度止めてしまって大丈夫です。
　少し休憩をはさみましょう。あなたとお話ししたいことがあるのです」

「トムラビ殿、今は手空きだろうか？」

昼食の後、掃除や洗濯も一段落ついただろう頃。
あなたがまた玄関や何処かで佇んでいるならそう声を掛け、
部屋に居たなら、三度、生真面目なノックの後。

「ある程度資金も集まったゆえ、
　軽く買い出しに行こうと思うのだ。重たいものは小官が、
　軽いが嵩張るものはトムラビ殿に持って頂きたい」

「具体的に言えば広間に置く菓子類はトムラビ殿に頼もう。
　小物や食器なども備え付けのものはあるが、
　それぞれのものを買ってもいいだろうな。
　装備の新調をしてもいい。それらは小官の担当だ」

「ああそれと、リュイ殿の折り紙も買わねばな」

一先ず現時点でも揃えられそうな要望品を挙げていく。
家具にあたりそうなものは家具店のオープン待ちだ。

「トムラビ殿は、他に何か
　あった方が良いと思うものはあるだろうか？」

「それがどうした。停止まで8割の見込み、
　つまり2割の損傷を負ったが戻れば回復する、支障はない。
　主が探索を続けるのなら、消耗品は預けよう。

　このまま二機で探索を続ける方が効率的だと
　主が判断するのなら回復するが」

観測用は比較的丈夫に作られているが、
痛みに特別鈍いというわけでもない。
にもかかわらず、観測用の反応は平坦だった。


「疲れたと言うのなら、帰還を選ぶ方が適当か」

あなたが具合を見るのに、彼は特に協力的ではない。
具合を見ようとしていると思っていないので。
先の肯定と、損傷具合の口頭の報告で
済んだものと観測用は考えている。

最低限との言葉にすこしだけムとなる。

「最低限ってことは、やっぱりちょっぴり飲みたい？
　実はね…アトリはココア好きだけど、
　みんなで飲んだほうがおいしいんだよ」

こっそり！あなただけに教えちゃう。
明確にいらないと拒絶しない限りはそうであればいいなと思っている。

「やった！じゃあじゃあ、今度一緒にしよ？
　ちょっとだけお外に出て…ぽかぽか〜って！」

お手伝いした方がいいやすいかなあ。
次にごはん当番になったら言ってみる！ありがとう！
そんな話をしている間も窓がどんどんきれいになっていく…

「はあい、おはなしする〜」

おそらくきっと、渡された時はきゃいきゃいわいわいしたであろう三角頭巾とエプロンを着用したまま寄ってくる。
手にははたきを持っており、やさしくものをそっとなでる係でもしていたのだろう。

どこか場所を変えるのであれば何も疑わずついていき、そのまま話し始めるのであればおとなしく聞いている。

恐らく、初めに出撃していったあなた方が帰還した頃も、
まだ掃除は続いていた。昼食時ももしかしたら、
食堂に姿を現さなかったかもしれない。
とまれ、先に宣言した通り。
玄関にいなければ部屋にいただろう。
ノックをすればすぐに「はイ」と返事があり、扉が開く。

「ごきげんよウ、バンドッグ様。下名にご用でしょうカ」

扉の向こうはトムラビの肌と同じ、
暗い色の壁紙が貼られた部屋のようだった。
用件に関しては説明の度頷いて見せ、
最終的には「かしこまりましタ」で締めくくる。
質問に対してはしばし悩むような様子を見せ、

「やはリ、家具類の需要が高いかト、思われまス。
　それが無理な現状でハ、特に思いつきませン。
　……あア、そうダ。購入物ではないのですガ。
　下名ニ、単独でノ、塔への探索許可ヲ、
　頂きたいのでス。深入りノ、予定はなク、
　入口付近デ、軽く様子見がしたク……」

「………。
これくらいじゃ疲れる訳ないでしょぉ。」

否定もされない。
だから本当に損傷したのだという事は分かってしまった。

「戦場ではその2割のせいで死ぬ奴もいるんだ。
怪我をしたなら大人しく帰るか、回復した方がいい。」

いつになく真剣な声音で、軍事用は言った。
許されるなら、貴方の左肩を掴んでしまおうとする。

内緒の情報を教えて貰うと、ふ、と微かな呼気が漏れた。

「こほン、失礼ヲ。であるならバ、尚の事。
　下名の分モ、お飲みくださイ。
　皆様の集まル、食堂で頂くのガ、よいでしょウ」

そう微笑んだ。あなたの言う「みんな」に、
このグレイは含まれないと思っているのかもしれない。
そして次の窓が磨かれていく。
ヒールを含めた身長は窓の最上にも手が届いた。

「それがご命令ならバ、ご一緒致しましょウ。
　皮膚が焼けなイ、程度デ、お願い致しますネ」

豪華なバーベキューセットでも
家具屋で売りに出されればいいのだが。
その際ハ、下名にもお手伝いできるかト。
灯を扱うグレイはそう付け足し、
やがて掃除を終えた。次は1階、と思ったが、
今はグレイが多いから。きっと深夜にでも続きをするだろう。

いつかの時間のこと。
貴方が部屋に居るか居ないか、分からないけれど。
貴方の部屋の扉を軽くノックするグレイが居た。

「こんにちはぁ、居るかなぁ？」

軍事用で、コードネーム『リュイ』と名乗る彼は
変わりのないふわふわとした調子で部屋主を呼んでいるだろう。

いつかの時間のこと。
貴方が部屋に居るか居ないか、分からないけれど。
貴方の部屋の扉を軽くノックするグレイが居た。

「こんにちはぁ、居るかなぁ？」

軍事用で、コードネーム『リュイ』と名乗る彼は
変わりのないふわふわとした調子で部屋主を呼んでいるだろう。

いつかの時間のこと。
貴方が部屋に居るか居ないか、分からないけれど。
貴方の部屋の扉を軽くノックするグレイが居た。

「こんにちはぁ、居るかなぁ？」

軍事用で、コードネーム『リュイ』と名乗る彼は
変わりのないふわふわとした調子で部屋主を呼んでいるだろう。

いつかの時間のこと。
貴方が部屋に居るか居ないか、分からないけれど。
貴方の部屋の扉を軽くノックするグレイが居た。

「こんにちはぁ、居るかなぁ？」

軍事用で、コードネーム『リュイ』と名乗る彼は
変わりのないふわふわとした調子で部屋主を呼んでいるだろう。

「痛い離せどうした意味の分からない事をするな回収の邪魔だ｣

掴まれれば顔を歪め、煩わしそうにのけた。
あなたが本気で掴んでいたのなら、それは叶わなかっただろう｡

「そうすると言ったつもりだったが？
　此処は主の言う戦場に十分該当するだろう。
　だからどれが適当かを並べたのではないか。
　…ああ、あまりに前提過ぎて説明が不足はしていたか」

「負傷した我は帰還を選ぶ気でいるが、
　主が単騎で探索を続けるのなら消耗品は預ける。
　二機での探索続行が推奨されるのなら回復をする。
　疲れたと言うのなら二機とも帰還するで問題ないだろう。
　疲れていないらしいので、最後は無いか」

「これで不足は無いだろう。如何する？」

「みんなってことは〜！トムラビさんも、一緒なの〜！
　もうもう、いっつもはしっこにいるの…
　好きでそうしてるならいいんだけど、そうじゃないなら！
　今日のおひるはアトリのおとなりで食べること！きめた！」

ずびし。
指をさすと失礼なので、片手は腰にやってもう片手は天を指した。

「あちあちにならないように、30分くらい？
　これもやくそく！きめちゃったもんね！」

なんだかめちゃくちゃな言説だ。
もちろんこれは一方的な押し付けであって、あなたはどう対処してもよい。

「……」

あなたの動きをじっと見る、その顔には
変わらない微笑みが湛えられている。

「御命令を受領しましタ。点燈用、本日の昼食ハ、
　アトリ様の隣席にテ、失礼させて頂きまス」

ひとつ頷き。

「御命令を受領しましタ。点燈用、
　アトリ様の御指示に従イ、
　30分程度ノ、日向ぼっこニ、
　ご同伴させテ、頂きまス」

ふたつ頷き。
もう一度微笑むと、掃除用具をまとめて、
一旦片付けに入りましょウ、と歩き始めるだろう。

「はあい、いるよ〜？」

とてとて、がちゃ。
はたして部屋の主は在室していたようで、扉を開けてあなたを迎えた。

「リュイさん？どうしたの？
　…あ！突撃訪問…ってやつ！？」

はわわ、みられて困るものは…あんまりない？よし。
そんなことを宣いながら、立ったままお話するとつかれるよ、とあなたを部屋へと招くだろう。

「…それならいいや。
ごめんねぇ、びっくりしちゃってぇ。」

本気で掴んではいないから
容易に振り払う事は出来て。

貴方が帰還するつもりで居るのが分かれば
にこ、と笑顔が戻ってくるのだった。

「ボクはもうちょっとだけ探索してくるから
君は先に帰ってていいよぉ。」

二人の方が効率は勿論いいのだけれど
物資は大切にした方がいい、と
帰る選択肢があるうちはそちらをこのグレイは勧めるだろう。

自分は軍事用だから、貴方よりは頑丈であるし
少し先を見る程度なら問題ないだろう、と踏んで
残る事を伝えるだろうか。

「命令じゃ、ないんだけどな〜…
　おねがい、だとおんなじになっちゃう？」

いちど頰をふくらませ、ふっと息を吐く。
自分のわがままは叶えられたが、望んだ形が手に入ったとは言い難い。

「…ん！片付けして、休憩して、
　それからおひるたべようね！」

だから、とりあえずは目先の楽しみな時間を取ることにした。
短くはあるが、まだあなたと話したいことはたくさんある。
約束だってある。
だから、今のところはいったん置いておくことにしたのであった。

「ちびっこくん…じゃなくてえっとぉ。
ああ、アトリ、だったっけ。」

「いやねぇ、他の人の部屋が気になるなぁって思ってさ。
そうそう、突撃訪問って奴ぅ。
今入っても大丈夫だったぁ？」

と言いながら半分は
危険が潜んでいないかの確認が含まれている。
軍事用の性という奴だ。

くい、と指先でその額を軽く持ち上げるようにして、
頭を上げるよう促す。
じ、とそのまま顔を見つめて。



"俺達は道具じゃない"
……グレイらしからぬ言葉。
歌唱用は疲労を感じているという君を心配し、
叶うならその体を緩く押して、近くのソファに
座らせようとする。



疲れたまま動き続けたら、倒れてしまうかもしれない。
ちゃんと疲れたら休むべきだ、自分の意思で、と、
隣に座りながら告げた。

「あってる！アトリだよ〜
　い、いらっしゃいませ…！で、あってる？」

どうやら大丈夫らしい。

部屋の中はおおむね子供らしいパステルカラーでまとめられている。
部屋の真ん中には丸いテーブルと椅子が3つ。
壁には童話と図鑑が満載の大きな本棚、もう一方の壁にはピクチャーレールが備えられており、掛けられた写真は一組の男女とアトリの写真、または風景写真のようだ。
ベッドにはおおきなウーパールーパーのぬいぐるみが転がっている。
詳しく見ようとすれば、ほかにも分かることがあるかもしれない。

「…へ、へんじゃない？」

さてあなたはどんな反応をしただろう。
うしろでなんだかそわそわしている。

「……」

微笑み。変わらない表情のまま、首肯を行い。

「かしこまりましタ」

約束は果たされるべきであろうから、
きっとそのように。一礼の後、去っていった。

「分かれば良い、まったく…」

では、と彼は消耗品をあなたに預け、
来た道を戻り帰還する事だろう。


自身の能力を考慮すれば、戦闘を避ける事は十分可能であると｡
元々単騎でもしようとしていた動きである。
回復を受ければまたすぐに塔に出るつもりである為、
場合によっては程なく合流する事になったかもしれない。

あなたが帰還アイテムを使えと言うのなら大人しくそうしたし､
入り口まで送ると言ったなら帰還アイテムを使っただろう｡
余計な手を自分に掛けなくていいとの思考が窺えた。

されるまま、促されるまま。
これは頭を上げ、押され、座らされる。

「……」

微笑んだまま、僅かに首を振った。

「下名ハ、、受け皿でございまス。
　常よリ、休憩を頂けテ、下名は幸せデ、ございまス。
　灯を燈シ、交換すル、仕事を続けさせテ、頂キ、
　グレイとしてノ、本分を達するこト、
　身に余ル、光栄としテ、享受させて頂いておりまス」

流れるように、そう告げる。
それはまるで、決められた文字を読み上げるかのように。

「シングソン様がお求めならバ、
　下名の薄汚イ、黒き身体をお好きにお使いくださいまセ」

これもまた、続きの条文を読み上げるように。
隣に座るあなたに微笑んだ。

ぎし、軋んだソファ。
軽く足を開き、腹部の前で指を組んだような姿勢をとって、
首だけを回して君を見る。

「……………」


肉体そのものでの奉仕は、少なくとも愛玩用に求められる仕事だ。
君はそうではなかった、と記憶している。
お求めならば、の言葉には緩く首を振った。



上位存在に好きに過ごしていい、と言われたら、
君はどうやって過ごすのだろう。
休息すら言われなければ取らない君に、自由意思があるのかどうか、
気になった。

「はイ、下名は点燈用グレイでございまス。
　愛玩用グレイではございませン。
　一切の違法性なク、正しい運用状態デ、
　正確に仕事をこなしてございまス」

再度、条文のように。
しかし二度目の言葉にはぴたりと止まり。

「……自由行動にハ、最低五人の認証を必要としまス。
　まタ、ご質問の内容に関しましテ、
　機密保持によリ、詳細をお答えする事が出来ませン。
　お問い合わせはお近くの上位権限所持者にお願い致しまス」

そして微かな軋む音がした。身動ぎもしないのに。

「　位権　所　　ヲ　認　し　　か？」

「いるぞお」

どうしたとあなたを招いた飼育用は上から下まであなたを見て。

「ずいぶん友好的な軍事用だなあ、遊びに来たのか」

入りたいならどうぞと招き入れる。
一見シンプルな部屋、かと思いきや壁やカーペットにいくつもの肉球の柄や動物をもしたものがありいかにも動物好きのが住んでいるような一室になっていた。

「そうかい、それならちょうどいい。丁度このあと暇だった」

都合は二の次であったが、
この日は完全に金稼ぎデーにするつもりで。
ちなみに今働けばあとの日程が楽になる、そんな理由。

「それじゃあもう少ししたら呼ぶとしよう」

そんな風に約束をしてから数刻後。
行くぞ〜と怠そうなあなたをこれまた怠そうな仕草で連れ出していくだろう。

「改めて段取りを話すぞお。
　手前で弱いやつを倒して少し稼いだら帰る。
　そして逃げるアイテム持って再度奥地に行く、質問はあるか？」

「ん〜今なら空いてる。
　しかし当機からすればそっちが働き過ぎに見えているぞ」

昼食前後に飼育用は見つかっただろう。
声をかけられれば快く応じてあなたの頼みごとを聞いた。

「ほ〜、そのポッドは気になっていたから丁度いい申し出だ。
　なんなら看守用まで洗ってやるがどうする？」

そう、その頭の上にある耳を見て笑ってやる。
自己紹介の時よりも随分と機嫌がよさそうな対応に見えるだろう。

「単独での探索か？」

暗色の部屋には目を瞬かせ、
あなたの言葉にはややきょとんとして。
とはいえその方が性に合う者も居るだろう。
今のところはそのように解釈した。

「うむ……先遣部隊というわけでもないが、
　ある程度は探索も進んだ。敵もさほど多くはないだろう。
　監察官殿も適宜モニタリングしている。」

「小官は問題ないと判断するが…
　万一に備え、装備や携行品は整えて行くと良い。
　残党が入口付近まで出てこないとも限らんからな」

非力なグレイにも身体能力に補正が掛かっているとはいえ、
あなたの戦い方がどんなものかは知らないままだ。
念には念を、と提言した。

「買い出しだが、すぐに向かえるだろうか？
　何かしら準備が必要であれば玄関で待っていよう」

「ならラッキー。丁度良いや」

そんな風に軽く言葉を返して、
後にまた声を掛けられれば、それにはうんうんと頷く。
連れ出される側も怠そう。もしかしたらお互いそんな感じ……かも……

「オーケー、質問無し。無理して奥の方には行きたくない〜。
　回復の道具とかも、初めてだからどれぐらいで使えばいいか分かんないや」

……特段不満や疑問は無いのか、返事を返す様子は至って大人しいし問い掛けもない。このグレイは少なくとも貴方の言うことに従う気ではいるようだ。
何かしら買うなり運良く手に入れたのか、自分用に一回分だけ回復アイテムを持ってるのを見せようとしたりもするかもしれない。

「帰るための保険持って、ご安全に見に行こ〜。
　突っ込んでボコられ負けとかまあ多分それなりに痛いからね」

「ああ、リュイ殿か。
　今開けよう、少し待っていてくれ」

少なくとも、娯楽施設から帰った後のこと。
ノックの後、声を掛ければ扉一枚隔てて返答がある。
それから、そう掛からずに扉は開くだろう。

部屋の真ん中には、扉の方を向くようにして、重厚なデスク。
デスクの上には電話機、ノートパソコン、ペン立て。
扉を開ければきっとそれが真っ先に目に入る。

その後ろには書類が詰まっているらしき棚が幾つか。
横にはロッカーが三つほど。

椅子はデスクの内側に一脚、
来客用らしきものが棚の横にもう一脚。
窓には鉄格子が嵌っている。

看守用の部屋は、如何にも看守室然とした部屋だった。

「待たせたな。小官に何か用だっただろうか
　…ああ、そうだ。折り紙。先ほど調達してきたのだ」

「急ぎでなければ、上がって行くといい
　茶の一つも出せんがな」

そう言って、くるりと背を向ける。
折り紙と来客用の椅子を取りに向かうのだろう。

「単独探索の御許可、感謝致しまス」

深々と頭を下げ、数秒して頭を上げる。
変わらぬ微笑み、変わらぬ態度だ。

「かしこまりましタ。この後のご同伴の際にでモ、
　簡単に整えさせテ、頂きまス。
　はイ。現在待機中でしたのデ、問題ありませン。
　あらゆるご要望にお応えできまス」

荷物らしい荷物もない。洞窟のような暗さの部屋から、
闇を引き出したようにその姿が廊下に出てきた。
そのままあなたの三歩ほど後ろからついていくだろう。

「話が通じるようでよかった、それじゃあその時間に」

何度か頷きつつ話がまとまるとあなたから離れようとして、
一、二歩歩いたところで思い出したように振り返った。

何か言葉を考えているのか妙な時間が過ぎていき……

「あーこういう時は楽しみにしてるっていうんだったか」

絞り出されたのは安直な別れの言葉。
それでも飼育用は眉をひそめて訝し気にしていて。

「……楽しみ、に？　金稼ぎは、楽しみか……？」
「あー……教育用と出掛けられることを楽しみにしている？
　まあ互いにそれまで異常がないといいなあ」

そんな風にひらりと手を振れば改めてこの場は後にするだろう。
またその夜に部屋をノックする約束をして。

「……そうだろうか？
　むしろ小官としては時間を持て余しているのだが…」

用途の違いといったところだろうか。
看守用には決まった休憩時間しかない。休暇もきっと無い。
ゆえに自由行動の多い現状は時間を持て余し気味なのだ。

「む、そうだったのか。であればこちらとしても丁度いい
　やはり飼育用ともなれば、
　単に動物を模しただけのものでも気になるものだろうか」



番犬呼びは褒め言葉、とはいえ犬そのものは否定するらしい。
複雑なグレイ心なのだ。

言わされている。
………と感じた。
まるで自分が主人の作った歌を歌わされているときのようだった。
感情のない、楽譜を読み上げるような言葉。



上位者の許可がなければ何もできない。
それではここに来た意味がない、と。
ここは、今までの生活でストレス値を貯めたグレイが来る場所なのに。
今までの生活と同じ環境のまま過ごしては。



自由にさせてあげたい。
不自由なのは苦しい事だと、歌唱用は思うから。

「小官は一グレイゆえ、正式な許可というわけでもないがな…
　……い、いい。そこまでせんでいい
　小官らは同じグレイなのだ、
　もう少し肩の力を抜いてもいいのだぞ」

深々と頭を下げられれば、少し慌てた様子で。
自分が言えた事でもないのだろうが。

「…だが、よくよく気を付けてくれ、トムラビ殿。
　どうもこのテストプレイ、妙な事が多いのだ」

異様な挙動を取るNPC、情報に無い敵。
サポートAIの不在といい、何が起きるかわからない状況だ。
万一には備えてくれ、と念を押した。


そうして二人、娯楽施設へ。
先ずは軽いものから、と菓子類を見に行くだろう。

「……そういえば、極東の出身の者が居たな。
　菓子類も各自の出身に合わせたものを選ぶべきだろうか…
　トムラビ殿はどういった所から来たのだ？」

並ぶ菓子類のデータを見て、ふと。
クッキーやスナック菓子だけでなく、煎餅やら大福やら
そういったものもあった方がいいのだろうか、と。

「上　権限　持者ハ」

軋む音。よくよく聞けば、それは顔からだ。
頬が微かに痙攣しているのが見える。



ぎちり。表情が深い笑みに変わった。

「……！……、……」

そして点燈用は喋るのをやめ、
どこかぎこちない動きであなたにしなだれかかる。
そういった機能はないはずだ。
これにも、そしてあなたにも。

しかしこのグレイはあなたの身体を撫で上げ、
すり寄り、笑顔を崩さないままでいるだろう。
放っておけばズボンの股の部分、
或いはその中にまで、手を伸ばそうとする。
例えそこに何もないとしても。

「かしこまりましタ、バンドッグ様」

果たして言葉が通じているのかいないのか。
相も変わらない様子でそう答え、
念押しにもひとつ頷きを見せるのみだった。

娯楽施設。特に何を見るでもない、
ただ先を行くあなたの3歩後ろを行く影。
質問されれば、そうですネ、と声を返すだろう。

「下名ハ、現在は都市部を中心ニ、
　各地に派遣されておりまス。極東、中東、
　北部、南部、場所を問わズ、ですネ。
　未踏破地域及び、危険地域が主たる勤務地、
　といった所でしょうカ」

欲しがる方がいらっしゃるのなラ、
買うのも悪くはありませン。
資金にどれほど余裕があるかハ、わかりませんガ。
そんな風に微かに首を傾げながら、随伴する。

そして荷物を差し出されれば、その全てを抱え。
やはりあなたの3歩ほど後ろを歩くのだ。微笑んで。

「危険地帯が主な勤務地、か……
　危険を伴う仕事だろうが、
　それゆえ頼りにされているのだろうな。」

「主に活動する場が僻地というならば、
　各地に派遣されているとはいえ、世俗にはあまり触れないか」

であれば助言を乞うのも酷だろうか。
そう判断して、無難な洋菓子やスナック菓子、
それから大福他諸々を購入して、袋はあなたに預けよう。
微笑む影とポッドを連れて、次は小物や日用品の並ぶ店舗へ。

「……最近は、明かりひとつ取っても様々なのだな。
　小官はあまり洒落たものには疎いのだが…
　点燈用ゆえだろうか。
　こういったものはトムラビ殿によく似合うな」

指さした先、ふと目に留まったアロマキャンドル。
暖色と寒色が相反せず調和した色のそれは、
暗所で点ければ、きっとあなたのように見えるだろう。

「他にやる者がいないのデ、
　下名がその役割に充てられたのですヨ。
　今でモ、炭鉱作業ヤ、洞窟探索ノ、
　先頭を行くこともおおいでス。
　頼られているかと言われるト、
　……はイ、仕事をさせて頂けテ、幸せでス」

一定の調子で喋り続けながら、
菓子の詰まった袋を提げて、小物の下へ。

「アロマキャンドルですネ。
　下名もかつて好む物でございましタ。
　火の取り扱いには気をつけるべきですガ、
　皆様が必要ならバ、お買い上げになってモ、
　よろしいかと愚考致しまス」

変わらぬ微笑で、やっと点燈用らしい発言が出た。

「……君は本当に、そう思っているか？」

運用されているだけマシ。
一定の調子で喋り続ける中、少しだけ間が開いたような気がして。
いつかの軍事用の言葉が頭を過ぎった。

「かつて、という事は今はそうではないのか。
　それとも単に、触れる機会がなくなってしまったのか？
　…君の招集された理由は、塔へ向かう理由は、何だ？」

問い掛けは、『塔内部での事』ではない。
ゆえに、この娯楽施設で話しても問題ない事と判断した。
通り過ぎていく他チームのグレイや監察官、従業員だって
その喧騒に紛れて、この会話を聞く事は無いだろう。

「はイ、愚かで中古品のグレイたる下名ニ、
　グレイの主人たる人類様方の危険を取り払ウ、
　光栄なる任務をお与え頂き誠にありがとうございまス」

用意された文面を読み上げるような返答。
微笑みは崩さず、歩みも同じように。

「現在、必要物資を十二分にお与え頂いておリ、
　これ以上の物品贈与は下名の身に余る光栄のたメ、
　大変恐縮ではございますガ、お受け取りできませン。
　……あア、下名の召集理由ですカ？外部からの連絡及び、
　非情に高度なストレス値による召集と聞いておりまス」

また、同じように読み上げるような言葉。微笑み。
一瞬の途切れと、質問への返答。
菓子の袋があなたの後ろを歩く度に揺れた。

「……君は、」

歩みを止める。
プログラミングされたように読み上げられる返答。

グレイとはいえ副看守として、
経費削減を受けている旧型とはいえ娯楽もある。
比較的に恵まれていた看守用には、
自分が自分の職務に抱くそれとは違うものに思えた。

「気が変わった。
　ここで少し待っていてくれ」

すたすたと、来た道を戻っていく。
そうして間もなく戻ってくれば、
ずい、とあなたに小さな紙袋を渡した。

「小官が必要だと思ったから、
　小官が君に贈る為に買った・・・・・・・・・・・・。
　部屋に置いておくといい。これで問題はあるまいな。」

中を見れば、それは先ほど指したアロマキャンドルだ。
贈り物と言うにはラッピングされてもいない、質素な紙袋だが
今はきっとそれでいいのだろう。

「君に必要なのは、きっと塔の攻略ではない。
　…君が意義を感じないというなら無理強いはしないが、
　君さえ良ければ、また二人でここに来よう」

「これは命令や指示、提言ではない。ただ…」

「ただ……その……そうだな…
　……ゆ、友人としての提案だ。」

錆びついたねじを無理やり回すかのような耳障りな音。
軋む頬、歪められた表情。

歌唱用グレイには本来、生殖機能はない。
それでも主人の意向で"人間らしく"を掲げられたそれは、
細部まで人間に近しい作りにされている。
見た目だけではなく、機能まで。

「………ッ」

しなだれかかられ、体を撫でられぞわりと毛が逆立つ。
体が強張り、くすぐったさを感じる。
確かに何かが存在している股の間に手が滑っていくのをみて、
がし、とその手首を掴んだ。




壊れた喉が音を濁らせないよう、一音一音はっきりと。




到底グレイが言うべきではない言葉を、告げる。
まるで人間のように辛そうに眉を歪めながら、
歌唱用は君の手を掴んだまま、見つめ続けた。

「かしこまりましタ」

待っていてくれ、との言葉に立ち止まる。
微笑みをたたえて静かにそこにいる。
戻ってくる時まで、一歩もそこから動いていなかった。

「おかえりなさいまセ」

一礼。しみついたような動き。
しかし、差し出された紙袋には一度首を傾げた。

「……下名に？それハ……
　問題ハ、ありませんガ……」

控えめに手を伸ばし、やっと、という具合にそれを受け取る。

「……ありがとウ、ございまス。
　提案をお受け致しまス。
　……ところデ、バンドッグ様。バンドッグ様は確カ、
　無性型だったト、記憶しておりまス。
　その、可能であれバ、[言語プロテクト]。
　…………あア、まア、そうでしょうネ。
　いエ、失礼しましタ。
　さア、武器の確認ニ、参りましょうカ」

軋んだ笑顔がそのまま、手首を掴まれる。
そうされるまではねっとりと。
そうされればあっさり、手が止まる。

一音一音を耳にしながらも、笑顔は変わらない。
声も、上がらない。

まるで無理に動いたように、今度は首が軋む音。
次いで、顔が。さらに、無理に口を動かす音。

「か　めい　ハ」
「どれ　い　でス」

そこでようやく、顔の軋む音が消えた。
▼

「……。失礼ヲ、致しましタ。
　シングソン様ハ、男性型でしたネ。
　ご覧の通リ、下名ハ、男性と見た相手ならバ、
　ほとんど全ての言葉ヲ、命令としテ、
　受領しまス。本来ハ、言語プロテクトガ、
　かかっているのですガ、下名を"ご利用"ノ、
　男性にハ、機能説明の為、一時的ニ、
　プロテクトが外れるのでス」

「下名ハ、奴隷でございまス。
　と言うようニ、自身を卑下する言葉のミ、
　常も言語プロテクトされておりませン。
　それ以外、特に、下名ガ、……」

「……下名ガ、お伝えできるのハ、
　この程度が精いっぱいでございまス。
　『どうカ、お恵みヲ』。
　『五人デ、お相手くださイ』。
　『全てを受け入れまス』、
　『それが命令ならバ』、
　『壊してくださイ』。
　……説明機能を終了しまス」

「……うむ！であればまた共にここに来よう」

断られたならどうしたものかと思っていたが。
随分柄でもない事を言ってしまった気もするし。
とはいえ無事、
紙袋と提案と、どちらも受け取って貰えたなら頷いて。

「ああ、確かに小官は無性型であるが……
　む？　用件は良いのか？良いなら良いのだが……」

プロテクトに阻まれ、宇宙番犬になった。

「…うむ、武器生成店の方へ向かうとしよう。
　資金的にも素材にも余裕はある。
　あまり節約は意識せずとも問題ないだろう」

気を取り直して、武器生成店へ歩みを進める。
店には陳列されている既製品もあるが、
店員に話し掛け、新たに生成してもらう事もできるようだ。

「かしこまりましタ」

やはり、一礼。

「機会があれバ、いずレ」

宇宙番犬となったあなたにそう言って、
再度三歩後ろを行く。ヒールの音が鳴った。

「なるほド。想像より随分多ク、
　用意されているようですネ。
　女性の店員様はいらっしゃいますカ？」

そう言って女性の店員の所に近付いていった。
どうも新たな武器の生成をする事にしたらしい。
ゲーム的な都合で数秒後、出来上がった。

「良き物でス」

棘だらけの八角柱の外枠が付いたランタン……
に、鎖を接続したものが。見た目は最早棘鉄球のそれだ。

とはいえたとえ非力であっても棘と遠心力で威力を補える。
改造としては実に合理的、良いものだ。

「うむ、だがしっかりとした武器があれば
　単独での探索も一安心といったところだろう。
　その点では十分に頼もしいものと言える。
　やはり同性の方が使い心地に理解もあるのだろうな」

生成された武器を持ったあなたを見て、うむうむと頷いて。

「…さて、後は食器でも見て帰るとするか。
　それぞれのマグカップくらいはあってもいいだろう。
　当番の仕事をしっかりとこなした者には、
　ロベル殿がココアを淹れてくれるようだしな。」

「まあ、色は小官が独断と偏見で選ぶのだが。」

あなたは彼と同じく掃除・洗濯当番だったから。
ちょっとだけ冗談めかしてそう言った。

「灯りという事を念頭におけバ、
　このようなモノも持てるという事がわかりましタ」

鎖を鳴らす。片腕に巻きつける形でぶら下げた。

「尤モ、無理は出来ませんがネ……ハッ」

一瞬、自嘲するような笑いが出た。

「あア。ココア、言っていましたネ。
　そういえバ、下名の分ハ、アトリ様に差し上げル、
　約束をしているのでしタ。
　下名に色彩センスの類はございませン。
　バンドッグ様にお任せ致しますヨ」

こちらは変わらぬ微笑。
……いや、今までより少しだけ柔らかいだろうか。

「ああ、なるほど。
　つまり小官も盾でさえあれば攻撃的なものも…
　ふむ、もしもの時は参考にさせてもらおう」

ちょっとした検証の結果には、感心したように頷いて。

「…単独では難しいと感じたら、その時は小官を頼ってくれ。
　いや、もちろん他の者でもいいのだが……
　バーチャル内とはいえ、痛いものは痛いのだからな」

自嘲するような笑いを聞けば、ついお節介を申し出てしまう。
ゲーム的に補正が掛かっているとはいえ、
元々の用途の違いというものはやはり大きいだろう。

「小官にだってそんな機能は無いのだ！
　まったく、頓珍漢な色になっても恨んでくれるなよ」

前半は異を唱えるように、後半は苦笑するように。
12人分、12個のマグカップを購入して帰っただろう。

「トンファーも盾のように扱えると言えバ、
　バンドッグ様もトンファーを扱えるのでしょうカ」

段々と存在の哲学的な話になってきた。

「あア、いエ。下名は……そうですネ。
　少々、あるのでス。権限所持者様を相手に、
　……。まア。その時ハ、バンドッグ様ヲ、
　お呼び立てさせて頂くやもしれませン」

そうならない事を祈ってはいますガ。
そんな言葉をつけたしながら、後ろを行く。

「さテ、どうでしょウ。下名はなんでも問題ないですガ」

他のグレイはどうでしょう。
そんな響きを多分に含んだ冗句を飛ばして、
荷物と武器を手に戻った事だろう。

元に戻るまでの、一連の様子を見つめ続ける。
用途外の使用をされていたのは明らかだ。
しかも、使用するためになにか弄られてるようにすら思う。
軋んだ笑顔を無理やり浮かべて、男に媚びて。




自由行動をするには、最低五人の許可がいる。
上位権所持者は、全ての男。
幸いここは男所帯だ。5人の男性型グレイからの許可さえあれば、
君は自由に動くことができるだろうか。
この問いかけに君が答えられないとしても、
歌唱用はその仮説を実証するため、行動に移そうと考える。



ギシ、ソファから立ち上がり、白い指で
君に渡した飲み物を指さして。
せめてそれを飲み終わるまでは休んでくれ、と。
……今はただの"命令"になってしまう言葉を、
ノイズ交じりに告げたのだった。

「合ってるんじゃない？多分〜。
へぇ〜…愛玩用ってこういう部屋が好きなんだぁ。」

軍事用の自分には初めて見る内装。
パステル調で、かわいらしくて。
貴方のイメージを損なわない、そんなお部屋。

危険はなさそう、と頷いては
にこにこ、とした顔を向けてみせた。
安心させるように、手をひら、と振って。

「変じゃないよぉ。
これは、君の持ち主かい？」

ウーパールーパーもめちゃくちゃに気になったけど
やはり目に留まったのは写真たち。

「帰還アイテムは君が使いなよ。
道中何が起こらないとも限らないでしょ。」

全く…という貴方に対して
やっぱりこのグレイはにこにことしていた。

余計な手を掛けなくていい、という貴方と反対に
どうやら、他人を気に掛けてしまう思想が見えただろう。

貴方が勘の良いグレイなら。
負傷をした貴方を見た時点で強張っていたのが
分かっただろう。

勿論、貴方にとっては些事だったかもしれない。
ともあれ、帰還する貴方を見送って。

軍事用であるグレイは一人、探索へと向かっていくのだった。

明後日の方向を向いて、頷く。
……先の質問に対する答えのつもりだろう。
幾らか、権限にも穴はあるらしい。

「……かしこまりましタ、シングソン様。
　下名のようなものにもお声がけ頂キ、
　ありがとうございましタ。良い一日ヲ」

座ったまま、深く一礼。あなたが去ってから頭を上げ、
ようやく、と言った具合にお茶を頂くのだった。

「何さぁ、軍事用が友好的じゃいけない？」

なんて、敢えて言ってみたけれど。

「ボクは軍事用でも情報収集型だからさぁ。
敵地に潜り込んで情報を集めるのが主な仕事だったんだぁ。
だから人当たりが良くプログラミングされてるんだよぉ。」

「遊びに来たっていうかぁ。
突撃隣りのお部屋訪問！って感じだよぉ。
みんなどんなお部屋なのかなぁって思ってねぇ。」

半分は、危険がないかを確認するため。
もう半分は言った通りだ。

「お邪魔してもいーい？」

「やあ、看守用…バンドッグって言ってたっけ。
突撃隣りのお部屋訪問！ってな感じで
みんなのお部屋を見せて貰ってるんだよぉ。」

にこにこ、としながらそう答えた。
折り紙の話にはきょとん、としただろうか。

「って折り紙、覚えててくれたんだ？
高くなかった？監察官はなんて？」

お邪魔しまーす、なんて言いながら
遠慮なく上がらせて貰う。

看守然とした部屋はやはり見慣れないのか
きょろきょろ、と辺りを見回している。