―休みの朝はゆっくりと―

[朝になった。今日は……]

本祭。王女はちゃんと儀式に取り組むかな。

　　[隊長までになれば、たまに王女に謁見することもある。
　　　だからこそ、
　　　なんとなくこの人は…と思うこともあったわけで。
　　　今日は、服を変えようか。
　　　髪をまとめて、カーキーのブラウスと白のパンツにでも。]

昨日も白のブラウスだったかな……
まぁ、いいさ。
　　　
　　[今日は、何を食べようかな。
　　　何か見世物があるかな。
　　　朝食を食べたくなって、街に出ることを決めた。*]

−少し前・若い青年と−

友人たちが、教えてくれたり買ってきてくれたり、
だから、殆どのお店は知っているよ。

［少し驚かせてしまっただろうか。
入団当初からずっと休みのたびに巡っていた。
お陰様で、同僚たちの間でも、
スカーレット・アルジャンは甘いもので靡く
などと言われたものだ。靡くわけがないだろう。
楽しく会話をしていると、甘いものに視線を奪われる。
不躾だとは思うが、彼が食べているものが
一口欲しくなった。
初めて会った、しかも同僚の部下であろう人物に
こういうことを頼むか悩んだが、
背に腹はかえられない］

君のケーキ、一口…貰ってもいい？

［勿論、彼が望むなら自分のチョコレートケーキを
さし出そう。それで等価交換というものだろう。
彼女の一言に、彼の反応はどういったものになるのだろう*]

−広場を歩いていると−

［朝の光は気持ちがいい。
色んなところで、万歳の声が聞こえる。
偶に、反旗を翻そうとする輩もいるが、
それを取り締まり、正していくための提言をすることが
騎士団の役割にもなる。

朝食を物色していると、
何やら不思議ないでたちをした女性が目に入った。>>38
どこか、ぎこちない。衣服に乱れはないが、
もしかして、 転んでしまったのだろうか］

どこか、怪我をしてしまいましたか、レディ？

［何かを探しているような視線の向け方だった。
困っていることがあるなら、手伝いをしよう。
そう思って、彼女は淑女に声をかけてみた。*］

−広場にて淑女と−

貴女も、とても美しいですよ。
異国の服、でしょうか？

［綺麗、と言われるとふっと笑ってみせる。>>43
目の前の淑女は美しいというのに、
スカーレットに対して綺麗といったのは
果たして本心か建前か。気にしないでおこうか。
彼女の服装は、誰かに仕立ててもらったもの？
とても彼女に似合っていた。
とはいっても、痛みを伴っているのなら見過ごせない］




［彼女の言葉に少し首を傾げていると、
彼女は、首を横に振った。 >>44
やはり、足を痛めていたようだ。
目の前のレディは大丈夫、というがそうともいかない。
スカーレットは、思い立ったように
バッグの中を探し、バンダナを取り出す］

ハンカチの代わりにと持っていた分です。
そこのベンチまで、歩けますか？

［清潔であることを伝え、
どこか彼女が腰を下ろすことができる場所、と
近くにあるベンチを見つけて、
彼女に良ければ、と手を差し出す。*]

−少し前・楽しい時間は過ぎて−

ん……。これは、美味しい。

［口の中に広がる、甘いクリームとブルーベリーの酸味。
疲れを癒すには、最高だ。
いくつか買って、友人たちに持って行こうか。
そう思っていると、彼もチョコレートケーキを
食べてくれた。
少し照れているように見えるのは、
日差しが熱いからかな。］

楽しい時間だったよ、ありがとう。
仕事、頑張って。

［青年が街中に戻って行くのを手を振って見送れば、
色んな種類のケーキやタルト、焼き菓子を買って
彼女は、同僚であり友人がいるであろう詰所に
遊びに行くことにしよう。
もしそこが先程まで話していた青年の詰所なら、
焼き菓子くらいは余っているかもしれない。*]

−広場・美しい淑女と−

ユカタ……とても美しい。
そして、それを着ている貴女は更に美しいですよ。

［みっともないなんて、とんでもない。>>55
スカーレットはすぐに否定を口にした。
女性というものは、そうやって新しいものを試すことで
更に自分磨きができる。
それは、素敵なことだ。
だからその痛みは、
目の前の彼女が自分を磨いた証。

彼女は、不思議なことを言う人だ。>>56
“嫉妬して、意地悪なことを言ってしまうかもしれない”
目の前の淑女は、容姿も作法も良い。
なら、彼女は何に嫉妬をすると言うのか。
そう思ってスカーレットは首を傾げてしまう。］

……レディがそう仰るのなら、
無理強いはしないでおきましょう。
その代わり、このバンダナを受け取ってください。
痛みが少しでも和らぎますよう。

［無理強いをしない代わりに、と
バンダナを彼女に渡そうか。
受け取ってもらえるのなら、
その差し出された手に口づけを落とそう。*]

−広場・驚いた表情のレディと−


［バンダナを受け取ってくれたレディの柔な手に
そっと口づけを落とす。
それは、スカーレットにとってはごく普通のことで、
レディが驚く理由が分からなかった。>>87
もしかしたら、目の前のレディはレディではないのかも。
しかし、それがなんだ。
あくまで、彼女はレディとして振舞っている。
故に、こちらもそれ相応の対応というものを取るだけ］


お姫様、ですか。
レディであれば、とてもお似合いでしょう。
しかし、そうなると…
王女の妹君といったところでしょうか。


［レディであれば、すんなり馴染むだろう。
そう考えていると、笑っているレディを見ることができた。］

私はこのあたりの者ですから、
いつかまた、お会いできますでしょう。

［つられて、スカーレットも笑みを浮かべる。>>88
それでは、と言って彼女は、レディへ会釈をすると
食べ物の香りのする方へと向かっていこうか*]

−どこか街の中−

何かまだ食べるか、決闘中の輩を諌めに行くか。
……………………
食べよう。

［別に、輩に関してはその場面に出くわして、
危ないと思えば止めればいい。
騎士団も順次動いているから、
そこまで気にしていない。故に、食べる。
食べる前の運動に、と考えていたのは内緒。

そう思いながら歩いていると、
周りをキョロキョロと見渡しているような、
少し怪しくも見える少年を見つけてしまった>>102］

こんにちは。何か探し物？

［別にとって食うわけでもない。
仕事でもない。もし彼が、この後怪しい行動をしたら、
仕事になってしまうが。
そう思って、彼に近寄って声をかけてみようか。*]

−街中・お腹を空かせた少年と−

［声をかけた少年は彼女の方を向くと、
酷く慌てた様子で、お腹が空いていたと
教えてくれた。>>110
その姿は可愛らしく、くすっと笑みが溢れる。
すると、彼のお腹は素直なのか腹の虫が鳴ってしまった。
それをきいてしまうと、更に笑ってしまった］

あぁ、あそこは美味しいよ。
よければ一緒にどうかな？

［ごめんごめん、とお腹が鳴った彼を
笑ってしまったことに謝罪をしながら、
彼の示した先を見ると、
彼女も友人達とよく行くお店だった。>>111
お腹が空いているなら、
あの匂いは、この少年の鼻をくすぐって
胃袋を刺激するだろう。*]

−パスタ屋までの道中を少年と−

［恐らく、片手以上に離れているであろう少年と、
2人で食事というのは、人生で初めてかもしれない。
そう思いながら、彼の了承の言葉を聞き入れた。
初めてなら、彼女が気に入っているものをオススメしようか。
すると、彼はハニエルという名前を教えてくれ、
お辞儀までセットになっていた。
そこで、彼女は名乗っていないことを思い出した。
昨日会った青年にも、名乗り忘れたな、などと
一瞬だけ考え、彼女も道すがらに名乗るとしよう］

私はスカーレット。スカーレット・アルジャン。
どうぞよろしく、ハニエル。

［パスタ屋はそんなに遠いわけでもなく、
挨拶と自己紹介を軽くするだけで店の前にたどり着く。
昼時なのもあって、とても賑やかだったが、
なんとかタイミングよく待たずに
席に着くことができた。

水を持ってきてくれた人は、彼女と仲のいい人。
故に、「スカーレット、悪いことは言わないから…」と
ハニエルを恋人に誤認した。
そんなウェイターに呆れて、後から声をかけるといえば
目の前のハニエルに謝罪を口にする］

悪い人じゃないんだけど、あぁいう絡みをね…

［苦笑まじりにメニューを開いて、おすすめを説明していこうか*]

−多分少し先・孤児院へ−

［ハニエルとの食事を楽しんだ後だろう。
スカーレットは偶に友人がシスターとして
身を寄せている、孤児院へ行っていた。
孤児院へ行くときは、何かしらの手土産を
持っていくようにしている彼女は今回、
本を数冊手にしていた。］

甘いものは持ってくるな、と言われているけど…

［孤児院に到着して、友人であるシスターが
出迎えてくれる。子供達も元気そうで何より。
持ってきた本を本棚に入れながら、聞いてみる。
どうして甘いものを持ってきてはいけないのか、と］

過度に甘いものを持ってはこないし、
おやつだと考えればいいと思うんだけど？

［シスターは、

“ある騎士が毎日甘いものを持ってきてくれるから、
甘いものには困っていないの。”

そう言った。毎日足しげく通う騎士がいるのか、と
少し驚いた。誰だろうか。>>128
まだ時間に余裕はある。孤児院に滞在するとしようか*]

−パスタ屋・どこか怯えているような少年と−

仕事にかまけていて、かれこれ5年以上は
恋人という存在がいなくてね。
いらぬ心配をされていたというだけなんだけど…
本当、世話焼きな顔見知りを作ると、大変だよ。


［
頼まれたから、付き合っただけ、という相手にしてみれば
少々残念なシチュエーションだったが。
彼女としては、恋をする、というのは
時間に余裕がなければやることができない行為だと
認識している。
ふと、ハニエルのほうを見てみると、
驚き過ぎたのだろうか。固まっているように見えた。

声をかけて、目の前で手を振ってみると、
こちらの世界に戻ってきたように、
体が動き出したような。
そういう反応をする人は珍しく、
そんな彼に、くすっとまた笑ってしまうかも。］

私の、おすすめで良かったかな？
そうだね……

［オススメを改めて聞かれたような気がする。>>137
ゆえに、彼女は彼が持っているメニュー表の
中の説明書きを指差した。
イカスミパスタの横にある、
の説明書き。
シュネーヴェ産の魚介類を使っている、
なかなか他では味わえない一品。
なにせ、彼女は甘いものも辛いものも等しく好む。
若干、そのせいで味覚センスが磨かれているような。］

辛いものが大丈夫なら、これをオススメするよ。
刺激があって、病みつきになってしまうかも。

［もし、辛いものが得意ではないというのであれば、
隣のページをめくって、
半熟卵付きボロネーゼをオススメしようか。*]

−また少し先・新緑の公園で−

緑が映える、いい季節……
街の様子もなんとなく聞こえるし、
夕方までゆっくりしようかな。

［孤児院を離れてから、彼女は市街地から
少し離れた公園に来ていた。
元々山に囲まれている国だから、自然はたくさんある。
そんな中でも、この公園は落ち着く。
彼女は徐ろに近くの木の根元に座って、
孤児院に行く前に寄った本屋で買った本を
開くだろう。
誰かが来る頃には、本を開いたまま、
うたた寝をしているかもしれない*]

−賑やかなパスタ屋・余程空腹だったらしい少年と−

何度か、友人たちを代わる代わる連れてきたんだけど、
その度に「この間の人とはもう別れた？？」
なんて言われたっけ。
本当、困ったものだよ。友人達とは、全くそういう対象で
お互いを見ていなかったからね。

［現在大佐クラスにいる友人達は、大体伴侶がいる。
ここに連れてきた当初はいなかったが。
年齢的なことではあるが、仲がいいところを見るのは
大変好感が持てる。

そんな話をしていると、入店してきた夫婦を指差して


とこっそり笑ってハニエルに教える。
意外と友人の範囲が広い彼女が指差した人物は、
もしかしたら、目の前の彼の上司かもしれない。
それとも、別の部署の人間かな。］

いい食べっぷり。私のも一口食べてみる？

［オススメしたアラビアータを無心に、
かつあっという間に食べてしまった。>>154
そんな彼を見て、ふと部下たちのことを
思い出した。彼らも、こんな風に食べていた。
そして、彼の視線はまだ手元にある
ジェノベーゼパスタに向いたような気がしたので、
ジェノベーゼの説明を軽くして、試食を促す。］

アラビアータのように辛くはないけど、
オイルだから少しはねてしまうかも。

［彼の皿が回収されるついでに、
なんとなく、追加でペペロンチーノでもオーダーしようか。
2つ目？彼の皿と合わせて3つ目か。
彼女にしてみれば結構普通の量なので、
目の前の彼は驚くだろうか。*]

−パスタ屋・目を輝かせる少年と−

おや、君の知り合い？
ということは……王宮にいる星読みたちの新入りくんかな？

［指をさした相手は、星読の官庁にて教官をしている。
その彼に、会釈をしたということは、
目の前の彼も少なくとも彼に師事しているはず。>>179

となると、どこかしらで会ったかもしれない。


次に会うときは、多分城の中だろう。
それも、また楽しいことになるだろう。
友人には、後で釘を刺されそうな感じがするが、
そこはなんとでもなる、はず。］

美味しいみたいで、安心した。
もう少し食べる？

［美味しく食べる子には、さらに食べさせたくなる。
ここは、早くて美味しくて安いが取り柄。
故に、さくっとペペロンチーノも到着する。
これは、ガーリックとスパイスのシンプルなもの、と
説明しながら、一口食べようかな。］

ん、美味しい。こっちも、よかったら試してね？

［彼女は育ち盛りであろう少年に、
新しいものをさらに進める。
彼が望むなら、飲み物も何か頼もうか。
と思いながら、彼を見てみると、
お代をどうしようか、と呟いているような>>180］


気にしなくていいよ。
私が元々誘ったから、私が奢るさ。
君は、食事を楽しむこと。

［椅子に座りなおせば、
彼女は何事もなかったかのように、
ジェノベーゼを口にしようか。
柄にもないことをしたかな、
なんて少し体が熱くなる。
彼女にとっては、
リピーターが増えることがたいせつ。
それが、彼女の好きな店が長く続くための手段だから*］

−夢の中・新緑の公園で−


［ここは多分、いつもの場所。
今日も今日とて彼女は鍛錬に勤しむ。
剣は勿論、槍と乗馬も、鍛錬の一種。

「アルジャン。…スカーレット・アルジャン！」

そう呼ぶのは、文が届いたらしいユウェル王女。
彼女の護衛をするようになったのは、
5年ほど前。中佐あたりに昇進したあたり。
彼女の話し相手になることが、
スカーレットの仕事の一つになっていた。

「みて！彼から届いたの！一緒に読んで？」

彼女が差し出したその手紙は、


おかしい。］

どうして、テールエールデの印が……

［実際には宛先も書かれず、
誰から誰に宛てたものかわからないようになっていた。
王女に問いかければ”国家公認の仲なのに？”と、
不思議そうな顔をしていた。］

…………！

［ふと目が醒めると、そこは新緑の公園。
うたた寝をしてしまっていたらしく、
読んでいた本のページは進んでしまっていた。］

そろそろ、街の方に戻るとしようかな…

［夢の中に、あの時が出てくるなんて……
そう思いながら立ち上がり、服を軽く払って
見立てを整えると、本を閉じてその場を後にしようか*]

−少し眠たいまま・街の中へ−

［うたた寝をした後、スカーレットは大体起きない。
頭が、冴えない。視界がはっきりするまでに、
結構時間を要するのだ。
少し乱れたらしい結っていた髪。
どうせなら、と解いてしまおうか。
麻紐を解いて、長い髪を下ろして頭を軽く振りながら
歩いていると、誰かにぶつかったような気がする。>>197］

おっと……申し訳ない。大丈夫かな？

［ぶつかった相手は、
スカーレットに比べて身長が低い女性。
スカーレットに当たって、後ろに倒れそうな彼女の体を
急いで自分の方に抱き寄せる。

彼女は、普通の町娘ではなさそうだ。
恐らく、夕刻近くにあるであろう
舞台の演者といったところか。
彼女の耳には星の耳飾り。

そういえば、そんなものがあると
同僚たちが話を昔していたことを思い出す］

素敵な耳飾りですね。
貴女に、とても似合っていますよ。*

−孤児院・甘いものを渡す犯人に遭遇−

それでさ、あいつが…

［隊の中であったことをシスターに話をしていると、
誰かが入ってきたような気がする。

振り返る前に、その声はスカーレットの名前を呼んだ。
聴き慣れてはいないがよく聞く声。>>208
友人であるシスターが「毎日寄ってくれる犯人」
とくすっと笑いだした。］

……あぁ、君か。
毎日足しげく、ここに甘いものを持って、
子供達を餌付けしているらしい人物というのは。
今日もまた、甘いものを持ってきたのかい？

［仕事中かもしれないが、彼女は休み。
特に、咎める理由はないので、
こちらにくるように声をかける］

こちらのシスター、私の旧知でね。
久し振りに顔を見せてみたんだ。
子供達なら、私が持ってきた本を読んでいるよ。

−街中・可愛らしい女性と−

とんでもない。
謝るのは、私の方ですよ。
つい、さっきまで眠っていまして、
不覚にも寝ぼけてしまっていたようで。

［苦笑しながら、頬をかく。>>212
目の前の彼女は、少し顔が赤くなったような。
耳飾りを触って、照れてしまっているのだろうか］

私は仕事柄、耳飾りをしないので
貴女が少し羨ましいです。
これからどこかに？

［近くならそこまで送るし、
遠くなら、彼女の乱れそうな髪を整え、
可愛らしい耳飾りが周りに見えるようにして、
その場を離れることになるだろうか*]