[ 知識、というのは時に難儀なもので、
　その時点で、現状の技術力で、
　“可能性がどれくらいあるか”ということが
　分かってしまうこともある。

　このぺんぎんの場合、少なくともこの基地の設備と、
　現状の端末の構造の理解度、修復可能な範囲を鑑みて、
　治療は不可能だ。
　下手をすると、残っているかもしれない一縷の可能性を
　摘むことになる。

　――あるいは、ぺんぎんを最初に“作った者”ならば。
　その知識や技術をもってすれば、修復も可能だろうか。
　時間をかければ、あるいは新たな技術が発掘されたなら。

　無駄なものは無駄だ、と医務室で自由にさせておきながら、
　上に上ったときなどには落ちないようにと見張る。
　夜の解析と昼の勤務の合間の時間に、
　自室で本を読むときは、医学書と技術書に手は伸びる。
　そしていつも、自分より腕の良い技術者や医者に任せた方が
　まだ可能性はあるだろう、という結論になる。
　廃棄処分されたことになっているぺんぎんに対して、
　それが出来る手段は、今のところない。
　かくして議論は振り出しに戻る、だ。]

[ 欠けていること。
　他のぺんぎんと違っていること。
　それを自分と重ねて見ることは、していたかどうか――…

　正直、分からない。
　恐らくは違うだろう。
　ぺんぎんの欠けている部分に対しては、
　どうしても、『患者』を見る目線になる。
　治せるならば治したい。
　治せないならば、いつか治したい。
　自分に対しては、別にそうは思わない。

　だから、恐らくは違うものだった。]

[ さて、そのぺんぎんは、
　現在医務室の机の上を大騒ぎで走り回っている。
　包帯とか消毒薬とか、そういうものを
　不自由な羽に抱えててんやわんやの大騒ぎ。]


　　……転ぶよ？


[ 言うだけは言ったが、遅かった。
　包帯を足に絡ませて机の上にべしゃんとスライディング。
　ぴえ…と泣きそうな顔になりながら、ふんすと立ち上がる。
　意外と根性がある。

　そうこうしていると、ノックの音が聞こえた。
　足音自体はもう少し前から聞こえていたのだけれど――
　そうか、そういう時間だったか。]


　　　入って。


[ ドアの外から聞こえてきた声に、
　ぺんぎんが目を輝かせる。>>86
　飴の話を覚えていた、というよりも、
　あのうさぎが訪ねてくるのが嬉しいのだろう。]

[ 今日の検査は、それほど大掛かりなものではない。
　医師が並んで取り囲み――ということにはならない。
　いくらか問診をして、それに基づいて薬を継続するかを決め、
　脳波を測定して終わり、というところだろうか。
　医務室には他の医師の姿もなく、
　従って、ぺんぎんも堂々と歩き回っている。

　もし第一攻撃部隊部隊長殿が入って来たなら、
　まあ、机の上の惨状に気付くだろう。
　ぺんぎんはもはや、セルフでぐるぐる巻きだ。

　そして、部屋の明かりに照らされて、
　医務室の主のフードの下の青白い顔が、
　半分が青黒く変色しているのも、見えるに違いない。
　誰かに殴られた痕だというくらいは、分かるだろう。
　そういう状態の相手に検査を任せるのは
　御免だと立ち去るなら、それはそれで問題ない。
　此方で適当に理屈を整えておけば、良いのだから。

　――尤も、そう何度も延期が効くような状態では
　なさそうだった。
　上層部からは、結果をせっつかれている。
　多少の無理をしてでも記憶を戻せ、と。
　そのたびに、さーいえっさー、と棒読みを返しながら、
　少しでも無理がかからないようにと、
　出来る範囲で出来るだけの工夫をしているのが現状だった。]

　

　　座って。
　　――その後、体調の方は？


[ 記憶の検査の続きだと分かっていながら、
　先ずはその質問が出た。
　義手の力を解放したこと、戦場での負傷。
　その後、後遺症の兆しはないか。
　そうして、それからお決まりの質問を続けた。]


　　前回の検査から、今回の検査まで、
　　何か変化はあったかい？
　　些細なことでも構わない。
　　記憶に限らず、体調面、精神面の変化、
　　何か気にかかること、そのようなものでも。


[ ぺんぎんはどうにかこうにか包帯から抜け出して、
　（もしかしたら、見かねた目の前のうさぎが
　手助けすることがあったなら、
　このぺんぎんは有難く受け取っただろうけれど――）
　診察の間は、少し離れたあたりでじっと見守っている。
　“両方”を、どこか心配げに。]

[ 返事を待ちながら、ふと。
　検査の後の予定を聞いてみようかと思った。
　“探し物”に人出がいる。
　このうさぎなら、適任だろう。
　もし空振りでも、あちこち言いふらすたちには見えない。

　一つのことに集中しながらも、あちこち思考が走る。
　自分の癖のようなものだった。
　怪物の襲撃のことに思考が向いていたせいもあるだろう。

　しかし、今は検査だ。
　思考を切り替え、カルテにペンを落とす。]*

　　　――　　――

[ 扉が開き、現れたうさぎは、
　此方を見てほっとした顔をした。>>119
　一瞬、怪訝な顔をしてしまった。
　医務室に“葬儀屋”がいてほっとした顔をするだとか、
　何処か頭でも打ったんじゃなかろうか。
　あれから戦闘はなかったはずだけれど、日々の訓練とか。

　けれど、直ぐにその理由を察し、ああ――と納得する。
　カルテを捲れば、昨日どのような処置が施されたかは
　記録が残されていた。
　そう、治療というよりは“処置”。
　また、気づかないうちに表情が険しくなる。]


　　ぺんぎんを診察？
　　まさか、どちらかというと、
　　此奴の方が医学に目覚めようとしているところ。
　　……君、何か失敬な事を考えている？
　　そういう顔をしている。


[ 包帯ぐるぐる巻きのぺんぎんを眺めるのが趣味か――なんて、
　そんなことを考えているとはさすがに分からないけれど。
　何んとなく、そんな風に感じて言い返してやる。
　もし口にされていたら、
　そうだなあ、ぺんぎんよりはもっと大物の方が
　見ごたえがありそうだね、とわるいかおをして、
　戸口の兎にじーっと視線を向けてやったに違いない。]

[ 悪戦苦闘するぺんぎんは、
　首に包帯がかからない限りは一先ずそのままにして、
　診察用の椅子にかけるうさぎに向き直る。
　戦闘の傷、義手の力を使ったこと。
　其方の経過の方は、特に問題がないようだ。
　返される答えをさらさらとカルテに記していく。
　ほぼ完治とみてよいだろう。]


　　副作用は最悪……
　　具体的には？　
　　症状が出た個所、程度、収まるまでの時間。
　　毎日飲んでいる方は――…、
　　そう。
　　

[ 効果がないものなら、取りやめを考えることも出来る。
　けれど、脳波の測定結果は、回復の兆候を示している。>>86
　それなら、薬の投与を中断する合理的な理由もないし、
　結果を焦る上層部の指示で、
　目に見える効果を求めて薬を追加した他の連中の判断は、
　理解は出来る。
　出来る、のだが。
　膝の上で握ったり開いたりする手の動きを見ながら、
　手のしびれか、と見当付けた。
　もし本人の返答があったなら、それも書きこんで。]

　　
　　副作用が強いなら、数を減らそう。
　　TTS-731、RIV1603――
　　他の連中は阿呆か、新薬をいっぺんに試すって、>>119
　　それでどれが効いたか分かるのか。
　　効いたら、それを全部続ける心算か？
　

[ また気付かないうちに、表情と声に険が宿る。
　ペンを握る手の力が、強くなる。
　さて、どれを削るべきか。
　理由は、抑々の軍務に支障が生じるレベルの副作用には
　問題がある、ということで差し支えあるまい。

　当の本人は、ぺんぎんのことが余程気になっていたのか、
　包帯に捕獲されてもがいていたそいつを助けて、
　ほどいてやっている。]

[ 何故、これほどまでに上層部は結果を急ぐ？
　最初の襲撃の生存者だから。
　その記憶が重要だから。
　その理由は、確かに分かる。
　けれど、あの怪物の情報という点では、
　後続の襲撃後に残される残骸の解析から、
　少しずつ分かり始めたこともあるのに。

　最初の襲撃は特別だった？
　いや、それとも――
　特別なのは、もしかしたら、このうさぎ自身が？

　他の者は扱えない義手を扱えること、
　記憶、身体能力、痛覚の障害。
　自身の安全さえ考えないならば、
　ひどく戦闘に特化したかのような……
　だからこそ一人生き残ったのだろうと、
　そう考えることも出来るけれど。

　最初の襲撃があったあのとき、何があったのだろう。　
　それとも……

　それは好奇心でもなければ不審でもない、純粋な思考だ。
　しいて言うなら、上層部への不審ではあるけれど。

　――ふと、何か思いつきそうになったことが
　あったような気がした。]

[ けれどもそれは、嬉しそうにきゅー、と鳴いたぺんぎん声に
　中断される。
　包帯からようやく抜け出し、やったあ、と羽ばたきをして、
　差し出された飴にきらきらと目を輝かせる。
　ぺたぺたと小走りに机を離れ、さっそく口に放り込もうとして、
　けれどもやめた。
　そのままうさぎの方を見上げたところを見ると、
　ちゃんと診察を見届けてから、と考えているようだ。
　そんな風に考え事をしていたものだから、
　うさぎの驚いた様子に、きょとんとしてしまう。]


　　――顔？
　　悪いが、生まれつきこういう顔だよ。
　　何か気にくわないところがあったら済まないが、
　　診察が終わるくらいまでは目を瞑って……
　　あー。


[ 途中で、何を言わんとしているかに気付く。
　転んだといったところで、相手は兵士だ。
　胡麻化せるはずもないだろう。]

　　どう…と言われても、
　　しいて言うなら、
　　痕が残る殴り方をするのは阿呆だな、とは思った。
　　その点、腹をお勧めしたかったんだけど、
　　生憎そこまで話す余裕がなかったんだ。
　　まあ、この程度で済むと思うなとは言っていたから、
　　上手くすれば、君は近いうち苦い薬とはおさらばだ。
　　彼の検討を祈っておいてくれ。


[ 痛みは人並みに感じる。
　頬はそろそろじんじんと熱を持って脈打ち、
　これは随分腫れることだろう。
　でも検査の続きには差し支えないよ、と言おうとしたのに、
　うさぎはぺんぎんを伴って、冷蔵庫を開けに行く。
　止めはせずに、不思議そうにその様子を見遣る。
　後ろを向くと尻尾が見えるなあ、なんて、
　そんなことを考えていた。
　冷蔵庫には、冷暗所で保管する必要がある薬品が入っている。
　ぺんぎんがここ、と背伸びして氷を指し示した。]

　　　ん、手伝ってくれるのかい？
　　　それは有難いな、
　　　丁度頼みたいと思っていたことがあったんだ。
　　　じゃあ、検査が終わったら。


[ もし氷を差し出されたなら、
　何をしろと言われているかくらいは理解は出来る。
　まあ、視界が効かないくらい腫れあがったら
　明日の仕事に差し支えはするだろう。
　ぺたりと袋を頬に当て、少しの間冷やす。
　とはいえ、手がふさがっていては脳波の測定が出来ない。]


　　　こっちも、検査が終わったら。


[ そういうことに、しようと思った。]

　　　――　　――

[ その後、医務室で検査の続きややり取りがあったとして、
　それが終わったなら、『頼み事』を切り出した。
　もし頷いてくれたなら、外壁の『外』へと出る。
　夜の時間帯、ぽつり、ぽつりと天に輝く光を、
　ふっと見上げて、目で追う。
　――…　糸でつなぐように、目を細めた。
　けれど、直ぐに前を向き、説明を続けながら歩き出す。]


　　わたしが探しに行きたいのは、
　　前回の襲撃で怪物が、
　　何かを残していないか、ということ。
　　具体的には――通信機。
　　個人的な予断だから、勝手に探しに行こうと思って。
　　順を追って話すね。
　　最初の襲撃から現在まで、幾度も降下があったけれど。
　　残骸はより専門的な設備がある街に運び込まれて
　　解析が続いてる。
　　わたしも、それに立ち会ったことがある。


[ ゆっくりと歩きながら、天の大穴を見上げる。
　足元には、ぺんぎん。
　少し距離を歩くから置いていこうかとも思ったけれど、
　うさぎと離れるのが名残惜しいのか、頑として頷かない。
　好きにするといいよ、と、此方が折れることにした。
　歩き疲れたなら、自分が持てばいい。]

　　君も聞いたことがあるかもしれないけれど、
　　テオドール第二研究所で爆発事故があった。
　　あれは、そんな残骸が引き起こしたもの。
　　可能性はいくつもある。
　　作業員が間違った操作をした、
　　一定時間が経つとそうなる仕組みだった。
　　けれど、もしかしたら……
　　“あれを送り込んでくる勢力が、
　　情報の漏洩を防ぐために爆破した”
　　その可能性もあると、わたしは考えてる。
　　……機密レベルの関係で、言えないけれど、
　　根拠もなくはない。
　　そして、もしそうだとしたら、
　　此処にある機獣――
　　ああ、研究所ではあれをそう呼んでいたんだけれど――
　　あれの状態を把握する術を、
　　彼らを送り込んでくる勢力は、
　　何かしら持っているんじゃないだろうか。


[ 研究所、爆破事故。
　その単語を口にしたとき、ずきり、と無い足が痛む。
　幻肢痛、ないはずのものをあると感じて、脳が錯覚を起こす。



　顔を顰め、立ち止まる。
　そうして、また歩き出す。]

　　ああ、わたしは歩くのが遅いから、
　　まどろっこしいなら、
　　先に行って探してくれても構わないよ。

　　回収した部品でそれらしいものは
　　見当たらなかったのだけれど。
　　形状も、わたしが前に見た物と同じとは限らないし、
　　あるかないかも分からない。
　　もしかしたら、戦闘で壊れてしまったかも。
　
　　ただ、そういった類の部品は、
　　機体が破損しても残りやすいように、
　　設計、配置されてる可能性が高い。
　　しかも性質上、機体を離れても、
　　そう簡単には見つからない場所に、隠されているかも。

　　
[ このうさぎに声をかけたのは、戦闘の際にその場にいたから。
　敵の動きや、何処にいたかを把握しているだろう。
　それに、明日になればまた勤務が始まる。
　夜のこの時間しか空いていない。
　夜目が効く者でなければ頼めない。
　いや、そもそも自分に頼まれて頷きそうな者なんて、
　この基地には他にはいない。
　ひとりで来ようと思っていたのだけれど、
　折良く丁度良いものが現れたから巻き込んでしまったのだ、
　ぐるっと。]**

　　――　　――

[ それは医務室でうさぎの検査をして、
　外壁の外に探し物に行く、前日のこと。
　明け方の見張り台で、今日も『天』の大穴を見ている。
　夜が白み始める。
　『月』の稼働時間が終わり、
　『太陽』の時間に切り替わり始めたということだ。
　そんな移り変わりの中で、天の大穴は、
　ただぽっかりとした巨大な虚ろとして、
　遥か高く頭上にあって、
　この地上を静かに見下ろしていた。

　見張り台を去ろうとする。
　もう一度あのタブレットを開くつもりはなかった。
　誰かが記録をとるために使っているのだから。
　けれど、扉を開けて中へと踏み込もうとした足が、
　ひたりと止まる。]


　　―――…

[ ただ一方的に謝りっぱなしで、それきりにするのは、
　それはそれでどうか。
　向こうが怒っているなら、それは読むべきだ。
　日記の続きがあるなら、読まないように気を付ければいい。
　そんな風に考え、踵を返す。
　もしこれ以上読まれることを厭うなら、
　置き場所かパスワードが変わっているだろう。
　むしろ、そうなっているに違いないと思っていたのに。]

　　……あった。


[ 奇妙なことに、タブレットは同じ引き出しにあった。
　一拍の躊躇い。
　指が、あのパスワードをなぞってするりと動く。
　画面が切り替わり、タブレットが開く。
　ああ、もしかしたらあの後まだ使っていなくて、
　此方が読んでしまったことに、気付いていないのかも。
　そう思い、一度は納得したのだけれど、
　画面にはひとつの『変化』がある。画像だった。
　それを開き、目を瞠った。

　指先がひとつ、ふたつ、躊躇うように画面に触れる。
　そうして、思い切ってノートを開いた。
　自分が書いた文章の次に、続きがあった。
　職業柄、速読には慣れている。
　けれど、視線はゆっくりと、一字一句、
　記された文章を読んでいく。]

[ 予想外なことに、日記を見てしまったことに対する
　苦情や怒りは、そこには記されていなかった。
　書かれていた内容に、暫し沈黙する。
　苦情や怒り、どころか。]
　

　　……どうやらわたし、
　　余程のお人好しの持ち物を、
　　見てしまったみたいだ。


[ じーっとこちらを見上げるぺんぎんにそう言って、
　机の横にしゃがみ込む。
　綴られる言葉たちを、幾度も読み返す。
　正体の分からない何かに、自分の中の空洞が、
　ぎしりと音を立てて軋んだ。]

　　　……書き残していきたいと、思う。


[ そう、此処だ。
　日記としてはごく普通の言い回しかもしれない。
　けれど、その箇所を読むと無性に何かがざわついたのは、
　気のせいだろうか。
　気のせいだと、“思いたい”。
　瞼に浮かび上がる名も知れぬ誰かは、
　後でゆっくり読み返そうとのんびり日記を綴る、
　そんな姿をしてはいなかった。

　姿かたちも知らない、誰か。
　目を離すと、ふっとその姿が揺らいでしまうような気がして。
　どうしてか、息が苦しい。

　書かれている内容は、とても不思議なものだった。　
　無人の見張り台に、朝の光が差し込んで、
　舞い散る埃だけが静かに揺蕩っている。

　――指が動いた。]*

　
　

[ 立ち去り際、見張り台を振り返る。
　常日頃はすることがないような、そんな仕草]*

　――　　――

[ 名を呼ばれ、噤まれた言葉の先を追うことはしなかった。>>215
　何が言いたかったのだろうと、軽く首を傾げただけ。
　薬のことで他の医者を阿呆と呼んだところだったから、
　口が悪いとかそういうところだろうか？　などと
　見当付けて置く。
　けれど、それを今このうさぎが口にするようにも思えなくて。
　考えても分からなかったし、
　分からないなりに、話が先に進んでしまう。]


　　少しでも早く最初の襲撃の情報を、か。
　　わたしも、そういうことだとは
　　聞かされているけれど。


[ けれど、自分に与えられている情報は制限されている。
　此処に来る前の研究所で起きた“出来事”を思えば、
　当然のことだ。]