当ホテルでのご滞在を、お楽しみください。

　

―　露天風呂　―

[日頃戦闘員たちの動作や声を見聞きしていたから、実際見えていたとしても彼女の仕草を奇行と思うことはないだろうがさておき。
　声をかけはしたけれどそれ以上の意味や目的があったわけではなく、しばらく沈黙が。
　多少は自重したが広く専有している自分に比べ、風呂の中で小さくまとまっている彼女についてスペースはあるんだから勿体ないなぁとかは思っていれば、唐突の質問に。>>0:661]


　えっ！？

　えーっと…………


[好きな食べ物、という普通なら何でもない質問に、物凄く言葉が詰まった。
　思い返せば……組織にも食堂はあって温かい食事を摂ることは出来たのだが、怪人作成に忙殺されてラボから出るのが億劫になって――]


　うわ…っ！
　どうしよう、ラーメンしか出て来ないわ………


[ついさっきサーモンの漬け丼を食べたのに、思い浮かんだのは店をスルーするぐらい身に染み付いてしまったカップラーメンだった。
　ざばっと水音を立てて右手を水面から出せば、あまりな事実に頭を抱えた。*]

[相手の、気持ち>>663。
聞いて思わず幻想の涙を拭ってしまった。
気持ちの中ではもうポロポロどころか滂沱の勢いで流れてるんだけど]

うんうん、そういうの素晴らしいよ…。
ちえ、とっても感動しちゃった…。

[まあ、涙も流れてないので表面上ですけどね！
自分と変わらない子を？ワイナリーに？
一瞬女子高生にあるまじき顔をしてしまったが、まあ年齢確認はちゃんとしたのだろう。
チキンオブチキンの兄が、その辺りを抜かるはずがない]

えー。

どうしようかなぁー。

[お腹いっぱい、可愛いもケーキのおかげでいっぱい。
お兄ちゃんも引きこもりの手練れならそこ>>664は三つの言葉で手ぐらい差し出してくれてもいいんじゃない？…なーんて。
ちえも残念ながら平面じゃなくて立体なのでそこまでは強くは求めませんけれども]

約束だからね。絶対よ。

[ぷー、っと頬を膨らませたあと、笑ってしまった。
お兄ちゃんに免じて譲歩して、今日は1人の部屋へ帰りましょ*]

［朝食を軽く済ませたあと。
俺は、午前の日課になっているラウンジへ。
昨日と同じ椅子に腰掛ければ、いつものように珈琲を頼み。］


　　……なんか昨日はよく眠れたな。


［ぽつりと。
外に出たり、よく歩き回ったりしたからだろうか。
そういえば最近ほとんど体を動かしてなかったっけ。

体を動かすのってやっぱり健康にいいんだろうか。
ジムとか行ったことないから、勝手がわからないし。
体力的に考えれば、屋上か近場を散歩するくらいが精々か。
ああでも。］


　　プール、あったっけ。


［しかし水着がない。
あとでフロントに貸してもらえるか聞いてみよう。

添えられたクッキーは残したまま。
今日もロビーを流れていく人を眺めながら、届いた珈琲を一口。**］

　　ラーメンかぁ……


［　豆乳とか、キャベツとか。
　　真偽は知らないけど、そういうのが効くらしいとは
　　聞いたことがあったから。
　　彼女の答えは、少々意外だった。

　　あたしだって社畜の端くれだから。
　　インスタントヌードルにはよくお世話になっている。

　　しかしエナドリやカロリーメイトで
　　食事を済ます日もある。
　　単純に摂取量が足りないのかもしれない。　］


　　ありがとう、お姉さん。　　
　　あたし、もっとラーメン食べるよ。


［　科学者の苦悩には気付かぬまま、
　　気合を入れるべく、拳を握る。

　　全ては明るい社畜業のために。
　　一層の決意を固めたら、湯船から身体を起して。　］
　

［　風呂場でお姉さんと別れて、部屋に戻ると
　　早速ルームサービスでラーメンを頼むべく、
　　受話器に向かおうとしたけれど。

　　……何だか、少し眠くなってきたみたい。
　　その前に仮眠を取ろうと、ベッドに横になったのなら

　　目覚めたあたしを迎えるのは
　　レースカーテン越しの、柔らかな朝の日差し。　］**
　

［さて、朝である。

　昨夜は、

　そんなこんなで寝起きにむちむち看護師の心配そうに覗き込む顔と対面した。とても親切にしてもらって部屋まで送って貰った。仕事熱心な看護師だった。惜しむらくは、むちむち看護師が男性だったことだ。

　職業の性差別をするつもりはない。出来れば好みのタイプの相手から優しくされたい、と思ってしまった、我が身の不徳の致すところである。

　そんなこんなで部屋に戻ったあと疲れにより、夢も見ないくらいに深く眠り、起きた時にはすっきりしていた。

　お腹がメシを寄越せときゅうきゅう鳴いているので、Tシャツとハーフパンツに着替えてご飯を求めて部屋を出た。さて、何を食べようか**］

―　露天風呂　―

[エネルギーが足りない時は自分で点滴打てばいいので、エナドリの発想は無かった。]


　え、なに、
　どういう理屈で！？


[闇のドクターとしてはラーメンは体に悪いとは一切思っていないが、もっと食べろと勧めるものでもなく。
　……静止も聞かずに出て行ってしまった(>>5)ので、事情は聴けず仕舞だった。]


　まぁ……過剰摂取しても私みたいになるだけか


[中毒めいた染み込み方をするだけで、死にはしないだろう。
　スタイルの話だとは最後まで検討がつかぬまま。
　
　…――休暇中、１回はラーメン食べよう、うん。**]

―　自室　―


[最終決戦の準備、激闘、そして逃亡――
　このホテルに来て、昼夜を過ごして……

　私は、何時間眠ってなかったのだろう？]



　あ……
　ちゃんと、かけなきゃ……



[いつもなら脱ぎ散らかす服だが、朦朧としながらワンピースだけはハンガーにかけて、ベッドに倒れ込んだ。**]

── 早朝 ──

[羽井 有徒の朝は比較的早い。
新聞の朝刊が配達されるころに目を覚まし、まずシャワーを浴びる。
それからジャージに着替えて外へ出ると軽いストレッチ。

朝のジョギング。
それは三十路を迎え体力の衰えを感じてきてからの日課。
ここに来てからもそれは続けている。

ホテルをぐるりと周るコース。
無線のイヤホンを耳につけ、スマホからお気に入りの曲を流しながら。
未だ日差しのそれほど強くない頃合いは爽やかな空気の中で走ることができる。]


　　ハッ、……、ハッ………


[体が温まってきたところでペースを上げる。
足によくなじんだシューズが地面を踏みつけ、そして蹴る。
走るということ、身体の機能を意識して走る。

淡々とストイックに。
一時間ほど走り込み、この男の朝はそれから始まる。]*

ー早暁ー
[朝未だ来、誰も知らない明星の、金色とぱたり寝返りを打つ。

…うん、これは今度現文の課題で提出しておこう。
なかなかいいんじゃない？なんて、聞くあてもなし。
多分これはあと15分もしたら忘れてしまう。
書き留めればいいのだろうけれど、頗る寝心地の良いベッドはこの手にペンと紙を持つことすら許してくれない]

…くぁ。

[可愛くもない欠伸は犬の如し。
ベッドの上でぐーっと伸びをして立ち上がる。
せっかくだから、ラジオ体操じゃない朝のアクティビティもありなんじゃない？って思ったら、Tシャツとショートパンツで外に出ることにした。
お散歩でもいいし、気が向いたら走ってもいいかな、なんて。
下に降りて、外に出たらお日様は黄金色。
眩しくて、きゅっと目をつぶってしまった*]

きれーい…。

[防犯上、外から入るときにはカードキーがいるみたいだけど、出る分には問題なさそうだ。

ラタンのポシェットとツインテールをゆらゆら揺らして、朝の探検に出発する。
朝未だ来の時間帯だから、お兄ちゃんには連絡しない。
多分、戻ってくるくらいに連絡しても早いくらい。

長期宿泊>>10の人や、地元の人をちらほら見かける。
朝市とかやってたら覗いてみたいし、兄に報告して動画で集客のお手伝いもできそうなのにな、なんていうのはちょっと烏滸がましいかしら？*]

[ラジオ体操の歌を歌いながら歩くJKひとり。
歌詞は文字にしないよ、じゃすらっくが怖いもんね。

演劇部に朝練はないけれど、なんとなく早く起きてしまった朝をお散歩しながら迎えるのは昔から。
兄はあの通りだから起こしたことはないけれど、父は朝活なんて言葉が流行る前から朝早く起きていろんなことをしている人だだから、自分もそれに付き合うようになった。
春はマラソン、夏はラジオ体操。秋はゴミ拾いで、冬はお散歩。
父の朝活に付き合うと、いろんな発見があるのだ。
例えば朝一番早いのはパン屋さんじゃなくて新聞屋さんだし、朝早くにパン屋さんに行くとサンドイッチも種類がたくさんあるし何より出来立てほかほかのメンチカツサンドにも出会えて、まーーこれが衣はサクサクだし肉汁もたっぷりだし、おっと話が逸れちゃったけど朝イチのパン屋さんは最高だって教えてくれたのはお父さんです]

帰ったらホテルのベーカリーものーぞこっと。

[斯くして娘はパン好きに育ちましたとさ。
ホテルのパンなんて、きっとバターもいい牛乳と小麦も使ってるから絶対美味しい。
昨日のプリンセスショートが保証してくれている。
朝焼けの風景をスマホに収めながら、鼻歌交じりで朝の散歩は続く。
ふんふんふふーん♪**]

[溶けてしまうからポケットには入れない。>>0:653

ぐうの音も出ない正論だ。金輪際チョコレートをポケットに入れるのはやめよう。ちょうど彼女が代案を教えてくれた。]


　　　叩いて増やしても一人で齧るのは
　　　寂しいな.........。

　　　飴の方を参考にさせてもらいます。


[独りの時にポケットを叩いていたらビスケットが割れる前に心が粉々に砕け散りそうだ。
シェアハピって文字は、毛を少なくすると書く｢毟る｣並に残酷な文字だと思う。]

[そういえば保護者の中にはこういうコンビニの食べ物を嫌う人もいた事を思い出す。
でも、栄養がーとか、健康にーとか。そういう発言をする人はわかっていないなと個人的に思う。

こういう物だって、たまには悪くない。
なによりやっぱり美味い。]


　　　えぇ、まぁ...市村さんと同じ...
　　　ちょっとした夏休みです。

　　　.........休みが明けたら同僚にどつかれそうだ。


[夏休みというには少し短い気もするが、社会人ともなれば十分長い方だろう。
互いに、良い休暇になりますようにと。
辺りを舞う蛍に柄にもなく祈ってみよう。]


　　　あぁ...本当に綺麗だ。


[きっと何かきっかけがなかったら、こんな綺麗な風景も知らずによぼよぼのジジイになっていたかもしれない。

ポツリと聞こえた言葉に小さく頷いて、しばらくの間、無言の静寂を味わうことにした。]

[口寂しさを紛らわせればなんでもいいと思っていたチョコレートだったが、彼女のお気に召したのならばそれならチョコレートも本望だろうと思う。]


　　　では夜も遅いですし、送ります。
　　　迷惑で無ければ、ですが......


[俺がいること自体が迷惑になる可能性は否定できないから、そこはしっかりと断りは入れておく。

だがしかし、ここで送らないで万が一のことがあった時は俺は自分を赦すことは出来そうにない。行動を起こすのは結局自分の為だ。

そして送ると言ってもホテルの入口までで、そこから俺はまた喫煙所に向かうことになるから。

彼女の｢ありがとう｣という礼に｢おやすみなさい｣と会釈を返した時には、ホテルの灯りが届く入口の目の前だっただろう。]**

　
─朝・屋内プール─

［ザブン。
　私は水の中で泳ぎ回っていた。

　普段使わない筋肉を使っていたようで
　奇妙な所が筋肉痛になっていた。
　けれどその痛みにじっとしているのは性に合わない。
　それに筋肉痛は動かしていた方が早く治ると聞いたので
　楽に動かせるプールを選んだのだ。

　早めに軽いご飯を済ませて。
　幸い、二日酔いには悩まされなかった。
　たくさん水分を取っていたのがよかったのかもしれない。］

　
　　　……ぷはっ。
　
　
［若しかしたらこういうところのプールは
　ガチに泳ぐのではなくて
　軽く水場を楽しむものなのかもしれない。

　けれど私は水泳キャップを被って

　結構しっかりと泳いでから自ら顔を出した。
　ざぱ、と今度はプールサイドから上がる。
　ぽたぽた、足元に沢山の水が落ちてきた。
　プールサイドの椅子に腰を下ろし、
　自前のペットボトルの蓋を開けて口をつける。

　あとどのくらい泳ごう。
　青紫^colorのビキニ姿で、私はぼんやり
　プールの揺れる水面を眺めていた。］**
　

── 朝 ──

[ジョギングから戻ると、その足は大浴場へと向かう。
汗を流し温泉でリラックス。
サウナでまた汗をかいたら水風呂で一気に締める。

それから部屋に戻り朝食はルームサービスで済ませる。
新聞やサイトで最新のニュースをチェック。

これが朝のルーティーン。
ここに来てからは、そのあと遊技室へ行ってビリヤードやダーツなどしていたのだけど。
今日は少し違っていた。]

[向かったのは昨日の牧場だった。
目が覚めてまず最初に頭に浮かんだのは昨日のこと。
自分で思ったよりもどうやら乗馬というものが気に入ったらしい。]


　　へえ、ライセンスなんてものがあるんだな。


[乗馬技能検定。
本気で趣味にするならこれを目標にするのもいいかもしれないと、スタッフの説明を聞きながら思う。
いずれ馬を走らせてみたいとも。]


　　いっそ、ここの会員になってしまおうか。


[なんて、忙しい日常に戻ればこうしてここに来ることも中々できないというのに。だけど、その中でも時間を作るっていうのもまた面白いかもしれない。]

[それで、今日は昨日のコースとほぼ同じ。
ただし昨日と違って初めの練習を省くためトレッキングの時間が少し長めになる。

そういえば今日は彼女の姿はあっただろうか。
昨日とは違って午前から来てるのだし、二日連続でというのもそうあることではないだろう。

それはそれで、一人で乗馬を楽しむことにするだけだが。]*

―　朝・ラウンジ　―

[ビュッフェに行くほどは食べないのでこちらへ。
　（あちらにもあるかもしれないが）目当ては朝食というより、新聞。
　サンドイッチ片手にローカルニュース欄を中心に記事を探して読む。]


　……無いわね、やっぱり


[探したものは、昨日の夜明け前に脱出したアジトについての報道……しかし、該当する記事は見当たらなかった。
　いちおう映像だけ流れているＴＶも見やってみたが、やはり採り上げられてはいなかった。
　基地の外側は採石場なので人目につきにくいのはあるかもしれないが、爆発して崩壊して気付かれないとは考えにくい。
　ましてや、あの瓦礫の下には首領ほかいろいろな……]


　……。


[本当に気付かれなかったのか、何か事情有って報道されなかったのか、それは分からないが……。
　秘密結社は最後まで秘密だった――それで良かったのかもしれない。
　そして生き残った自分は、再び闇に潜るのだとしても、今は窓から差し込む朝日の光を浴びよう――。]

──　昨夜：蛍の沢　──

［隣から物騒な言葉>>15が聞こえてきたけれど。
自分はそこに踏み込む程、彼と親しくも無く。
ただの比喩表現かもしれないそれに、返す言葉を持たなかった。
「送ります。」>>16との、親切な申し出に。
素直に頷いて、ホテルのエントランスまでご一緒して。
「おやすみなさい。」そんな言葉。］


…………。ええ、おやすみなさい。


［微笑んで。
そこで別れて、自分の部屋に戻った。］

［部屋に戻ればバスタブにお湯をためて。
泡の出る入浴剤で、もこもこの泡を作れば
ふっ。と。
両手に掬った泡を吹き飛ばして遊んだりして。

化粧水や美容液は自前の肌に馴染んだものを使うけど。
パックまでアメニティとして置いてあるから。
使って見たらもちもちぷるぷるだった。

満足して。心地良い疲労と共に眠りに落ちる。
明日は何をしよう。
クリーニングからパンツが返ってきたら、また、ジェシーに会いに行くのも良いかもしれない……。*］

──　朝：ラウンジ　──

［今朝もラウンジに来たのは、もしかして、また居るかなって思ったから。
居なくても良いように、1冊の本を持って。
朝一番でクリーニングが返って来たから、白いワイドパンツとラベンダー色のシャツ。髪はざっくりと編んで。
少し周りを見回せば、目当ての人>>4を見付けた。］


おはよう。ハナくん。

……お隣座って良い？


［許可がおりれば隣に座って。］


風邪ひかなかった？


［なんて尋ねて。
今日のハーブティーはペパーミント。
それから、昨日お腹が鳴って恥ずかしかったから。
ハムと胡瓜のサンドイッチ。
薄いパンに、ハムがぺらりと一枚だけサンドされたものと
薄く切った胡瓜が少しだけ覗くものと。

イギリスに留学した友人が、サンドイッチについて熱く語っていて、日本には胡瓜サンドが無いとか駄々捏ねてたから。
ホテル等で見付けたら、つい、頼んでしまっている。

届いたら、「おひとついかが？」なんてハナくんに尋ねただろう。*］

[ 煌めく星空の下、静かな語らいの時間。
　もっと眺めていたい、言葉を交わしていたい。

　そんな時間を過ごしていれば、あっと言う間に
　時間が経っていく。]

　　あぁ、もうこんな時間なんですね
　　遅くまで引き留めてしまって、すみません

[ 腕時計の時刻を確認して、小さな声で謝罪する。
　ベンチから立ち上がって、彼女の方に手を差し伸べた。]
　
　　私は、薄氷といいます
　　ホテルに泊まっているので、
　　また会うこともあるでしょう

[ 宜しくと、差し伸べた手を握ってもらえるなら、
　握手を交わして、そのまま彼女が立ち上がるのを手伝おうか。

　少し背中を丸めて、頭一つ分くらい下にある
　彼女の顔を覗きこみ。]

　　良い、夜でしたね

[ 愛らしい大きな瞳を見つめて、にこりと笑った。
　彼女が許せば、途中まで一緒に戻って、
　別れ際に、おやすみなさい。と告げて、部屋に戻った。*]

―　回想・展望室　―>>662

［あたしは。今隣に座ってる男の人が、
　実はあんまり人づきあいが得意じゃなくて
　ましてやその綺麗な瞳が
　コンプレックスだなんて知る由もなくて

　普段なら、立ち去ってしまうなんてことも知らないから
　この僥倖を、
　なんとなくお話できて嬉しいなって思うくらいで］

　　――てことは、普段は都心で暮らしてる方なんです？

　　……あ、ううん。あのね
　　お目々が、お星様みたいで、
　　お星様がお星様を見つめてるのがなんだか、
　　素敵で、綺麗だなって。

［首を傾ぐ男性に思ったままを告げて。
　彼がまた夜空を見上げて星を見るならば、
　私はまた、空を見る彼を見ているかもしれない。上機嫌で。］

　　好き…うーん、星が、っていうより、きれいなものは好き。
　　あとね、興味はある。

［自分語りだけど、って前置きしたうえで、
　彼が聞いてくれるなら］

　　あたしの名前ね、真珠っていうの。
　　おとめ座の一等星のスピカからとったんだって。
　　スピカって漢字だと真珠星って書くんだって。
　　普段は星空とかあんまり意識してなかったんだけど
　　…ここに来たら、見えたりしないかなぁって思っちゃって。

［優しそうな男の人はこの話にどんな表情をしていただろう？
　彼も星が好きなのだろうなって
　気持ちが聞こえてくる気がしたけど
　そこになにがしかの意味があったりしたのだろうか？

　聞いてみたら、答えてくれたんだろうか？］

―　ラウンジ　―

[何か記憶にある名前が聴こえた。>>25
　新聞の縁から見やれば昨日ショッピングエリアで会った彼がいた。>>4
　彼女にフラれたとか言っていたが…もう声をかける女の子を得たらしい。]


　…――若いって凄いわねー…


[いいわねーとまでは言わない。
　バイタリティも情熱も、確かにかつての自分も強く備えていたし。
　今を卑下するつもりはないので、若さを讃えるまでに留めた。]


　……。


[菫色のワンピース姿でばったり会うなんて話を交わしていたけれど。
　ま、だからと言って彼と会って得たものの価値が下げるつもりもなかった。
　スポーツ欄を開いた新聞で半分ガードしながら、気付かないふりをした。]

［――それから、星が綺麗ですねって話とか、
　彼の居住地が都心だって明かしてくれたなら、どの辺？とか
　近いとか遠いとか、言い合えたりしたかな？

　スピカは青白くて輝きの強い星だから、
　薄氷さんの瞳が余計に興味を惹かれただとか、話せたかな？
　髪の毛もお月様みたいだね、って言えたりしたかなあ？

　お話の合間合間に口をつけていたカフェオレは、
　もうとっくに　からっぽだ。］

　　――わ、ほんと！
　　こちらこそ、ありがとうございました！

［紳士的に差し出される手にどきりと心臓が音を立てる。
　――こんなことで？って思われるかもしれないけれど
　慣れてないんだから仕方がない。
　一瞬だけ「え？」って迷ってから、手をとって。
　不慣れ故の一瞬の躊躇を、嫌悪だと取られてないといいな。

　握手して、彼の言葉に頷く］

　　また会えたら、またお話してください。

［不意に、薄氷さんの頭が下りてきて、顔を覗き込まれて。
　意図がつかめなかったから、ぱちぱちと瞬き。
　ふわりと柔らかい笑みと共に告げられたのは>>26

　にこ！と笑み返して、本当に、って頷きました。

　その後は途中までまたお喋りに付き合ってもらって、
　「おやすみなさい」しました。］**

―　昨晩：展望室　―

　　ええ、神保町って知ってますか？
　　古書店街なんて呼ばれている場所で、
　　そこで古書店を営んでます

[ 都心にと問われれば>>27、頷いて。
　続く言葉には、もう一度、不思議そうに首を傾げる。

　この目が、星の様だなんて、初めて言われた。]

　　そう、ですかね？
　　こんな、綺麗なものでしょうか

[ 再び、空に視線を向けて
　キラキラと煌めく、美しい星と
　この目が自分の中で、一致しなくて、
　やはり、不思議そうに呟いた。

　星が好きかと、問うてみて、返ってきた言葉に>>28
　静かに耳を傾ける。

　真珠という名前、綺麗な名前だ。
　真珠星は、青白い光の星だったな、と本の知識を思い出して]

　
　　スピカは、西の空にある青白い星、らしいですが
　　私も見当がつかないですね

[ ここであの星だよ。と教えてあげられたら、
　かっこ良かったのかもしれないが、
　残念ながら分からなかった。
　
　少し申し訳なさそうに笑うと、また星を眺める。
　星が好きかと言われれば
　今、好きになりました。という返事になるかな。
　
　ええ、星が綺麗ですね。と繰り返して>>30

　瞳が、スピカと似た色で、髪はお月様の色。
　彼女の目には、自分の色はそんな風に見えるらしい。

　美しいものに、見えるらしい。
　実感はわかないけれど、なんだか胸の奥がむず痒いような
　嫌な気はしなかった。]

　
　　ふふ、ありがとうございます
　　あなたの目で、自分を見てみたいです

[ そうすれば、自分でも綺麗だと思えるかもしれない。
　目を覆って、見ないようにしてきたものを
　見てみたいと思ったのは、初めてで。

　彼女の瞳に映る自分が、見えるかなと
　じっと見つめてみたりして

　だから、浮かべる表情はいつもの様に陰ったものではなくて
　穏やかな微笑みだった。]

　　真珠さんは、柔らかそうで、可愛いですね

[ ふわふわのクリームのような髪に、
　飴玉のような優しい色の大きな瞳。
　
　甘くて、美味しそう。とは、口にせず。
　くすりと笑って、ふと時計を見て
　大分遅くなっていることを知っただろう>>26*]

―　昨晩：自室　―
[ 自室への帰り道、手を差し出した時、
　少し迷っていた様子>>31だったから、

　また、距離感を間違えてしまったかな。と
　不安が過っていたが、手を取ってくれたし、
　笑顔を向けてくれたら、きっと大丈夫だったと信じよう。

　それから、部屋に一度戻ってから、露天風呂を満喫し、
　その日は、常にはない充足感の中、眠りについた。*]

―　翌朝：ラウンジ　―
[ 翌朝の目覚めも悪くない。
　朝日と共に目覚め、簡単に顔を洗い、
　寝間着の浴衣の紐を解くと、
　水色のシャツと白いテーパードパンツに着替える。

　今日は、紺のボディバックに
　財布と携帯と水色の和紙に赤と黒の金魚が泳いでいる
　ブックカバーをつけた文庫本を入れたところで、
　本を読むのは、いつでもできるし、
　ここでしかないことをしようか。と、
　昨日では考えもしなかったことを思いついて、
　文庫本は、元の荷物の中へと戻す。

　さて、何をしようかと考えながら、ロビーに降りてきた。
　ラウンジで昨日出会った懐かしい人の珍しい服装は
　見つけられたかな。

　新聞で顔が見えないと気づけなかったかもしれないが>>29
　うーん、と悩んだ様子で、近くを通り。

　新聞の向こうの、顔を見れれば、
　あれ、清平さん？と声をかけただろう。

　それから、近くの椅子か、同じ場所かに座って、
　とりあえず、朝食を食べようかと、
　珈琲とサンドウィッチを注文した。

　昨日、ちえが美味しそうに食べていたから、
　食べたくなったんだ。*]

［人の動き出す時間になれば、比例してラウンジの出入りも増えていく。
その中に紛れた菫色は見逃してしまったまま。>>22>>29

不意に、呼ばれて顔を上げ。>>25
ドレスともワンピースとも違う格好に、ぱちぱちと目を瞬かせた。本当に、服で変わるものだ。
でも昨夜と違って、明るい場所だしちゃんとわかる。］


　　おはよっす、真由美さん。
　　お隣どうぞ。


［今日の俺の格好は、襟にラインが入った黒のポロシャツに、ベージュのチノパンだ。
軽装なことに変わりない。］


　　寝て起きたらくしゃみも止まったんで平気っすよ。

　　あっそうだ、ストール……
　　いつ会えるかわかんなかったから、部屋置いたままだ。
　　今取ってきた方がいい？


［彼女の手元に届けられる、お茶とサンドイッチ。
急いで取りに行けば、それらを食べ終わるまでには戻れるだろうから、そう問い返して。］

［もう一つの問いかけに。
ハムと胡瓜が覗くサンドイッチをじーっと見つめた。］


　　…………
　　それ、マスタード入ってる？


［こういうシンプルなやつって、入ってそうだよね。*］

　──　廊下　──


　ええと、確かレストランは……


　［ホテルの案内図を広げつつ、浴衣に着てきた薄紅の
　道行姿で廊下を歩く。
　昨日受けた説明では朝食はルームサービスとラウンジ、
　和洋中のそれぞれのレストランのどれでも選べるらしい。
　ちなみに私のこのスイートルームのチケットは朝夕食付き。
　昼食はないけれど、最悪食べなくてもいいかなとか思って
　いたけど、部屋にはキッチンもあって、自炊も出来そう
　だった。
　
　というか部屋、めちゃくちゃ広かった。
　お風呂も薔薇を浮かべたりとか、なんかコースを選べたり
　して、トイレだけで私が住んでいるアパートくらいあって。

　この浴衣も凄く肌触りがいいし、ベッドもふかふか。
　ホームシアターっていうの？それもあった。
　いろいろ、私だけで過ごすのが勿体ないというか
　申し訳ないというか。］

　あ、麗央くんとのご飯、私の部屋で食べれば良くない？
　キッチンあるし、お店で食べるよりは材料買って
　作った方が安い…





　［昨夜の彼の言葉が頭に響いた。］
　

　──　回想>>0:600>>0:601　──

　　　　
　嬉しくない？
　

　［綺麗と言われるのはあまりお気に召さないらしい。
　男心は複雑だなぁと眺める。］
　　
　
　私も思った。応募しておいて何だけど。


　［同じ感想を持った麗央くんに声を潜める。　
　
　他にも私みたいなひとが居るのだろうか。
　ホテル側が期待する10人のうちの1人には私は到底
　なれないけれど。］

　　だ、だって、
　　…い、嫌じゃないけど


　［あの小首を傾げる仕草は狙ってしていたと思う。］

　［出迎えのホテルの人は、物腰柔らかな動作で私達を
　フロントまで先導してくれた。
　たぶん、私達のやり取りを見てただろうど、それを
　おくびにも出さないプロだった。

　明らかに不慣れな感じで麗央くんのエスコートを受ける
　私をホテルの人達は暖かく迎え入れてくれ、無事
　チェックインを済ませれば、そこで、見守ってくれて
　いた彼とは別れたのだった。**］

　──　廊下　──


　ええと、確かレストランは……


　［ホテルの案内図を広げつつ、浴衣に着てきた薄紅の
　道行姿で廊下を歩く。
　昨日受けた説明では朝食はルームサービスとラウンジ、
　和洋中のそれぞれのレストランのどれでも選べるらしい。
　ちなみに私のこのスイートルームのチケットは朝夕食付き。
　昼食はないけれど、最悪食べなくてもいいかなとか思って
　いたけど、部屋にはキッチンもあって、自炊も出来そう
　だった。
　
　というか部屋、めちゃくちゃ広かった。
　お風呂も薔薇を浮かべたりとか、なんかコースを選べたり
　して、トイレだけで私が住んでいるアパートくらいあって。

　この浴衣も凄く肌触りがいいし、ベッドもふかふか。
　ホームシアターっていうの？それもあった。
　いろいろ、私だけで過ごすのが勿体ないというか
　申し訳ないというか。］

　あ、麗央くんとのご飯、私の部屋で食べれば良くない？
　キッチンあるし、お店で食べるよりは材料買って
　作った方が安い…





　［昨夜の彼の言葉が頭に響いた。］
　

　──　回想>>0:600>>0:601　──

　　　　
　嬉しくない？
　

　［綺麗と言われるのはあまりお気に召さないらしい。
　男心は複雑だなぁと眺める。］
　　
　
　私も思った。応募しておいて何だけど。


　［同じ感想を持った麗央くんに声を潜める。　
　
　他にも私みたいなひとが居るのだろうか。
　ホテル側が期待する10人のうちの1人には私は到底
　なれないけれど。］

　　だ、だって、
　　…い、嫌じゃないけど


　［あの小首を傾げる仕草は狙ってしていたと思う。］

　［出迎えのホテルの人は、物腰柔らかな動作で私達を
　フロントまで先導してくれた。
　たぶん、私達のやり取りを見てただろうど、それを
　おくびにも出さないプロだった。

　明らかに不慣れな感じで麗央くんのエスコートを受ける
　私をホテルの人達は暖かく迎え入れてくれ、無事
　チェックインを済ませれば、そこで、見守ってくれて
　いた彼とは別れたのだった。**］

　
［朝の屋内プール。>>17>>18
　少し休憩してから、また私は水の中に向かう。
　ゴーグルはつけていないので
　泳ぎ方は専ら犬かきと顔を上げた平泳ぎだ。
　少しくらい顔にかかるのは気にしない。
　まあ、ひたすら泳いでしまうのは
　それ以外のプールサイドの楽しみが
　いまいち分からなかったのもある。

　乗馬に行ってみようかな、とか
　そんなことを考えましたけれど
　それには少しばかり、今は腰が不安だった。
　今は体をほぐしながら冷ましたい。
　そんな気持ちでプールで泳いでいたけれど。］
　

　
　　　うーん……。
　　　小腹、空いたかな。
　
　
［かなり早い時間に、本当に軽く食べたから
　動いたことで少しお腹が空いてきた。
　だから私は水から上がると
　そのまま体を拭き拭き、更衣室へ。

　水着を脱いで体を拭いて。
　髪は生乾きだけど梳かしてから
　改めて朝食のエリアに向かって歩いていた。］
　

　
─朝・→朝食に向かう途中─
　
［その途中でか、朝食を取る場所でか。
　昨日知った顔がそこにあったものだから>>7
　私は思わず軽く頭を下げていた。］
　
　
　　　おはようございます、三上さん。
　　　昨晩はお楽しみでしたね？
　
　
［
　某有名RPG的なジョークです。ジョーク。
　
　さて今日の朝食はどんなものだろう。
　バイキングならバイキングで
　適量取れば良いだけの話だし
　女性の一人旅が多そうなので
　たぶん女性一人で座っても良いだろう。

　たどり着いた場所は、どんな場所だったかな。］*
　

［ストールを取りに行こうかと尋ねてくれる彼>>37に
いいよいいよと手を振って。］


朝は何時もここに居るの？
なら、明日持ってきてくれればいいよ。

それより、風邪ひかなかったなら、良かった。


［サンドイッチの問いかけ>>38に、くすりと笑って。］


マスタード苦手？


［微笑んで。一口食べてみよう。
とてもシンプルな味だった。］

［咀嚼して、飲み込んで。］


……ん。っとねー。

バターとマヨネーズの味しかしない、かな。


［口の中がシャクシャクする。
食べるなら、差し出すけど。
遠慮するなら、大人しくお皿を下げて。
ふっと目に入ったクッキー>>4に。］


食べないの？
……美味しいよ。


［なんて、笑ってみせただろう。*］

─朝食後・ワインショップ─
　
［それは、朝食後ののんびりとした時間帯。
　今度は少しのんびりしようかと
　堂々と飲酒ができる年齢になった事もあるし
　ワインショップへと足を運んでいた。

　赤ワイン、白ワイン、ロゼにスパークリング。
　パッと見ではどんなものが良いのかわからない。
　試飲をするなら高い物、とも教えてもらったけど
　何よりも美味しいものが良いかな。

　と、昨日聞いた白ワインの
　トカイワイン　トカイ・アッス・3プットニッシュ
　それを見かけたのと
　このまま飲んで楽しむエリアもあったので
　グラスで注文してみることにした。
　カウンターに座り朝からワイン。
　…大人の楽しみと思いながらも
　これはダメな大人な気もする。］
　
　
　　　あ、甘い。フルーティ。
　
　
［確かにこれはなかなか美味しい。
　クイーッと一気に飲めてしまいそうだけれど
　そこは焦らず、ゆっくりとグラスを傾けた。］*
　

　　それじゃ、明日に。
　　そうっすね、大体ここにいます。することもないんで。

　　あー……言い忘れてたけど、
　　貸してくれて、ありがとうございました。


［お礼言ってなかったっけ。>>50
今更のように付け加えたあと。

サンドイッチを前にくすりと笑われ、むむ、と眉根が寄る。］


　　食べれないわけじゃないっすよ。
　　ツンとする感じ、好きじゃないだけで。


［皿に手を伸ばさずに。
彼女が口に運ぶのをじっと見つめて。］


　　ほんとに？
　　じゃあ、ひとつもらいます。


［ようやく、差し出されたサンドイッチを受け取った。>>51］

［一口齧れば、シャクっと軽い歯ごたえが小気味好い。］


　　ん……おいしいっすね。
　　胡瓜挟んであるのって、珍しいかも。


［サラダなら珍しくない組合せなのに。なんでだろう。
シャクシャク音を鳴らし、噛みしめる度に濃くなるパンの自然な甘さを味わいながら。
横を見れば微笑んでる真由美さんに、俺もつられて口元を緩めて。］


　　食べますよ。
　　でももうちょっと後で。

　　真由美さんと一緒の方が、おいしく食べれそう。


［急がなくていいんで、と珈琲を飲みながら。
彼女が残りのサンドイッチを食べ終わるまで待って、クッキーを口に運ぼうか。］

［食べ物を扱う店舗が多すぎて、なにを食べるか決めかねてレストラン階をふらふらしていると、詩桜ちゃんと行き交い、おはようと口を開く前に声を掛けられた>>49むちむち看護師に看護されたことを知られてるのかと勘違いした。］



［反射的に関西弁もどき（発音が変）で答えてから
はっと我に返る。］

えっと。こほん。おはよう。そして昨日はごめんなさいでした。

［軽く頭を下げるに留めてすれ違った。許すか許さないかは彼女が決めることで、許してくれたから今普通に声をかけてくれたのだろうから、この謝罪はただの自己満足。自分が納得する為のもので、次にエンカウントした時にはこちらからも普通に接することができるだろう*］

［それから、ふと思いついて。］


　　そういえば、
　　真由美さんこの後どっか行くんすか？
　　動きやすそうな格好してるから。

　　今日は俺、軽く運動しようと思ってるんすけど
　　何かいいのあるかな。
　　今のとこ、候補はプールくらい。


［聞いてみた。*］

ー朝ー
[ゆっくりした散歩は自分のペースで。
戻ってくる前に、ちょっとだけチャペルを観に行った。
空いてはいなかったので、外から覗き込むだけになってしまったが。

お互い、先に行かなきゃ自分も行かないと言っていたのはつい昨日。
色硝子越しに降ってくる光と、扉から真っ直ぐに伸びる道。
憧れがないわけではないけれど、今の自分にはやっぱり想像がつかない。
想像の中の兄は粧し込んでタキシードなんて着ちゃってくれるけど]



[改めて考えてみたら胸のあたりがちょっと、もやもやする。
…ちょっと、そう、多分ちょっと。
よくわからないけど]

[こんな気持ちになるうちは、まだまだ病気は治らないのだろう。
ぷう、と、唇を尖らせたあと踵を返した。

朝ごはんを食べたら、きっとだいじょうぶ。
『ちえもう朝ご飯食べに行くよー』と、兄にメッセージを送ったらラウンジに向かおう。

ベーカリーにも寄りたいし、見たいもの、行ってみたいところ、いろいろ探したい。
今日もあちこちで探索が待っている**]

［雅お姉ちゃんはちゃんとご飯食べてるだろうか。
　と考えつつ、洋食レストランでエッグベネディクト食べ中。

　雅お姉ちゃんを探して一緒に食事を取ろうとは考えなかった。どうせ奢るのなら、豪勢なディナーで驚かせたい。雅お姉ちゃんが手料理を、などと考えてるなんて知らないし。］

しかし、ぼんやりした味だな、これ。

［ナイフで切り分けた卵を刺したフォークを口に運びながら唸っている。量的には問題ない。朝はあまり食べられないし。

　オムライスとかハンバーグとか、くっきりした子供が好むものを好きだったことを、雅お姉ちゃんは覚えているだろうか*］

　
─朝・三上さんと─

　　　アッハッハ！
　　　いや、それこそ冗談ですよ。
　　　って、いや、昨日のは……うん。
　
　
［相手のツッコミに快活に笑ってしまってから>>55
　次いで聞こえる謝罪にそれが苦く変わる。

　だってわたしは嘘をついた。
　そんなことできない、するつもりもない。
　その時は本当にそのつもりだったのに。

　そう言うことが出来てしまった。
　そしてそれを後悔もしていないしスッキリしてる。
　だから、それに関しては笑って濁した。
　わざわざアバンチュールできる女でしたと
　言いふらして回るつもりはないから。
　を
　呼び止めることはなく。

　さて、何を食べようかな？］*
　

―　ラウンジ　―

[なぜスポーツ欄を開けたのかと言うと……。
　昨夜の様々なプロスポーツの結果の記事には、大きくその選手の写真が載っているわけで。
　推しアスリートの躍動する姿をじっくり見つめて。]


　あぁ…
　やっぱぶっさんいいわねぇ〜…


[素体として。]

[改造人間である以上、怪人の性能はやはり素体の素質が大きく関わる。
　その意味でやはりアスリートはうってつけと言えよう。

　それにしても新聞は公共の情報であり、悪の秘密結社とは世界が違う……が、こうして最も多く載せる人物の写真が（素体向きな）スポーツ選手のものだと考えれば、もしかしたら新聞と結社は意外と距離が遠くないのではないだろうか。]


　時代だねぇ……
　ついていけるかな……


[今後は、メディア戦略を充実させた悪の組織も誕生していくかもしれない。
　となれば、今後の怪人はインスタ映えを狙えるものが求められるようになるかもしれない――これからの怪人製作の幅は広げないといけないなと思った。]

[そんな折――]


　…？

　あ、五代目
　おはようございます

　わ、本屋以外でそういう格好は凄く新鮮ですよ


[自分の名字を呼ぶ声(>>36)に気がついて視線を上げれば、昨日久しぶりに再開した古書店の五代目だ。
　その爽やかな格好に思わず声が出た。

　なお当時どんな格好していたっけ、前掛けとかしていたっけ……顔の色彩に瞳を奪われていたのか全く憶えていなかった。
　なので昔と同じ服を着ていたとしても、やはり新鮮に映ったに違いない――傍でサンドイッチを食べるさまを見てそう感じた。*]

［お礼の言葉>>53に、「どういたしまして。」って答えて。
眉根を寄せる姿に、思わずもっと笑ってしまう。
食べられないわけじゃないって、言い方も。
あんまり笑うと拗ねちゃいそうだから、笑うのやめようね。

サンドイッチを食べる姿をじっと見てきて。
それから受け取って、食べてくれて>>54
今度は私が食べる姿をじっと見詰めた。］


シンプルだけど、意外に美味しいよね。
大学時代の友人がね。
アフターヌーンティーのサンドイッチは胡瓜サンドなの！
って。譲らなくて。

あんまり見かけないけど、こういうホテルだとあるから……
つい。頼んじゃう。
洗脳されちゃった。


［ぺロッて舌を出して。
小さく笑って。］

［一緒に食べた方が美味しそう。>>54と。
そう言ってくれるなら、嬉しい物で。
特に急ぐ用事も無いから、自分のペースでサンドイッチを食べて。お茶を飲んで。
それから一緒にクッキーを口にした。

相変わらず、ふわりと香るバターの香り。
サクッとした口どけも……］


……ん。やっぱり美味しい。

ね？


［そんな風に笑って。
サンドイッチとクッキーで、結構お腹いっぱい。］

［食後のお茶を、ガラスのポットから追加で注いで楽しんでたら、問いかけられた>>56から。］


牧場にね。乗馬をしに行こうかなって。


昨日初めて馬に乗ったけど、視界が高くて楽しかったよ。
ハナくん運動しても大丈夫なら、乗馬も楽しいかも。

……一緒に行く？


［特に他意は無いけれど。
ランチと違ってお金がそんなにかかるわけでもないし。
気軽に尋ねてみた。

もちろん。プールも良いと思うから、無理強いする気はないけれど。
一緒じゃなくても、これからの選択肢に入ったら良いな。*］

［食後、洋食レストラン内でホテルのパンフレットを見ている。コーヒーのオカワリをしたので座席占有権は更新されたたわろう。］

このホテルのホームページよりパンフレットの方が色々詳しく載ってるんだな。

［ホームページに詳細やホテル内マップが載ってないのは防犯面を考えてのことだろうか。ホームページでもどんな設備があるかはちゃんと記載してあるが、場所に関しては、何階にあるとか、敷地内って書いてあるだけみたい。一方、設備の写真はホームページの方が多いようだ。一長一短。］

今日は何をしようか。外に出るのは暑いから嫌だな。

［空調が効いている館内から出たくなくなっている。例えば誰かに誘われたら行くかもしれないが*］

　
　　おはようございます。　そ、そうですか？

[ >>63新鮮だ。と言われると少し照れる。
　店では、エプロンをつけていたし、
　地味な服装であったことは確か。

　たまに、妹の趣味で和装をすることもあったが、
　彼女が見たことはあったかな。

　服装といえば……]

　　そういう清平さんも素敵ですね
　　本紫が鮮やかで、魅力的ですよ

[ 良いものを見れました。と笑顔を向ける。
　
　すらりとした肢体に、
　ひらりとした紫色のワンピース。

　彼女の大人の女性らしさを際立ち、
　美しいと思う。

　思わずじっと見てしまって。
　慌てて、珈琲に視線を移した。
　あんまりジロジロ見るのは、やはり失礼だろうから。

　サンドウィッチをもぐり。
　ちょっとだけ、どきりとしながら、
　口にしたそれは、とても美味しかった。*]

　──　和食レストラン　──


　（たっか！）


［席に着き、渡されたメニューを見て心の中で叫ぶ。
　膳の種類は３つあったけど、どれも私の知っている
　モーニングの値段じゃなかった。
　というか、一番安価なものでも私の５日分くらいの
　食費を超えてきているのですけど！！！！］


　　………
　　
　（せ、せっかくだから一番高いの頼もうかな。）


　［典型的な貧乏人の思考で、注文を決める。］
　　
　　
　　（えっと、内容は……　）

　
　［お浸し、乾物の煮付け、煮物、明太子、甘味、
　ちりめん山椒、もずく酢、焼き魚、卵焼き、海苔、
　お新香の11品にごはんと赤だしのお味噌汁。

　ごはんとお味噌汁はおかわり自由。］

　
　　


　［つい声に出してしまい、慌てて顔をメニューに埋めて
　人目から隠れたりしていた。*］
　　　

［大学生の真由美さんってどんなだろう。
アフタヌーンティーってあのタワーみたいなやつだっけ。
なんて考えながら、サンドイッチをもぐもぐしてたら。

舌を出す表情に、思わず小さく吹き出した。>>64
たまに子供みたいな顔するよね。］


　　ごちそうさまでした。
　　うん、今日もおいしかった。


［サクサクのバタークッキーも食べ終える頃。
ちょうど空になったカップを置いて。>>65］

── 乗馬クラブ ──


　　へぇ、それは面白そうだ。
　　でも、なかなか来れそうにないからな。


[興味を持ったついでに会員になってしまおうかとスタッフに話を聞いてみた。
入会金や月額を支払うことで毎回の乗馬料は安くなるらしい。
つまり、通えば通うほどお得。
この辺はどんな趣味でも同じで、道具やら何やらを一度揃えてしまえば、という話。]


　　うーーん、どうするか。


[入会金だけで結構な値段だが、ただ本気で乗馬を趣味にするならそれほど高いとは言えないぐらい。]


　　ちなみに馬を所有しようと思ったら？


[本気でやるなら、そう自分で馬を所有したい。
そう思うのは変なことじゃないはずと、尋ねてみれば返ってきた答えは余裕で国産車が買える値段だったし、いい馬になると高級車に匹敵するどころか軽く超えていく馬もいるらしい。]


　　ハハ、それにさらに預託料もあるのか。


[───イメージ通り金のかかる趣味だ。]*

［今日の予定を聞いてみたら。
気遣ってくれる声に、気まずげに頬をかく。］


　　あのー……俺、そんな大病患ってるとかじゃないんで。
　　この間までちょっと忙しすぎて倒れただけなんで。
　　って、言ってなかったっけ。


［言ってなかったね。
そりゃあ風邪とか気にされるはずだ。］


　　乗馬やったことないけど、
　　初心者でも乗れるなら行ってみようかな。
　　ご一緒させてもらっていっすか。


［俺一人だったら、まず思い浮かばない選択肢。
動物園とかで遠目に馬を見ることはあっても、乗れる機会はなかなかないし。］

［同じフロアだから魂の叫びは聞こえただろう>>70でも、知り合いの叫び声と判別出来るほどくっきりとは聞こえなかった。］

あ、ウェイトレスさん、コーヒーオカワリください。

［スマイルで催促し、昼ごはんはパンフレットに写真が載っているバゲット^foodを食べようか考え中*］

［それに。］


　　馬に乗ったって、あとで姉ちゃんに自慢しよっと。


［今日の電話の話題にもなるし。
そう考えると、途端に乗馬が楽しみになってくる。
真由美さんの食後のお茶がなくなるのを待って、ラウンジを出ようか。*］

[装具を外して今日も相棒を務めてくれた白いギンザンのそばへ。
首筋を撫でてやると眠いのか頭を下に下げてしまう。]


　　ノンビリ屋さんだな、お前は。


[人間をゆうに超え４、５００キロはあるる体。
パワフルなのに、だけど性格はこんなにも大人しくて愛らしい。]


　　とりあえず、会員の話はまた今度に。
　　明日も乗りに来ようと思うので、もう少し考えます。


[そういうとちょっと残念そうなスタッフ。
期待させたかと思うとちょと悪い気もするが、まだ会員にならないと決めたわけでもなし。]


　　……明日も頼むぞ。


[すっかりリラックスしてるのかギンザンは前足を折ってしまう。
人が乗っているときでもそうしようとするから何度手綱を持っていかれたことか。
そんな”相棒”の背をポンポンと叩くとその場をあとにして、ホテルへと戻ることにした。]*

[ホテルへと戻るみちすがら、スマホで調べてみた。
揃えなければいけない装具、ヘルメットやグローブ、それとブーツあるいはチャップス。
あと馬を走らせるならプロテクターなんかも必要になってくるらしい。]


　　おーおー、そこそこするな。


[軽いノリで始めようかなんて思ったが。
それでも、馬という生物に騎乗する、その感覚はほかのスポーツや自転車やバイク、自動車とは全然違うものだった。]


　　生き物ってやつはすごいな。


[だからこそ、きっと馬との一体感が得られたなら、何にも代えがたいものに違いない。]*

[─── ちなみに。]


　　………６億？！


[馬主になろうと思ったらどれぐらい金がかかるのかと興味本位で調べてみれば、つい先日競走馬のセリ市で落札された最高金額が６億だった。
走るかどうかわからない、勝つかどうかもわからない、そもそも怪我や病気をしないなんてどこにも保証のないサラブレッドに６億。]


　　どんな悪いことやったら、こんなに金を出せるんだろうな。


[金持ちの道楽というのは底が知れない。]**

［乗馬には結構乗り気になってくれて>>73
じゃあ、一緒に行こうって。笑って。
でもね。忙しすぎて倒れたのは、十分、大事です。］


幸せとは、お金と健康だよ！

しっかり療養して、健康をとりもどす事。


［なんて、ピシッと人差し指を立てて偉そうに説教した。
（旅先の出会ったばかりの人にごめんなさい。）］

［それからふっと表情を緩めて。］


大きな病気じゃないなら、良かった。


［安心したって。微笑んだら。
乗馬に向かおうね。

昨日もたびたび話題に上がってたけど、お姉さん>>75と仲良いんだね。］

―　ラウンジ　―

　ウソをつく仕事はしてませんー
　生命の法則の事実を追究してますから

　そういえば和装してたことありましたよね？
　あれだけ憶えてますよ
　…お祭りでもあったのですか？

[なので思ったことは確かで…追究するものが非合法であるが。
　>>68（憶えてないのにあれだが）いつものエプロン姿も良かったのだが、一度だけ見たこの風貌で和装を纏っている姿は色鮮やかでよく映えた。]


　あら、ありがとうございます
　お世辞は分からないので喜んで受け取っておきます


[向けられる笑顔をありがたく頂戴して微笑み返して。
　しばらく目を合わせていたら彼はコーヒーを飲みだしたりサンドイッチを美味しそうに頬張っていて――そういえば自分も同じもの頼んでいたの思い出した。]


　……？

[自分もあらためて一口。
　……酸化にはまだ早いと思うが、ほのかに味が変わったような気がした。*]

──　牧場　──

私も昨日初めて乗ったから、初心者でも大丈夫だよ。


［なんて話しながら向かった、牧場の乗馬受付。
ジェシーを見て、小さく手を振ったりして。
受付に行ったら、昨日も見た顔が居て。>>72］


羽井さん！
また来てたの？

……気に入っちゃった？


［なんて笑いかけた。
ハナくんのこと、紹介しようかなって思ったら。
……あれ？2人知り合いっぽい？
そう言えば2人とも以前から滞在してるんだもんね。*］

［羽井さんはどうやら乗馬を終えて帰るところ>>76だったようで。］


またね。


［って、気軽に声をかけた。
連絡先も何も知らないけれど、なんとなくまた会いそうな気がしたから。
最も、広いホテルで、二度と会わない可能性だって高いのだけれど。

手を振って。見送って。
馬の値段まで調べてるって知ったら、可笑しくて笑っちゃったかも。
株みたいに皆で持ち寄りで馬主になることも出来るみたいだよって。従弟が言ってたよ？*］

── 乗馬場 ──

[スタッフとの雑談を済ませ、ホテルへ戻ろうとしたころ、受付にやってきた顔見知り。>>82
昨日、一緒になった市村 真由美と、初対面で人のことをガラが悪いなんて面と向かって言い放ったハナとかいう不躾な青年、否定はしないが。]


　　ああ、かなり気に入ってね。
　　そっちだって”また”だろ？


[そう言って笑った。
こっちが気に入ってまた来たっていうのなら、彼女だって同じこと。]


　　今も会員になろうかどうかスタッフさんと話してたんだ。
　　こういう趣味もいいかなって。


[真由美さんもどう？なんてスタッフにわかりやすく目配せしてみる。]*

[そんな雑談程度。
もう一言二言交わしたかもしれないが、さして時間もかからなかったと思う。
そうして真由美とハナとすれ違うように、入れ違うように牧場をあとにした。*

［そっちだってって言葉>>84に、胸のすくような笑い声で答える。］


本当だ。人の事言えないわ。



［そんな風に笑って。
羽井さんは会員になることを考える程、乗馬が気に入ったみたいで。
いーなーって一瞬考えてしまう。］


ここ、ちょっとだけ遠いのよねぇ。
毎回宿泊するわけにもいかないし、お金が続かないし……
でも良いなぁ…………。


［ぶつぶつと、口元に手を当てて考え込んでしまうのは、本気で入会を考えたから。
移動は自前の車を使えばいいかしら。とか。
友達の家に泊めて貰えないかしら。とか。
かなり図々しいことまで考えつつ。

休暇が終わるまでには結論を出そう。

思わず一人の思考に沈んで居たから、外界からの刺激にハッとして少し気まずそうに微笑んだ。
別れ際>>85は、「またね。」って朗らかに微笑んだだろう。*］

── ホテル ──

[さて、ホテルに戻ってきても特に用事も予定もないのだけど。
また遊技室でカモ相手に巻き上げようかと思案していれば目についたのは一人の女性。
興味を引いたのはその恰好だった。]


　　失礼。
　　何かお困り事でも？


[珍しい和装姿に、よく見れば髪が本物じゃない。
職業柄”こういう装い”は良く目にしている分、一目とは言わないが注意して見ればすぐにわかる。
なのだから興味を引くなというのが無理な話。
ただ、いきなりそれを指摘するような不躾な真似はしないけれど。]


　　迷惑でなければ、手を貸そうか？


[さて、相手は何をしていたのか。
まさかまだ朝食中ということはないだろうけど。]*

　　はーい。
　　健康はともかく……お金ってリアリストっすね。


［説教には、大袈裟に首を竦めて見せて。>>79
素直に返事をしながら、席を立つ。

まあ、安心してくれたならよかった。>>80
心配してくれるのは嬉しいけど、やっぱり少し申し訳なくもあるし。*］

［ラウンジを出ようとして。
視界の端をかすめた菫色に気づく。>>81
新聞で顔は隠せても、全身を隠すなんて無理だよね。>>29］


　　へぇ……似合ってるじゃん。


［近く席で話してる人は、知り合いかな。>>68
男の方は爽やかな大人というか、ナンパな感じに見えないし。
一華さんが自分からナンパするってのも、あまりなさそうだし。

勿論、ばったり会うまでとっておくのを選んだのは俺なので責任は問いませんとも。
言った通り着てくれてるのがわかっただけで、嬉しいから。*］

［部屋から見下ろすのとはまた違う、間近でみる牧場の景色や馬の匂いにきょろきょろしながら。
真由美さんの後を追うように歩いていたら。>>82］


　　羽井さん？
　　どうも、一昨日ぶりっすね。


［俺の中でトレードマークになりつつあるグラサン姿が見えて、頭をぺこり。
またってことは、羽井さん乗馬できるんだ。
会員とか趣味とか、聞こえる単語の端々に、意外だ、という表情を隠しもせず真由美さんと会話を終えるまで待ちながら。

今の俺は、柵のすぐ向こうで動いてる馬の方が気になって仕方がない。
近くで見ると思ってた以上にでかい。
触ったらどんな感じなんだろう。

わくわく、そわそわ。］

［どうやら羽井さんは既に乗馬を終えたところらしく。
さほど時間も経たないうちに、二人の会話は終わり。>>85>>86
ホテルの方へ戻っていくその背中へ俺も、またね、とひらひらと手を振って。>>76>>83

受付に行けば、承諾証にサインしよう。
説明を受け、ヘルメットとブーツを身につけながら。］


　　乗る馬って選べるものなんすか？


［つい待ちきれず、聞いてしまった。*］

[ 中身は一緒だというのに。
　女性は、服装一つで雰囲気が変わるのだと実感する。

　昔は間近で顔を合わせて、話すことなんて
　平気でしていたのにね。]

　　あぁ、あれは妹の趣味で
　　ときどき、急に着せられるんですよ

　　袴だ、浴衣だ、着流しだと

[ 私が着ても、似合わないのに。
　ぽつりと零すマイナスな言葉は小さく。

　一瞬浮かんだ陰りを消す様に、彼女の服装に賛辞を贈る。

　本当にお世辞ではなかったから、
　素直に賛辞を受け取ってもらえれば、>>81
　嬉しそうに笑い返した。]

　
　　ここは、サンドウィッチも美味しいですね
　　昨日は、ケーキを食べたんですが
　　それもとても美味しかった

[ 見た目が可愛いお姫様のような
　プリンセスショートを食べたことは、伏せつつ。

　あの美味しさを思い出して、へにゃりと笑う。]

　　ここに来て、良かった……

　　清平さんが、言ったように
　　楽しんでみようと思っているんです

[ 昨日見た星空も美しかった。
　百聞は一見に如かず。とは本当なのだろう。

　本の知識だけではなく、実際に見てみるのも悪くない。
　自分にしては、大分大きな変化であった。
　一晩で気持ちが変わったのは、このホテルの雰囲気のせいか、
　もしくは、出会った人たちのおかげか]

へえ。パン屋もあるのか。

［コーヒーを口にしながら、バゲットの写真に興味を引かれた。皮が小麦色でパリパリしてそうでとても美味しそうだ。
　バゲットサンドをイートインで食べようかな。

　朝食が軽かったとはいえ、時間もあるし少しは運動しようと、ゲームセンターに向かうことにした。ガチな運動をしたらお腹が痛くなりそうだし。］

[ 朝食を食べたら、どうしようか。
　鞄から案内図を取り出せば、珈琲を飲みながら
　再び、悩み始めた。]

　　清平さんは、買い物以外に
　　昨日は、どこか行ったんですか？

[ 行先の参考にしようかな、と一つ質問を*]

［リアリストって言われた>>88けど。］


まあ。女はリアリストよね。
男の方がずっとロマンチストだと思うわ。


と言う一般論。

ごめん。可愛い女の子もいっぱい居るわ。
夢を捨てないで。


［なんて、一言多いお口から出た言葉を必死で訂正する。
だから私は人生に夢と希望を持っている年下に対して、現実見せるような言動やめようね。
一人で脳内反省会をするのであった。
これで何人目ですか？真由美さん？？

すれ違い様、ハナくんが声をかけてた女性は、美しい菫色のドレスを着ていた。ふっと、視線が女性を追った。］

──　牧場　──

［羽井さんと会話して、手続きをしていれば、待ちきれないようなハナくんの声>>91］


じぇ、ジェシーは私が乗るんだからね！


［なんて、とてもとても子どもっぽい声をあげて、最初に釘を刺しておいた。
そこは譲らないんだから。

ワクワクと楽しそうな様子に、私も嬉しくなる。
装具を着けて、靴を履き替えて。
準備が出来たら、馬に乗りに行こうか。
ハナくんが選んだのは、どんな子なんだろう。

私はジェシーに「今日もよろしくね。」って挨拶して。
そっと馬体を撫でて。
昨日より少しだけスムーズに馬に跨った。
せっかくだから私も、ハナくんと一緒に乗り方の基礎をもう一度練習しよう。*］

━ゲームセンター━

［ダンスゲームの筐体を見つけ、挑戦することにした。このゲームは初めてだが、アイドルなのでダンスはできる。

　思うように高得点が取れず、思ったよりも体力を消耗しながら、とてもいい汗をかいている。

　野球帽（紐付き）を目深に被って一応変装している。（どうやって画面を見てるかは秘密だ）身バレすると即SNSにupされたりするのだ。スマホがネットに繋がっていて、手軽にできるし、有名人と会った自慢の為とか色々理由はあるだろうが、取り締まってもイタチごっこだ。

　それゆえ、人前では正体を隠すか、隙なくすごすしかなく、とても窮屈だ。

　人気があるのも善し悪しである。

　ネットリテラシーを遵守してくれるいい人ばかりになったら、どれだけ生きやすいだろうね*］

［聞こえた子どもっぽい声に、どうしようかなー、なんて意地悪く呟きながら。>>97］


　　ジェシーって、さっき手を振ってた馬？
　　俺はあの馬がいいな、
　　黒っぽくて顔に白い線がはいってるの。


［なんかかっこいい。
そんな理由で選んだその色は、栃栗毛、というらしい。
係員の人に教えてもらいながら、連れてきてもらった馬にゆっくりと近づいてみる。］


　　グライア？
　　えーと……よろしく、な。


［横で真由美さんがジェシーにしてるのを真似て挨拶を。
言われた通り、首の辺りをポンポンを撫でて。手を借りながらおっかなびっくり跨ってみた。］

［ぶわ、と風が前髪を巻き上げ。
視界が広がる。］


　　………わ、すげー…！

　　ほら真由美さん俺も乗れたよ、
　　って、うわっ、揺れるっ！？


［そりゃあ生きてるんだから、揺れるし動くよね。
馬上で一瞬揺らいだ体勢を、根性で立て直し。
気を取り直してもう一度ぐるりと辺りを見回せば、いつもより高い視界に目を輝かせながら。

万が一落ちて怪我なんてしないように。
今度はさっきより真剣な顔で、説明される乗馬に基礎に耳を傾けるのだった。*］

［意地の悪い呟き>>99に、もう！なんて怒ってみせながら。
ハナくんが選んだ馬も恰好良くて。
馬上に上がったハナくんのはしゃいだ声>>100。
昨日初めて馬上に上がった時の自分の感動を思い出して、自然と顔がほころんだ。］


うん！すごい！！乗れたね！


…………っ。


［揺れて不安定な体>>100に、一瞬息を呑んで。
無事だったらほっと息を吐く。
真剣に練習するハナくんを見たら、私も馬を歩かせる。

キラキラ輝く目を見て。
誘って良かったって。
唇に笑みを乗せて、馬上から世界を見回した。］

［今日も空は青くて高くて。
日差しは眩しいけれど、高原の風が爽やかだ。
今日申し込んだのは、葡萄畑を一周するコースだけど。］


どーおー？ハナくん。

いけそう？！


［笑いかけて。

彼が練習を終えるのを、自分も復習しながら待っている。
ジェシーは大人しい良い子で、振り落とされそうな事は一度も無いのは、ありがたいな。
練習が終わったら、葡萄畑へ出かけよう。*］

−回想−

[昔の話をしよう。
学校で教員を務める上で必ず避けられないのはなんと言っても部活動の顧問だが、これがまぁ中々にブラックだ。

顧問をやっている教員に当てられる手当など大概は遠征費で消し飛ぶ。実質無給労働というわけだ。
運動部の顧問などやりたくはないと思った俺はダメもとで文化部の顧問を希望した。

するとどうだろう。割り当てられたのは演劇部、つまりはなんちゃって文化部。

当時はなんてハズレくじを引いてしまったのだろうと辟易としたものだ。

[演劇部は当然準備にも時間と労力がかかるわけで。必然的に部員同士の繋がりも濃くはなるのだが、誤算であったのはその部員の中に俺も含まれてしまった事だ。

当然色んなことを聞かれるわけだから段々と返しも雑に砕けてしまって。]


　　　.........は？カラコン？

　　　これは生まれつきだ。
　　　教員がカラコンなんかつけたら生徒に
　　　示しがつかないだろ？


[生徒に規範を示す教員が規範を破るなんて冗談がきつい。
そしてコスプレイヤーやサブカル女子の苦労など知りもしない俺は何を当たり前のことを、と当時のちえにはよく首を傾げていたものだ。>>0:658]**

−朝−

[そんな教師の朝は早い。
だが教師じゃない俺の朝は遅い。



おかげで朝飯を食おうという気力もないわけで、スーツを着崩したままラウンジを通り抜けようとする。
ラウンジにいる人たちに｢おはようございます｣と会釈をしたのならそのまま外に出よう。

どこに行こうかとか、予定は何も考えちゃいない。
ただ朝日を浴びないと目が覚めた気がしない。それだけだ。]*

　── ホテル　──


　［無事？朝食も終わり、通りすがり、
　なんとはなし売店を覗いていた。
　昼食の材料になるようなものがあればいいなと
　思ったのだけれど、やっぱりというか、
　お土産物ばかり。］


　（ホテルの宿泊客は自炊しないのかなぁ。
　せっかくキッチンがあるのに…　）
　
　
　［敷地外まで足を伸ばすしかないかなと
　踵を返しかけて目の端に、お豆腐のエリアを見つけた。］


　　何……、名産品なのか──…


　［掲示されている値札を二度見する。
　なんか、私が普段買うお豆腐の値段の横に０が二つくらい
　余分に並んでいるのですけど！！］

　
　　　──はっ！



　［くらくらと豆腐を前に思考をトリップさせていたら、
　背後から声を掛けられた。>>87］

　
　
　　あ、いえ、少し眩暈がして……



　［現実に戻ってきた私は声の主に振り返り、
　困ったように笑う。］

　　
　　だ、大丈夫、大丈夫です。
　　よくあること、なので。　　


　［嘘は言っていない。
　薬の副作用で急激に身体がのぼせたりする影響で、
　眩暈はよく起こしている。
　さっきのはお豆腐の値段に戦慄してただけだけど。
　
　なんかごめんなさい、
　親切なひと。*］

　　っ、


［全力で褒めてくれる声に、はた、と我に返り。>>101
子どもみたいにはしゃいでしまったことに気づけば、気恥ずかしさに顔が火照ったけど。

見られてしまったものは、今更だ。
楽しいもんは楽しいんだから、仕方ない。

一瞬よろけたのまでばっちり見られたらしく、心配そうな視線に気づけば、平気だと笑い返して。］


　　よーし、グライア。
　　ゆっくりな、ゆっくり。


［グライアへ声をかけながら、慎重に。
馬上で揺られながら、練習用のスペースを行ったり来たり。］

［午前中の、まだ気温が上がりきらない時間帯。
とはいえ、昨日の屋上よりも日差しは眩しいはずだけど。
馬上にいるというテンションがそれらを吹き飛ばしてしまったらしい。

グライアを歩かせることができるようになった頃。
少し先で待つ、真由美さんとジェシーに気づけば手を振って。>>102］


　　もち、いけるっすよ！

　　真由美さんにできて、
　　俺にできないはずないもんねー。


［生意気に笑い。
ジェシーに並ぶように近づけば、いざ葡萄畑へ。*］

─朝、ふらふらと。─
　
［さて、クイーッとワインを傾けてしまった後。
　水も飲んで、それなりにアルコールを薄めた私は
　それでも少し良い気分。

　フラフラと歩いていたなら、どのあたりだったのか。
　通りすがりに見知った顔があった気がして。>>105］
　
　
　　　………あれ。　　せんせ、い？
　
　
［ポツリとそう呟いた。
　その呟きは、彼に届いたかな？］*
　

── ホテル ──

[それはそれで>>107大丈夫じゃないようなって思いながらそっと背中に手を当てて、また急に倒れそうになったときに備える、必要はなかったのかもしれないけど。]

　　………

　　………

　　………食べたいの？


[すぐ近くには名産らしい豆腐が陳列されている。
さすがのリゾートホテルなのだろうか、ずいぶんとぼったくりと言いたいような値段がついているが。]


　　違った？


[ネタバラしすると、着物姿を目で追っていたから何に驚いたのか一部始終を見ていたのだ。]*

［生意気そうに笑うハナくん>>109が、隣に並べば
ゆっくりと2人並んで葡萄畑に出かけよう。

中木の葡萄の木々を、馬上から見下ろす形で歩を進めれば
遠く続く緑の景色が一望出来て。
私はお姉さん然とするのも忘れて、顔を輝かせる。］


わぁ……。


［風が吹く度に、緑の木々がざぁぁと揺れて。
濃い緑の匂いを運んでくる。］


……。


［なだらかな丘を埋めるように植えられた葡萄の木。
それらを見回して、ポツリと呟いた。］

［ぱっかぱっかと馬上で揺れながら。］


そう言えば、ワイナリーもあるんだってね。
ハナくんって、お酒は飲めるの？


［何時もラフな格好をしてるけど、明らかに私より若いよね。
まさか未成年とか……。
あり得ない話では無くて、思わず戦慄してしまった。

こんなに若いのに、こんなホテルに長期滞在出来てる時点で、裕福なご家庭なんだろうなとは思っていたけれど。
詮索するものでは無いから、何も聞かなかった。

ただちょっと……
一緒に食事しましょう>>0:114なんて口約束。
お酒が飲めるなら、お店の選択肢も広がるな。と、思っただけ。
もう彼は、忘れてるかもしれないけどね。*］

―　ラウンジ　―

[女が服装一つで雰囲気が変わるなら、男子三日会わざれば刮目して見よという言葉があって――
　十把一絡げの戦闘員だって怪人に昇格すれば様変わりするじゃないか――中身は一緒とは厳密には言い切れないかもしれないがさておき。
　道を踏み外す前の自分を知る人、自分が知っている人とのやり取りは意味が大きく増幅されて。]


　それは私もいつか見たいですね
　五代目が浴衣着ているところ

　似合いますよ絶対――


[彼が零した言葉(>>92)を聞き取れないまま、反論したかのように賛辞を付け加えて。]

　ケーキかぁ……
　最近食べてないなー……

[最後にケーキ食べたのいつだったっけ。
　髭面な大幹部の娘さんの誕生日パーティに参加したとき以来か――こういう場で食べるケーキはまた別格なんだろうなと思う。
　思い描いたケーキはカットした普通のやつなので、彼が食べたプリンセスショートなんぞ想像できるわけもなく……彼ならやっぱ抹茶かなぁとか的を外したり。]


　そうですね…
　チェックアウトの時にももし会えたら、自分のほうが楽しめた、って自慢しあえればいいですね

[明媚な風貌を崩す笑いに、彼の言葉の真実性を強く感じ取って。
　休暇を楽しもうなんて言えた身じゃないのに言ったからには、負けていられないなって思って笑った。]

[やがて食事を摂り終わって。
　新聞を畳み直していれば彼は案内図を広げて何やら悩み始めて。
　昨日行ったところを尋ねられれば――]


　うーん…
　食事とお風呂しか……

　どこか行くのは今日にしようって思ってたので
　まだ決まっていませんけれど――どうせならいつもと反対なことにしようかなと
　五代目もそうされてはいかがですか？


[古書店籠もりと、研究室籠もり。
　正反対なこととなると大差ないだろうか。*]

[ 浴衣を見せる機会は、あるかな。>>114
　似合わないと自分では思うけれど。

　真珠がこの瞳を星のようだと思ったように
　他の人が見れば、違うかもしれないから。

　機会があったら――と、前向きに検討を返して]

　　はい、いっぱい自慢できたらいいな

[ チャックアウトの時に、
　想い出を語り合う約束を一つ。>>115

　何処に行ったか尋ねれば、
　彼女もどこか行くなら、今日に使用と思っていたらしい。]

　
　　たしかに、普段しないようなことをするのも
　　いいかもしれませんね

　　プールや、乗馬とか……

[ 家では殆ど酒を飲まないので
　
　下見を兼ねて、ワイナリーを
　覗いてみるのもいいかもしれない。

　この後の予定に、思い浮かべて
　口の端が緩む。]

　　さて、ごちそうさまでしたと
　　早速、散歩がてら、行ってみます

[ 皿もカップも空にして、席を立つ。]

　　何処に行ったかは、また会った時にでも

[ またお話しましょうね。と付け加えて
　会計に向かおうと足を踏み出した*]

　（え？！もしかして、支えようとしてくれてる？）


　［親切なひとからさり気無く背中に充てられる手に、
　戸惑いと共に申し訳なさが込み上げてくる。>>111
　というか、昨日の麗央くんもそうだけど、
　何、ここに居る人達ってみんなこんな、紳士なの？
　
　紳士ってフィクションじゃなかったの？］
、
　

　　　…え。

　　　　
　　　ち、

　　
　　食べたくないわけじゃないけど、
　　食べたいわけじゃなくて……


　［持っていた巾着をぽとりと落として、
　両手を上げて全力で否定する。　　　　　
　一部始終を見られていたなんて知らない。］

　　　…違うけど違わない？


　［自分のことなのに確認するように見つめて、］


　　あ、いえ、その。
　　私、こんな値段のお豆腐み見たことなくて…
　　
　　なんていうか、お豆腐は安くてヘルシーな
　　庶民の味方だと思っていたけど、ところ変われば、
　　こんなに遠い存在だったんだなって──
　
　　
　　［結局正直に告白しているのだった。*］

── ホテル：豆腐屋？ ──

[>>119男は皆、紳士という皮を被った獣ですよ、お嬢さん。]


　　そ、違ったか。


[笑いを堪えても目が笑うし唇の端がプルプル震える。
続く言い訳に吹き出しそうになるのをさらに堪える必要に迫られた。
というか、どこぞのお嬢様だろうかと思いかけて、そう、その違和感に興味を覚えたのだと思い出す。]


　　それじゃ俺は買おうかな。


[落とした巾着を拾って、はい、って彼女に渡す。
それから、名産品だという豆腐を買って、パッケージを半分に割ると片方を着物の女に差し出した。]


　　はい、これ、貰ってくれる？
　　二つも要らないから。


[丁度、真ん中で一丁ずつ二つに割れるパッケージがあってよかった。]*

[ 懐かしい人――清平が、
　あの頃と変わらないように自分は思っているけれど。
　大きく違う部分があるなんて、知る由もなく。

　
　ただ、服装が違うだけで、雰囲気が変わったな。とか
　記憶の中より、綺麗な人だったんだな。とか

　そんな風に思っているだけ。

　親しくしていたお客さんという認識から、
　今日あったことを語り合いたい人

　
　少しずつ、微かな変化が起きていくのは、
　目を覆っていたものが、少しずつ消えて行くようだった*]

[赤丸だらけのパンフレットを手にワインショップへと向かう途中のことだ。>>110
教師としてここにいる訳では無いと言っても、先生と呼ばれればやっぱり反射的に反応してしまう。

声のする方に振り向くと、昔減点しまくったよく知っているシルエットがそこにはあった。]


　　　灰原......？
　　　お前もいたのか...久しぶりだな。


[教え子が卒業すれば、向こうが学校にでも来ない限り会うことなどない。
教師と生徒の関係など、そんなものだと思っていたから、やはり驚きは隠せなかった。
やっぱり教え子が元気そうなのを見ると嬉しいものだが.........元気、なのか......？]*

―　ラウンジ　―

[確かに、彼の言うようにプールや乗馬はしない。>>118
　そのあとに彼が笑ったのは、何を思い描いたのだろうか。
　プールや乗馬と違う方向で普段しないこと――を少し想像してみて、浮かんだものにどきりとすれば――彼は席を立ってしまった。]


　私も早速行ってみます
　ええ、報告はまた会った時にでも


[そのときまたお話しましょう、と付け加えをそのまま返して。
　会計を済ませる前に新聞を返しに行っているタイムラグの間に別れたろうか。]

― 自室 ―

　

[ちえを部屋に送り届けた翌日、自身のでか過ぎる寝言で目が覚めた。
事情聴取を受ける夢を見たのは昨日の妹の視線>>2がよほど刺さったからか。
何にもしてないです本当です。
お巡りさん俺じゃないんです。

がばっと起き上がってスマホを見てみれば、いつもよりは早いがすでにちえからのメッセージ>>57は届いていただろう。
朝型か夜型か。ぶっちゃけ自分の中で答えは出ていない。
父の朝活>>13は三日坊主どころか２日ともたずリタイヤしていったし、夜は夜で日替わり前には眠くなる。
朝も夜も眠い俺は実は損をしているのでは……と考えることもあるが、体質なので諦めている。]

[懐かしい人――４．５代目が。
　五代目になった以外に風貌も人柄も変わらないように見えたけれど。
　その一方で自分は大きく逸れてしまっていて。

　それでも、過ごした一日を話す間柄になって。
　また今日のことを話すときが来ることを濃い目に見積もっていて。

　師と、首領と、足を引っ張り合う幹部仲間と、可愛い戦闘員たちと、アジトで働くスタッフたちと、そして宿命の敵と――そんな自分の絆のカテゴライズに、ひとつ付け加えられていくのを感じた。*]

[エスコートの約束を取り付けた以上はちゃんとせねばなるまいと、寝癖をなんとかしつつ服に袖を通す。
歯を磨きながら『今行く。ラウンジ？　レストラン？』なんて送信し。

少し考えて昨日知り合った女の子のIDを開く。
『真珠ちゃん』と書かれた空っぽのトークルームにぽちぽちとメッセージを打ち込んだ。]

『時見です。
　ワイナリー、昨日知り合った薄氷さんって人とうちの妹を連れて行きたいんだけどいいかな？
　あと、都合のいい日と時間を教えてくれたら助かる』

[事後承諾！　と自分に肘鉄を入れるが、すでに彼女と薄氷さんが知り合っていることは今の俺は知らぬこと。]

―　起床、その後　―

［昨夜は一応、部屋の洗面台でメイクはちゃんと落として、
　基礎化粧だけはちゃんとやって寝た。
　――きっと、真由美お姉さんなら
　そうしてるんだろうな、って思ったから。］

[とりあえず返信を待つ。
が、ふと浮かぶのは昨日のサンドウィッチを頬張る幸せそうな妹の顔。]

　……気に入ってそー

[なんて呟いて、足はラウンジへ。
外れたら外れたで移動すればいいし。うんうん。]*

─朝、ジャン先生と。─
　
　　　あ、やっぱりジャン先生！
　　　って、私「も」？


［見覚えのある人はやっぱりその人でした。>>123
　だけどその接続詞にはてと首を傾げる。
　私以外、知り合いというか生徒でもいたんだろうか。

　そんな私はへらへら、笑ってる。
　だけど先生の前に来てペコリと頭を下げた。］
　
　
　　　お久しぶりです、先生。
　　　先生、私今日で二十歳になりました！

　　　お酒解禁！　です！！
　　　美味しいワイン知りませんか？
　
　
［そして頭を上げると、両手を上げる。

　たーのすぃー！

　うん、ちょっと陽気な酔っぱらいです。
　にこにこにこにこ。
　その勢いで、今度は先生の手をつかもうとする。
　にこにこにこにこにこにこにこにこ！］*

［朝食は折角だから、朝食ビュッフェに行くことにして。
　ビュッフェとは言えどれも美味しくて、
　つい食べ過ぎそうになってしまうのをぐっとこらえる。
　だってお腹壊したら勿体ない。
　折角水着だって新調して持ってきた。プールにも行きたい。

　――そうそう、朝食に出る前に身支度はちゃんと済ませた。
　今日は、
　白いガーゼ素材の膝丈キャミワンピに濃ベージュのTシャツ。
　ちょっぴりリゾート感、あるでしょ？
　メイクもそれなりに整えてから、朝食に向かったから
　時間は結構遅くなっちゃってたから、
　人はあまりいなかったかな。］

―　ゲームセンター　―

［その朝食の帰り道、
　ホテル内探検と称して色々な所を歩くうちに
　たまたま通りがかったゲームセンターで、
　一人の男の子がめっちゃ踊ってた。>>98

　ゲームには生憎、そんなに詳しくないけど、
　たくさん出てくるマーカーが次々処理されていくのを見るのは
　自分がプレイしているわけでもないのに
　とても気持ちがよかった。

　まさか本人は高得点が取れてないと思っているとは知らずに
　そのときの曲が終われば、小さな歓声と共に拍手を送って。］

　　うわ〜〜〜〜……！！すっごい…！上手…！！

［その男の子は筐体の画面に向かって踊っていたから、
　私からは後姿しか見えていない。］*

[その足でショッピングエリアへ――早いかなと思ったけれど午前から動くホテルの客のためか開いている…ありがたいことだ。
　彼に選んでもらった菫色のワンピースを脱ぐのは心に引っかかるのだけれど、相応しくない格好をしては彼にも悪いだろうと。

　買ったのは菫色から印象を残したスポーツウェア。
　あといちおうトレッキングポールも購入して。]


　さて…行くかぁ


[ホテルの裏のハイキングコースへ。
　外で活動するならまだ涼しい午前中のほうがいいし。
　まだキツくないとは言え、夏の日差しを浴びながら歩き出した。]


　……
　…………
　………………あ。


[長距離歩くのは確かに普段しないことだ。
　でも、歩くのって昨日の未明にしなかったか？とか思っても後の祭り。
　高低差があるぶん違うということにしよう、うん。**]

―　移動中　―

［あてもなくぷらぷらとホテル内を歩いている間、
　ピロリン　とスマホが鳴る。

　―――ユエさんだ。>>127
　
　メッセージの内容を読んで、ぱちぱちと瞬きした。］

　　えっ、薄氷さん…！？

［まさかの。昨日一緒に星を見てくれた人じゃん？
　ユエさんとどんなご関係が？？っていうか知り合いなんだ？？
　
　――色々と頭に疑問が浮かぶけれど、とりあえずお返事だ］

―　ワインショップ　―
[ 朝食を終えて、散歩がてら外を歩く。
　ワイナリーってこっちでいいのかなとか。
　
　土地勘がない場所もあって


　ショッピングができる場所のあたりをふらふらしていると
　ワインショップが目に入る。

　ワインショップなら、場所わかるよね、きっと。
　そんな期待を込めて、ショップに入る]

　　――あぁ、良い香り

[ 葡萄とアルコールと、木の香り。
　一歩、店の中に入れば芳醇な香りが出迎えてくれる。

　店員さんにすぐに声をかけようとして、
　道を聞くだけでは、ちょっと申し訳ないから。

　お土産もかねて、何か買おうかと店内を見渡す。
　カウンターには、白ワインを嗜む女性が一人>>52]

[ ワインに詳しいわけではないから、
　ずらりと並んだカタカナの名前に
　うーんうーんと悩み始める。

　父はワインが好きだが、いつも何を飲んでいたっけ？
　妹は、白ワインが気に入っていたけど。

　ワイナリーの場所を聞くついでに
　ワインのことを店員に聞こうか。

　こういう時、いつも店員さんの方から
　声をかけてくれるけれど、
　別の人の注文を受けていたり、相談に乗っていたりで
　声をかけてくる気配はない。]

　　……す、すみません、少しだけ宜しいですか？

[ 白ワインを飲んでいる女性に、
　おずおずと声をかけてみる。

　話を聞いてくれそうなら、ワインの味を尋ねたくて*]

［残念ながらこの筐体に自分たちの曲は入っていなかったが、そろそろ休憩しようと曲の終わりでリズムを取ってキメポーズをした時、拍手と歓声が聞こえた>>132。

　そちらの方を向いて、野球帽を少し持ち上げてから軽く会釈して、筐体から降りる。上手く踊れるまで何回もやったので、野球帽も髪も顔も身体も、Tシャツさえ汗で濡れている。
　運動してかいた汗だから汗くさくはないが、Tシャツを捲って顔の汗を拭った。お腹が見えただろうけど気にしない。

　拍手してくれた娘に、筐体を親指で指して］

やる？

［と聞いてみたが、順番待ちじゃないのはわかっているし、強制するつもりもさらさらない。怪我でもさせては申し訳ないし*］

−朝−


　　　そう、他にもいたんだ。
　　　世界は狭いなってつくづく思う。


[誰？と聞かれたのなら｢成瀬｣と隠さずに答えよう。>>130
記憶違いでなければ二人の仲が悪いなんてことは無かったはずだから。]


　　　ん、誕生日だったのか？
　　　おめでとう、お前も大人の仲間入り......


　　　.........ちょっと待て。

　　　おま.........酔ってるだろ。


[うん、前言撤回。(大人の仲間入り)
お酒飲めるようになって調子に乗る気持ちはわかるし誰しも通る道ではあるが、今の彼女を放っておいたら何をしでかすか分からない。
手を掴まれる前に両手で頬を軽く引っ張る。
なんかめっちゃニコニコしてるし、口角の上がり方がパない。

　
─ワインショップで─

［それは、わたしがワインショップで
　甘めの白ワインを嗜んでいた頃。］
　
　
　　　はい？　えっと、何でしょう？
　
　
［少しだけよろしいか。>>136
　そんな風に質問されて、わたしは首を傾げた。
　長い前髪の奥でパチパチ目を瞬かせる。

　日本語が流暢だけど、色彩はそれらしくない。
　わたしの目と同じだな、なんてふと。
　海外の方かもしれないけれどね。
　ジャン先生の例もあるし。］
　
　
　　　わたしで良ければ。
　　　……何かお困りごとでも？
　
　
［その先にワインの味のことを尋ねられたなら
　これは甘いですよ、と笑った。］
　

　　　分かった、分かった。
　　　誕生祝いでワイン買ってやるからまず元に戻れ。


[とりあえずまずは酔いを覚ますために水なりお茶でも買うとしよう。]*
　　　

　
　　　甘くて、フルーティで、ジュースみたい。
　　　でも確かにアルコールではあるんですよね。
　　　もう少しスッキリしてる方がわたしは好みかなあ…？
　
　
［何て言うと、それなら、と
　店員さんが辛口のワインをお勧めしてくれたりする。
　ちら、と彼の方を見て。］
　
　
　　　あれなら、一緒に試飲してみますか？
　　　グラスでなくてもできますよー。
　
　
［どうしますか？　と軽くお誘い。］*
　

―　ゲームセンター　―

［曲が終わり、決めポーズ。
　後姿でも格好いいなぁ、キマってるぅ〜！とテンション高く。
　

　そこで、振り向いた男の子の野球帽が取られれば、
　そこには―――…］



［あたしが驚いて名前を叫びだすのが速いか、
　彼があたしの口をふさぐのが速いか。

　幸い周囲に人はいないようだけど―――…？

　チラ見えした麗央の生腹とか　　えっ！？］*

［そう言われているのは知っているけれど、けど。>>121］



　　……そうです。



　［紳士はあっさり折れてくれた。
　こういうところも紳士たる所以というか──あれ？
　なんかこのひと、笑い堪えてない？
　口、口の端、プルプル震えてない？　］



　　



　［こんな高いお豆腐。と言わんばかりの
　見開いた瞳を向ける。］


　（うわぁ、誰が買うんだろうと思っていたら…
　このひと、もしかしてお豆腐マニア？！）


　［巾着を受け取りつつ、立ち去るでもなく紳士が
　会計をする様子を眺めていると、買ったばかりの
　お豆腐の半分を差し出されて、また驚いた。］

　　　

　　だ、だだだだ、駄目ですよ。　
　　こんな高価なお豆腐、見ず知らずの私に渡すなんて、
　
　　何のお返しも私、出来ないし……
　　受け取れない。


　［このやり方。
　紳士にも程がありませんか。

　最初からそのつもりで、
　要らないっていうのも方便なんでしょう？*］

［木々の間を吹き抜ける風が、火照る顔と滲んだ汗を撫ぜて。
緑の匂いをいっぱいに吸い込む。

沢辺での深呼吸も気持ちよかったけど。
牧場での深呼吸も、同じくらい気持ちいい。

なんか忘れてたなぁ、こういうの。］


　　はー…壮観っすねー……


［感嘆の声につられるように、零れた言葉。>>112
非日常的なほど穏やかで、外国の写真集を切り取ったかのような葡萄畑の風景に、目を細め。

隣を見れば、微かな呟きに小さく首を縦に動かした。］

［規則正しい揺れを楽しみながら。
ふと隣から聞こえてきた真由美さんの声に、俺は呆れ顔で振り返り。>>113］


　　え。俺幾つに見えてんすか？
　　とっくに成人してますし。
　　普段は一応スーツ着て仕事してたし。
　　飲めますよ、酒も。


［そういえば昨日俺も、女の子を高校生くらいに見てたし。
年上から見たら逆もあり得る。］


　　え、真由美さんもしかして酒豪？
　　お茶や食事より、バーとかのがいいってやつ？


［昨日の軽い口約束を引っ張り出してきながら。
なんか年齢以外にも誤解されてそうな気配に、うーん、と小さく唸って。］

―　I NEED U　―

［アイドルには普通に興味がある。
　だから、I NEED Uだって知ってる。
　そこまでファンかと言われれば、
　きっと熱烈なファンってわけでもないけど……

　でも、テレビで見かけたら格好いいなあって思うし、
　メンバーの顔と名前と声が一致する程度には知っているし、
　曲だって一番ヒットしたヤツとかなら歌えるんじゃないかな？

　――とまぁ、そのくらいの認識なので
　………目の前にいたら、わかっちゃうよね。

　彼が突然のオフ中だっていうことも頭からすっぽ抜けて
　名前を叫びそうになったあたしを許してほしい。

　閑話休題］**

　　そういや、ほとんどそういう話してなかったっすね。
　　自己紹介的なやつ。
　　特に俺のは面白い話とかでもないし、
　　しなくてもいいかなって思ってたんだけど。

　　……気になる？


［聞きたくないなら、聞かせるものでもないから。
躊躇いがちに、苦笑した。*］

[ぽこん、と鳴った間抜けな通知音とともに自身が挨拶文を入れ忘れていたことに気がつく。
長く社会から離れてるとね……どうもね……。

内容に二つ三つ瞬きして。
彼と知り合いならば安心だろう。星を見た、と書いてある。
そういえばエレベーターの方に向かってたな？
考えながら壁の隅に立ち止まってメッセージを打ち込む。]

　　ん……あと5ふ、

　　………………5時間。


［　降り注ぐ朝日と小鳥の鳴き声に顔を顰めると
　　あたしは往生際悪くベッドのシーツを掴む。

　　微睡の中、睡魔と戦いながら
　　鈍い思考で、それでも休暇であることを思い出せば、
　　ちゃっかり単位を変更して。　］


　　空、青いなー


［　5時間ではないけど、
　　決して少なくない時間をベッドで過ごしてから。
　　欠伸をしながら、寝癖でボサボサの頭で窓際に立つ。
　　あたしにとっての朝は、
　　3分で身支度、1分で化粧、30秒で朝食。
　　そんなタイムアタックに挑戦する場所だから。

　　こうしてゆっくりと空を眺めるなんて
　　何年ぶりだろう。　］
　　

─朝、ジャン先生と。─
　
　　　成瀬って、ああ！　ヘルメット！
　
　
［ぽん！と手を打った。
　我ながら覚え方が酷いけど、
　あの髪型は思い切り特徴的であったから。］
　
　
　　　…それなら事項だと思うんですけどね。
　　　実はわたし、一度だけ彼女とメールしてたんです。
　　　「元気だよ」の一言の後>>0:233
　　　何にもなかったけど

　　　本当に元気ならよかった。
　
　
［今思えば、誘拐犯が此方を騙すために
　元気だよ探さないで……だったかもしれない。
　なのに妙にあっさりそれを信じてしまった。
　だから、それに気づいたらなおのこと
　何度か言い出せなくなった過去。

　ほっと、肩の荷が降りた気がしたから尚更
　］
　

［　顔を洗い、男子学生の部屋着みたいな服に着替えたら。
　　梳かしたばかりの髪が、鏡の中でぴょんと跳ねる。
　　
　　まあいいや、とそのままに。
　　今日は仕事でもないし。
　　あたしを怒る人は、ここにはいないはずだから。　］
　

[少し考え、薄氷さんもなんだか何をしに此処へきたという様子もなかったし、俺たちも当然そうだ。

誰に聞いてもいつでも大丈夫と言われそうで、ワイナリーへとお声掛けしたメンバーにはそれぞれに『空いてたら今日の午後どうですか？』なんてメッセージを送ったのだった。]*

　
　　　そう！　大人の仲間入り…ふぇ、ひょ、
　　　ひゃひふるんでふかー！
　　　よ………ってはいますけどぉ……。
　　　昨日より、マシですよ……？
　
　
［昨日のお酒は本当に強かった。
　あそこまで酔ってないし、二日酔いにもなってない。
　でも引っ張られた頬が痛くてテンション下がった。
　いひゃいいひゃい、と先生の手に手を添えて
　離して離してアピール。］
　

　
　　　えっ、お祝いくれるんですか？
　　　やったあ！
　　　一人お祝いで終わるかと思った！
　
　
［一瞬涙目になったけど
　パッと明るい表情に変わるのは我ながら現金だ。
　だけどそれならと先生の腕に軽く腕を絡める。

　さあ、ワインショップへ…と思ったけど。］
　
　
　　　元に戻る？
　
　
［多分連行されたのは別の場所じゃないかな？
　その言葉の意味を分かりかねて、
　こて、と首を傾げて先生を見たけど。］*
　

［　やることも、思いつかないから、
　　ぼんやりした顔のままベッドに腰掛ける。
　　…… 昔は真っすぐな髪でなければ許されなった。

　　両親の顔を思い浮かべようとしたけれど、
　　記憶の中の彼らの像は、何故か上手く焦点を結べなくて
　　はっきりとしないまま。
　　諦めて、別のことを振り返る。
　　両親と共に過去へ置いてきてしまった、
　　今となっては遠い青春の日。

　　…… あのままあそこにいたら、恋や友情とか
　　そういう感情に一喜一憂することもあったのかな？

　　何だか想像もつかない。
　　ここ数年、あたしは仕事しかしていなかったから。
　　異性と知り合う機会なんて、現場しかないけど。　］
　

［生腹とかなんか美味しそう、いや。それはいい。うん、今なら(5)^1d6メートルくらいの距離なら数歩で飛んで行けそう、実際はそこまで離れてないけど。

　駆け寄って彼女の口を片手で覆う。待って、なに、顔ちっさ、顔ちっさい。待って、手にも汗ついてる。あわわ。口からは手を離すが、急ブレーキの為に壁についたもう片方の手が彼女に壁ドンした恰好になっているのまでは気づいていない。］

あ、うん、ミカン好きなの？俺もだよ、うん。

［あわあわと誤魔化すと、周囲にいる人たちがなんかこっちガン見してる。周囲を見渡すと、視線が合いそうになったらみなさんそっぽを向いてくださった。

　依然として壁ドン態勢のまま、自分の胸を撫で下ろし、口元に人差し指を立てて、しーって言いつつウィンクした。あ、身長がなんか丁度いい感じ。もし身長が同じくらいだったら、もっと顔が近かっただろう*］

　
　　あぁ、良かったありがとうございます

[ 女性は、親切に返事をくれて>>139
　ほっと安堵の笑みを浮かべる。

　飲んでいるワインの味を聞けば、それは甘いらしい。
　それなら、妹も好きそうだなと思いつつ]

　　なるほど、なるほど
　　あぁ、試飲か……少量なら、大丈夫かな

[ 試飲程度なら、問題ないだろうという
　自己認識のもと、彼女の誘いには、頷き返した。]

　　辛口なら、父への土産にいいもしれませんし
　　同じ物をお願いしてもいいでしょうか？

[ 小さなカップに少量だけ注がれる。
　それを手渡されれば、こくりと飲み干した。]

［　何でも屋は何でもやる。
　　害虫も倒すし、迷い猫も探す。

　　ただクリーンとは言い難い職場。
　　所員は訳ありが多くて。
　　そういう女の人は、夜のお店に行くことが多い。
　　だから、数少ない女性所員である
　　あたしに求められる依頼は
　　、、、、　、、、、、、、、、、、
　　必然的に、そういうものが多かった。

　　望まれたのなら、演じられるよ。
　　甘えた声もねだるような仕草も
　　きちんと覚えたからね、男の人を悦ばせる方法。

　　それがあたしの仕事だから。　］
　

［　─── 彼女になってほしい。

　　恋人の振りをするのも、それがお仕事だから。
　　でも、勘違いする人はどうしても出てきてしまう。

　　熱を孕む声も、蕩けた眼差しも。
　　自分一人だけに向けられるものだって。　］


　「　いいよー。
　　　いつでも、お金払って依頼してね！　」


［　契約外の望みには、
　　あたしは決まって同じ答えを返すから。
　　結末は大抵、禄でもないものだけど。　］
　　

［　仕事に追われる日々は何かとめまぐるしくて。
　　夢を見たくないわけではないけれど、
　　夢を見る暇がない。

　　あたしのような小娘が一人で生きていくには、
　　この世界はなかなか大変な所だから。

　　心を亡くすと書いて、忙しいと言うらしいけど。
　　…… あたしは心を、
　　どこになくしてしまったんだろうね？　］*
　　　

　
　　あぁ……美味しい、ですね
　　でも、私は甘い方がいいかも？

[ 口に広がる独特の香り。
　美味いと感じるが、少し強すぎるかも？

　甘い方がと、思わず口にすれば、
　彼女が先に飲んでいたものを、再度進められて、
　試飲程度なら、大丈夫大丈夫と、]

　　――はぁ、こっちの方が好き、かもしれません

[ 元が白いせいもあって、
　顔が赤くなっていくのは、すぐに分かるだろう。

　へにゃりと、甘いものを食べている時以上に
　美味しいと、締まらない笑顔を浮かべていた。

　そう、二口で――…酔っているのである。]

　　お嬢さんは、お酒、すき、何ですか？
　　僕は、好きなんです、けど……

　　あんまり、飲ませて貰えなくて

[ 酔っても呂律はしっかり回る不思議。
　だけど、とろんとした瞳と赤く染まった頬を見れば
　酔っていることは、明白なことだった*]

── ホテル：豆腐屋？ ──

[確かに豆腐としては観光地相場としても高いが。
この面白い反応>>143>>144が見れただけでも十分な気がしてきた。
が、もうちょっとからかってみるかと悪戯心が擽られてしまう。]


　　あ、そう。
　　別にお返しとかいいんだけど。
　　じゃ、これ、捨てとくわ。


[と、あっさりと差し出した豆腐を引っ込めた。]


　　ところで。
　　暇だったらお茶でも付き合わないか？


[ニンマリとした笑顔を向けて、あとついでに買ったばかりの豆腐も掲げて。]*

［　そんなお仕事をする上で、
　　男性受けはいいに越したことは無いから。
　　あたしはラーメンを豊胸アイテムと勘違いしている。
　　だから朝からラーメンをキメようとして。　］


　　…… 無理！


［　不摂生なんてとうに極めた。
　　朝は栄養補給ゼリーで済ませる人間が、
　　寝起きでラーメンを食べるなんて、ハードル高いよ！

　　せめてもの抵抗とばかりに
　　ホテルのコンビニに向かうと、春雨ヌードルを購入。

　　レジで支払いをしながら、情けない弟子でごめんねと。
　　昨日お風呂で会ったお姉さん、
　　勝手に師匠と崇めて謝罪する。　］*
　

　
─ワインショップで─

　　　あんまり、お酒強くないんですか？
　
　
［彼の呟きを拾って、そう問いかける。>>158
　辛口の白ワインは確かにスッキリしていて、
　さっきのワインは何というかデザートのようだったけれど
　此方は麦みたいな柔らかな香りがする。
　所謂、おつまみが欲しくなるような味。

　と、問い掛けておいて気づいた。
　この人、弱い。>>162
　自分もちょっと楽しい気分になっていたけれど
　彼は何というかもう、酔ってる。

　顔に現れやすいだけだと思いたいけど。］
　
　
　　　甘い方が、単体でものんびり楽しめそうですよね。
　　　辛口だとチーズとか生ハムとか欲しくなる感じ？
　　　あの、大丈夫ですか？
　
　
［どうしたものか、呂律は回ってるから
　大丈夫なのかな？　とも思うけれど。
　店員さんにお願いしてグラスに水を注いでもらう。
　そして、彼にそっと勧めた。］
　

　
　　　わたしは、弱くはないんじゃないですかね…？
　　　でも分かんないです。
　　　何せ昨日初めてお酒を飲みました。
　　　カクテル4杯で結構きたかな…？
　
　
［※そのうち一杯はノンアルでした。］
　
［指折り数えてそんなことを言いながらも
　トロンとした彼の眼差しに追加で水のボトルを二本。
　部屋につけてもらって、彼に一本手渡した。］
　
　
　　　あの、私、灰原って言います。
　　　大丈夫ですか……？
　
　
［何というか、先に泣かれると泣けない法則のように
　誰かが酔っ払っていると
　我に返ってしまうところがあるみたいだ。
　そっと彼の背を撫でながら、顔を覗き込んだ。］*
　

−朝−

[ヘルメット.........中々に酷い言い草だと思う。>>151
俺がこの場で灰原に言えるのは｢それ、本人の前で言うなよ｣だが、さすがに言わないだろう。...言わない、よな...？]


　　　あいつの腹の内はあいつにしか分からないからな。
　　　返事を返せない理由があったのかもしれない。
　　　理由なしにそういうことをする奴てもないし、
　　　気になるなら会って聞いてみるといいかもな。

　　　ともかく、とりあえずは生きてた。


[灰原と成瀬の間に交わされたやりとりなど彼女らの在学中には聞いたことがなかった。
とどのつまり、成瀬もそうだが灰原のことも俺は全然知らないでいたということなんだろう。

とはいえ、灰原がもし｢テンションを上げる｣なんて口にしたらその時にはこう言うだろう。｢もう既に最高潮だろ｣と。]

　　　昨日も飲んだのかよ......やってんな......

　　　自分が飲める限界を知っとくのはいいけど
　　　程々にしろよ？
　　　

[どうやら大人の階段を登っている最中のようだ。どうかフラフラして階段から落っこちないでくれシンデレラよ。

アピールをされたので素直に手を離して。]


　　　俺は今から酒を買いに行くんだが
　　　お前はどうする？


[一応確認をとる。ついてくるなら止めはしないし、どこかへ行くというのなら近くの自販機でお茶だけ買って渡そうか。

［馬上で揺られながら、返って来た返事>>146に。］


えっ？！そうなんだ。

二十歳くらいかと思ってた。
大学生とかかなーって……。
……ごめんなさい。


［大人しく、謝って。
だってなんか言動が若々しいんだもん。
なんて、言い訳です。ごめんなさい。］

［酒豪かと聞かれれば>>146、酒豪では無いような。］


普通に酔っぱらうよー？
でも、BARにも行くかな。

今日のお昼は、フレンチのコース食べる予定なんだけど……
せっかくコース料理食べるなら、ワインも飲む予定だし。

そう言うのに誘っても良いのか分かんないだけ。


［いやだってさ。気にする人は気にするじゃん。
お会計もそうだし、男が持つのかとか、幾らなのかとか。
かといって私が奢るのも、違うだろうし。
やっぱりフレンチは一人かなーとか、自分の中で結論付けて。］


お酒も好きだし。お茶やご飯も好きだよ？
一緒に居る人が、寛げる場所が、一番良いかな。


［そう言って微笑んで。］

［自己紹介的な話しは、少し、考え込む。
躊躇いがちな微笑み>>148に。
んー……って、馬の背で揺られながら。］


その自己紹介的なのが、お仕事の話しだとか。
病気の話しだとか。
そう言うのだったら……

聞かなくても、良いかなぁ…………。


［ぽっかぽっかと、馬は揺れて。
緑なす景色も揺れて。
風が吹いてて。］

…………ハナくんが。

好きなご飯とか。
感動した話しとか。
さっき見せてくれた表情>>145とか。

そう言う話を、聞きたいなぁ。

お勧めのレストラン>>0:128は、見つかった？
そんな話しが、したいな。


［微笑みかけて。
揺れながら、「綺麗だね。」って、景色を見て、ハナくんを見て、笑いかけた。*］

[ お酒強くないのか、と問われれば>>165]
　
　　うーん、弱いとは、思っていないんですが
　　周囲に止められることは……

[ 弱いから止められているのである。
　本人は、いたって真面目に弱くないと思っているが。]

　　そうですね、ゆっくり飲めるのはいいですね
　　大丈夫？　大丈夫ですよ

[ 不思議そうに首を傾げて。
　水を進められれば、素直に受け取って口にする。

　昨日初めて、飲んだときけば、>>166]

　　そうなんですね
　　4杯か、確かに、弱くはない？ですね

[ 自分は、いつも何杯くらい飲んでいたっけ。
　あれ、覚えていないな。と思いつつ。]

─朝、ジャン先生と。─
　
［多分言いません。　多分、言いません。>>168
　45パーセントくらいで言いません。］
　
　
　　　あはは、フライングって怒られるかと思った。
　　　もう二十歳みたいなものだから良いかなーって。
　
　
［今は先生じゃないからか、叱られなかった。
　軽く注意されただけ。>>168
　でもニコニコご機嫌なのは、
　何となく懐かしい気分になれたからだろう。

　あの頃消えてしまった成瀬にまた会える。
　何してたのって言いてみるのも楽しそうだ。
　そして先生という存在はちょっと安心する。

　少なくとも、他の先生よりも
　ジャン先生のことは少し信頼できるかなって
　思っていたから。

　……ちゃんと注意してくれる人。
　叱ってくれる人が貴重なのだと
　今の私はそう思うから。だけど。］
　

　
　　　せっかくのプレゼントを逃さない手はありません。
　　　不肖灰原、お供致します。
　
　
［キリッ。
　しゃきんと背筋を伸ばしつつ先生と組んだ腕は離さない。
　お酒の力は偉大でした。］*
　

━閑話━

［参加したバラエティ番組で壁ドンは古いって言ってた。

　今、女の子たちが待ち望んでいるのは、足ドン、デコツン、指チュウ、腕ゴール、肘ドン、頭突き、顎クイ、肩ズン、床ドン、バックハグとかって、ひととおり実演させられたから覚えてる。ついでに鎌ドンだっけ？あれは一体なんだったんだろう。どこにトキメキ要素があるのかわからなかった。

　でも、実際女の子を口説こうという時に、それらを組み込んで動こうなんて無理。演技くさいって女の子に見抜かれるよねー！って、他のメンバーは笑ってた。特に麗央は不器用なんだから絶対にやるなよ。って忠告もされた。

　壁ドンにしろ違うにしろ、自分がする機会が来るなんて、想像もしてなかったわけだが*］

　
　　初めてって、今まで飲む機会がなかったんですかね？

[ まさか、誕生日という発想はでてこなくて。
　自分より若い子に気を遣わせているところに>>166
　思考がいかないのは、酔っているせいで。

　あとで、知ったら申し訳なさに落ち込むのだろうな。
　未来の自分よ、すまないな。忘れてしまうけど。]

　　あ、ありがとうございます。
　　親切ですね、灰原さん

　　僕は、うすらいといいます、薄い氷ってかいて

[ ボトルを受け取る際に、意図せず手を重ねるようにして


　背中を撫でられると心地よくて、
　覗きこまれれば、前髪の向こうの瞳を真っ直ぐに見つめ返す。

　君の瞳は見えただろうか。
　見えたら、夜明けの色だなぁなんて、小さく囁いたりして*]