[ 耳障りな嗤い声は、聞こえないふりをした**]
　
　
　

[ざあぁと強い風が吹く。
　私を包むように、愛おしむように――、

　花弁が涙のようにはらはら舞っては空に昇る]


　　


[私はその風に心奪われしばし風の吹く先を見つめた。

　エリサが戸惑う様子を横目に見つつ。
　幸せを胸に抱き、安堵したように微笑んで、
　その風に口付けるよう目を閉じた。

　目元を掠めた花弁が私の涙のように流れゆく]

[――、幾重もの輪廻の果てのように永く短い一時。
　過ぎ去った風を遠く見送り、
　視線を私を見つめるエリサへと向ける。

　他人行儀に慌てるエリサがおかしくてクスと笑み。
　混乱し、口走るその言葉――、


　　「連れ去ってくれるのですか？」


　耳にすれば、稚児を見守る笑みはふっと消え、
　エリサのほうへと一歩、歩を進め]


　……ああ、そうだよ。　月森 瑛莉咲。
　私はお前を遥か昔からずっと待っていた。
　会いたかったよ、私の愛しい子。


[ふっと万感の想いを込め愛し気に微笑み目を細め]

[今すぐにでも駆け寄り抱きしめたい。
　だが、混乱しているエリサを怯えさせてもいけない。

　だから、私からはそれ以上歩を進めず。
　代わりにエリサへ手を伸ばし、エリサを乞う]


　おいで、一緒に神域へ行こう。
　そうして夫婦となり共に過ごそう。
　これからはずっと一緒だ。


[”エリサ”には性急すぎる話だったか、とも思うが。
　答えは彼女の”魂”が知る事だ、と。
　涼やかな目を優しく細め、与えた謎かけを稚児がどう解こうとするか――、見守る大人のような風情で見守っている。**]

[雨の降る道を急いで走る。
雨に濡れた髪が視界を遮って。
水たまりに突っ込んだ靴に水が浸水してきて。
泥が跳ねてズボンの裾がグチャグチャになっても、尚。

突如、都会の空を覆った雨雲は、
容赦なく地面に向かって雨を落とした。]


　


[今朝見た天気予報では晴れだと言っていた。
快晴で、雲ひとつない青空が広がるでしょうなんて、
どこのお天気キャスターの言葉だったか。

それを信じてしまったが故に、
いつもよりも多めに洗濯物を干してきてしまったのだ。
講義が午後からで、朝に余裕があるからと
シーツまで干してきてしまったのだから尚更である。

…まぁ、急いだところで
もう一度洗い直すことになるのだけれど。
それでも急いで帰らなくてはいけない事に変わりはない。]

　
　


[そこで思い出す今朝の言葉。

　『きょうは晴れるんだって！
　　だからね、お気に入りのクツ、はいてくの！』

無邪気に笑って、靴箱の奥に大切に仕舞われていた
水色の靴を引っ張り出していた。
今日は体育もないから履いても大丈夫なんだと、そう言って。

チラ、と腕の時計を確認すればもう17時を過ぎていた。
急いで走って小学校へ行ったとしても
きっと、すれ違いになってしまうだろう。

そもそも、俺も傘もってなくてずぶ濡れだし。
新しい傘を買う思考は、
洗濯物で頭がいっぱいだったが為に思いつかなかったし。

…てか、今買ったって遅すぎるし。]

　………はぁ。

　

[いい加減走ることにも疲れてきて、
バシャバシャと地面を蹴っていた足をゆっくり止め始める。

今まで色々上手くいっていた気がするけれど、
やっぱり俺はどう足掻いたって変わることはできないのかと
雨でどんよりとした空を見て、気持ちまで沈んできてしまう。

…思えば、昔からそうだった。
誰かに認めて欲しいなんて気持ちで頑張っても
いつも空回りばかりしていた。

結局どれだけ頑張ったって、
その頑張りを誰にも認めて貰えないのに。

優しさに見返りを求めてはいけない。

なんて、誰が言った言葉かしれないけれど。
ありがとうの言葉くらい、くれたって言いじゃないか。

…たった五文字を求めるくらい。
したって、いいじゃないか…]

　………………………………、

　　　

[…なんて、ただの自己嫌悪だ。

土砂降りの中。赤信号で足を止める。

周りには、しっかり天気予報を見ていた人で溢れていて
頭からつま先までずぶ濡れになった俺を
なんだか笑っているようにも見えて。

そんな事ないってわかってるのに。
そんな気持ちで支配された心では、
どうやったって前向きにはなれない。

だから、早く青になれなんて心の中で叫んだ。]

[家に帰って、早く、おかえりを言う準備をしないと。

シーツだって取り込まないと。

今日は、あの子の好きな晩御飯にするんだから
仕込みだって、午前のうちに終わらせたんだ。

お気に入りの靴が濡れて落ち込んでるだろうから
慰める為に、言葉だって考えて。

あぁ、でもその前に。
風邪を引かないようにお風呂にも入れてあげないと…

その後に洗濯機を回して。それから…]

　『あ、おにいちゃんだ！』


[そんな声が、走る車の騒音の中、聞こえてくる。
そちらに目を向ければ、黄色い傘を差した妹がいて。

幻想かと一瞬思うものの、
黄色い傘のその子は、真っ直ぐこちらに向かってくる。

前髪からぼたぼた垂れる雫を掻き分けて、
しっかりとその姿を見留めた。]

　──なずな！
　よかった、傘、持ってたんだな


[近づいてくる黄色い影に、
こちらも数歩走り出して迎え入れる。

先程止まっていた赤信号の横断歩道は、
通りゃんせのメロディを流しながら、
いつの間にか青に切り替わっていた。

パシャ、と水が跳ねる。
あの子のすぐ側まで行くと、
視線を合わせるようにしゃがみこむ。

水色の靴は濡れてしまっていたけれど、
それでも全身がずぶ濡れになっているよりはマシだ。

よくよく見れば、合羽も着ていて
ランドセルカバーまでついていた。]


　『おねーちゃんがね、前にわたしてくれてたの。
　　もしものときにつかいなさいって！』


[そう言うと、ニコ、と妹は笑う。]

[そうか、姉貴の入れ知恵か。
こうなる日を見越して、置き傘をさせていたのだろう。
用意周到に。きっと、俺がやらかした時の為に。

そう考えて、気分が沈み出す。
いつも以上に気分が落ち込むのは、
きっと、雨のせいだ。

ほら。この子だって。
何も言わない俺を不安そうな顔で見てる。
直ぐに笑顔で対応しなくちゃ。
俺が不安にさせてどうするんだ。

大丈夫だよ、帰ろうって。
余計なことも言わずに。]


　……そう、か。
　姉貴が持たせてくれてたんだな。
　なずなが濡れてなくてよかったよ。

　さ、帰ろう。
　兄ちゃんずぶ濡れだから、手は繋げないけど
　……ごめんな。

[そっと立ち上がって、横断歩道を見る。
さっきまで流れていたメロディは止んでいて、
信号機は再び赤になっていた。]


　………ついてないなあ。


[そんな言葉を漏らした直後。
耳を劈くような音が辺りに響いた。]

[瞬間、世界がスローモーションに見えた。

雨の中、スリップしたトラックが横倒しになっていく。
そのトラックに巻き込まれた赤い車が、
いやに鮮明な色を保ったまま、こちらへと突っ込んでくる。

クラクションが街中に響いて。
叫び超えが鼓膜に響いて。

すぐ隣にいたあの子を突き飛ばす。
俺と同じ、タレ目で猫目な瞳が大きく見開かれる。

紫の瞳が揺れて、俺を呼ぶ。


　あぁ、そんな顔すんなよ。
　大丈夫だから。
　なずなが無事ならそれでいいんだ。


そう思って、ニコ、と小さく微笑んだ。]

[、と嫌な音が響く。

、と嫌に骨が鳴る。

視界が歪んで、赤に染って。

何が起きたかを理解する頃には。
もう、俺はこの世にいないんだろう。]

[世界の進む速度が元に戻って。

泣き叫ぶなずなの声だけが鮮明に聞こえて。]


　…ごめんな、


[そのまま、意識を手放した。]**

　　そりゃあ、アタシは“ママ”だもの。


［隣から聞こえた褒め言葉に>>182
　当たり前よ、と肩を竦めるの。］


　　年齢も性別もセクシャリティも関係ない、
　　話聞いて欲しいとか、誰かに甘えたいとか
　　誰もが持ってる欲望の受け止め先。

　　明日を向いて生きるためにね。


［そのくせ、自分が自分であるための場所を
　見つけるのに必死で、由人に嘘を吐き続けてる。
　聖母なんかじゃない、ただの汚い男。

　］

［楽しかった、って言葉に
　そうね、って返すくせに
　どっちも「また来よう」を言わないまんま。
　少し歪な空気のまま、車は芸術村へ
　するりと滑り込むでしょう。

　いよいよ日も陰り、夜の時間の近付く頃。
　人影もまばらな美術館へ入れば
　途端に、眩しい色彩が目を焼いた。］


　　………………、


［四面を取り囲むように聳え立つ
　天使や聖なる御子、聖母を象ったステンドグラス。
　正面にどんと構えていたのは、
　磔刑に処されるキリスト像だった。］

［ステンドグラスとは、識字率が低かった昔
　阿呆んダラでも分かるように、聖書の内容を
　噛み砕いて図にしたもの……
　そう、ガイドブックに書いてあった。

　アタシは神様仏様を信じてないけど
　流石に聖書のあらすじくらいは知ってる。
　聖母マリアから生まれたイエス･キリストは
　人の咎を負って磔刑に処されるの。
　聖書には、同性愛も罪のひとつとして
　数えられているのも、知ってる。

　隣で聴こえた吐息と正反対に、
　アタシは、もう息が出来なくなった。

　荘厳な雰囲気の中、死んだ目をしたキリストが
　じっとアタシを見下ろしている。
　「美味しい」の代わりの軽口に
　笑ってみせてくれる由人より厳格な
　全部お見通しの顔をして。

　怖い。怖い。もう、逃げ出したい。
　全部かなぐり捨てて、ひれ伏して、
　泣きながら地に頭を擦り付けて謝りたい。］