[　元気にサンドイッチ食べてたわんこくんも
　　死んじゃうだとか
　　ここで死ぬとか言ったの、伝わったのか
　　いつもよりぺろぺろが多いみたい。

　　動物は直感でわかるっていうしね。

　　ありがとうのかわりにふわ、と撫でたけれど
　　眠気に抗うことは叶わなかったのです。　]

　[　眠る前はあんなに苦しく締め付けられた心臓は
　　今だから？
　　ここだから？

　　外で眠るなんてはじめてだったけれど
　　簡単に力が抜けて、あっという間にすやぁの世界。

　　白わんこくんのおかげかも知れないね。
　　目がさめたらもいちど撫でてあげようか。　]

　……ぴぴぴぴ☆



　[　無情にも告げられる時の音と
　　私はしらねど人からわんこに戻った衝撃で
　　ごつん☆とあたまをうつのです。いたた。

　　身体を起こせば音が怖いのか
　　てしてしわふわふするわんこくんが。　]



　　ふえ、ごめんねごめんね
　　いま止めるよ


　[　ひとなでしてやって、
　　ちょっぴりべたべたになったスマホを止める。


　　一応、アラームしたのには理由がある。
　　講義にでなきゃいけないからなんだ　けど　]

　　……今日は、いっしょに居てもいい？


　　　　……ダメだよね。
　　　かみさまの前でそんなサボり宣言なんて。


　[　一日くらい、そんな言葉が過った。

　　確かにここは大好きな場所で、
　　かみさまと白わんこくんといられると

　　とっても幸せな気持ちになるんだけれど
　　今日の私はとってもとっても、おかしい。


　　さっきまでの穏やかな心地は消え去って、
　　

　　ほら、また苦しいもの。
　　ここにいると幸せだけど痛いもの　]

　　またね。


　[　土を払って立ち上がる。

　　振り返っちゃだめな気がしたから、
　　いつも見送ってくれるわんこくんにも触れないで

　　たぶんね、何かが起きでもしないかぎり
　　そのまま私はチャリンコまで走ったと思う。　

　　きっと、走れたよね。]

[　かみさま、かみさま。

　　　　　かみさま、かみさま。


　　　　　頭のなかから離れてくれない
　　　　　　　涼やかなあの瞳は　誰なのでしょう？
　　　　　美しく靡く深紫は　一体。

　　
　　走る足元で、黄色の花が風に揺れてたけれど
　　勢いを落としてやがて失速して。


　　まだもう少し道は残ってるのに
　　立ち止まってしまった。　]

[　秋の夜は、思っていたよりも寒い。
さっきまで火照っていた体が、
風にさらわれて熱ごと奪われていく。

徐々に頭がはっきりしていく。]



　　　バっ…カだなぁ……



[　どうせさらわれて消えるから、
小さな声で呟いて、自嘲するみたいな
笑みを浮かべた。
なにも持たずに飛び出したから、
コンビニには行けなくて、ぼんやりと
歩いていたら辿り着いたのは、
あの日彼を見つけた公園だった。]

　

[　外灯が照らす砂利がぼんやり、
浮かび上がるみたい。
なんとなくそちらに足を向けて───
あの日と同じブランコに腰かけたら、
鎖がまた、ぎぃ、と小さく音を立てた。

あの距離感が必要だったんじゃないのか。
ただ、一緒に飯を食って、
隣で眠るだけの関係でよかったんだろ。
それ以上を求めるつもりなんてなくて、
───ちがう、結局自分本位なんだ。

一度知ってしまった熱をまた
求めてしまいそうになるのが怖い。

期限が、すぐそこまで迫ってるのに、
今更関係を変えてしまうのが怖い。]

　

[　───離れたくないだとか、
ここにいてくれだとか、
そんなことを言える立場じゃない。

救われたのは───俺だったから。

結局コンビニには寄らずに、
しばらくぼんやりしたあと、
夜風の冷たさに震えが走ったから
自宅に帰った。

リビングにある背中に、唇を結ぶ。

声をかけてはいけない、きっと。
ごめんって声をかけそうになったから、
飲み込んだ。その意味を悟られることは
きっとないのだろうから。]

　

[　ひとりぼっちでベッドに入った夜は、
やっぱり思った通り、寝られなかった。
朝起きたら寝不足で気分は悪いし、
なんだか頭は痛いし───散々で。
それでも店は開けなきゃいけないし、
接客もしなければいけない。
おばさま方には「顔色悪いわよ」と
言われてしまったけれど笑って誤魔化した。

それからも、ずっと�Wいつも通り�Wだ。
相変わらず美味いとはいわない男に
余り物の処理を手伝わせて。
あの日のことには触れないまま。
ただ一つ変わったのは、あの日からずっと、
狭いベッドの右側をあけたままひとり、
丸まって眠るようになったことだけ。]

　

[　季節が変わっていく。

白菜と鳥もも肉とジャガイモのクリーム煮
ベビーほたてのしょうゆ炊き込みご飯
鮭のちゃんちゃん焼き
大根とえのきの肉巻き照り焼き
とうふのあんかけそぼろ
かぶと鶏団子のとろとろ中華スープ
ごぼうとにんじんのサラダ
ピリ辛ネギチャーチュー
レンコン入りしゃきしゃきつくね

ほかほかあったかい料理に変わる
惣菜のラインナップとは裏腹に、
どこかぎこちなくなってしまったけれど、
それでも旅行は楽しみだった。

───いつあの茶封筒の話を
切り出されるのだろうかと、
半ば生殺しのような気持ちは
拭えないままだが。]

　

[　海外用のでかいスーツケースは
さすがに邪魔だなと思ったから、
小さなボストンバッグに詰めた、
いつもの服や下着。
チケット類は忘れないように
手持ちの鞄に詰めた。

出発前夜。
またいつもと同じほうじ茶をいれる。
なんとなく、本を読むのはやめて、
彼が食べている様子を見ていた。

別に意味はない。ただ、見たかっただけ。

だから、なにを聞かれたって「別に」と
しか答えることはしないだろう。

空になった器を片して、
今日もまた、あのベッドの左側で眠る。]

　

＊


[　新千歳空港までは1時間30分。
最大で350トンにもなるという
人と貨物を乗せた金属の塊は、
白い雲を抜け、青い空を横切って
北の大地に降り立った。

光の差し込む近未来的な建物に、
「おお」と小さく声を漏らして。
予約していたレンタカーを借りに
受付のカウンターまで向かう。

借りるのはブルーのエコカー。
陽の光をうけてきらりと光った車体に、
荷物を詰め込んで、運転席のドアを開いた。
体を滑り込ませて、扉を閉め、
シートベルトをして、エンジンをかけた。

ナビを操作する。]
　

　　　───チーズ食いにいかない？



[　そう提案するのは、ガイドブックの
付箋の一つ、富良野のチーズ工房。
ピザが美味いというその場所に
いくのはどうかと。]*
　

　　

　　―――。



　[　死んじゃいそう。
　　再び足を踏み出すのは　そう時間はかからない。


　　そのはず。

　　何かに再び、足を止められる様な事でも

　　ない限り**]


　　

　　
　　

―　魔女の噂　―
[ とある国、とある町。その近くにある小高い丘の上。
　森と湖に囲まれた場所に、そびえ立つ
　時計館と呼ばれる振り子時計の形をした館には、
　魔女が住んでいるという噂

　時に、グロリア・ベアトリクスと名乗り
　時に、ドミニカ・ベアトリクスと名乗り
　時に、―――――――――――と名乗り

　時と場所によって、その名も性格も異なっているらしい。



　ただし、その二つは、共通していた。

　代償が何かは、館に行ってみなければ分からない。
　館から無事に帰ってこれたものは、多くは語らない。



　その時々で、代償の内容は異なっている。
　しかし、必ず人が――――。
　魔女に願いを叶えてもらうということは、そういうこと。]

[ 苦しみに喘ぎながら、魔女の噂を思い出していれば
　ふいに、また声が聞こえる。]



[ 困ったわ。と言いながらも、まったく困った様子はなく。
　くすくすと愉しそうに嗤う声は、耳障りだった。

　館に到着する前から、館を訪れるものに干渉するなんて
　今まで、そんな話は聞いたことがない。

　なぜ、この魔女は、自分に干渉してくるのか。]



[ こちらが考えていることを見透かしたように
　頭に直接、語りかけてくる声は、そう言った。

　"ゲーム"に必要な……駒。

　館で行われるゲームのことだろう。]

　
　　（あなた自身もゲームに参加するんですか？）



[ 嗤いを含まない真剣な響きだった。
　魔女が真実を言っているとはわかる。

　願いそのままはダメ。とは、どういうことだろう。]

　
　　（あなたの力でも、すべての鬼を人間にはできない？）



[ 対価が足りない。
　そう言われてしまったら、どうしようもない。

　しかし、人間にして貰える、
　おまけに薬も貰えるなら僥倖だろう。


　それなら、"ゲーム"に参加する意味は、十分にある。
　条件を満たせば、生死は関係ないという話らしいし。]

　　（…………死んでも、生き返ることができるんですか？）



　　（条件とは？）

[ しばらく、声は返ってこなかった。
　気まぐれに声をかけてくる魔女だから、
　無視をされているのだろう。

　そう思って、湧き上がる衝動を抑え込むように
　さらにぎゅうと、自分を抱きしめるように、丸くなった。]

　
　
　
　

[ 絞り出すように、微かに聞こえた声は
　魔女にしては、酷く切なげで、妙に胸の奥をざわつかせた。

　瞳を瞬かせて、誰もいないのに
　つい視線を周囲に巡らせてしまう。]

　　（今、なんて？）


[ 先程の音が嘘のように、
　毅然と、そして、相変わらず愉しそうに
　
　くすりくすりと、嗤う声だけを響かせて、
　　　　　　　　　　　　やがて、声は聞こえなくなった。]

　　条件って……なんだろう
　　死んで、運よく生き返ったとして…
　

　
　　

[ 呟いた声は、誰に届くこともなく。
　
　　　　　　　　　　　　　静けさの中に融けて、消えた**]

[寝ぼけ眼のエリサが眠り。
　私は労わるように膝枕をして頭を撫でよう]


　


[夢心地にこちらに伸ばされる手を振り払う事もなく。
　その手が髪に触れれば柔く目を細めて微笑もう。
　愛し気に名を呼んで、エリサの頭を撫でて――]

[と、思うが。
　謎の道具が出す音に驚き、人から犬へと姿を変える。
　慌てたせいでエリサが地面に勢いよく頭をぶつけた。
　すまぬ、すまぬと思いつつ]


　ぐうぅー……


[謎の道具の出す音をエリサが止めて一安心。
　しかし、謎の道具への警戒心で短く唸った。

　なんだこの道具は。
　安眠を妨げる妙な道具だ。
　エリサは何故こんなものを持っているのだろう？
　人間の考える事はよく分からんな]

[謎の道具に目を奪われていれば、
　エリサは一緒にいていいかと聞いてくる。

　もちろん！好きなだけいるといい。
　……と、鳴きかけるがどうやらダメらしい]


　くぅーん……？　……おんっ！


[そういえば、エリサは”大学”に行っていたのだ。
　そこで”絵本作家”になる勉強をしているのだ。
　だからサボりはよくない。
　――と、こういう事情なのだろう。

　名残惜しいがエリサにも人間の生活がある。
　むしろ、人として生きていく為には通らねばならぬ道だ]