見慣れた先輩だよ。身構えるのはわかってるけどさ。

[ぽりぽり頭を掻いて、その顔をみていた。

ああ、やっぱり天音を見てると勝手に笑顔になるんだよ。
しょうがないよな。]


　天音まで俺を優しいとか言い出すのかよ。
　俺、天音に無理に優しくした覚えはないんだけど。

[後輩にはちゃんと作って接している。
犬の字が投げてくる分、素はできるだけ出さないように。
素で、ラフに接する相手なんて―――よっぽど、優先する相手だけに、してるんだけどな。

俺の素顔がバレてる同期か、目の前の女性くらいなんだけどな。
なんで優しいとか言い出すのか。*]

[渡された缶ビールに>>336礼をして一気に煽る。
自分のポリシーとして一気飲みはしないのだけれども。

いつの間にか緩められていた片手で不自由に飲む、抗議の声は無視だ。

と、部室に一人増える気配>>335]

　や、その

[あの時は誰もいなかったから言えたセリフも、誰かいると思うと口が回らない。
その間にも挙げられていく自分の特徴に公開処刑を食らった気分。改めて聞くと恥ずかしい。けど、そこまでに認められるのは初めてで恥ずかしくて俯いた。しかも最後に噛んでいる。]

　ちょ、いっぺん廊下出よう？

[先輩の目がどことなく優しい気がした>>344

肉を食べ損ねたけど致し方ない、緊急避難すべく提案した。
顔が赤いのは酔いのせいか恥ずかしいかはわからない。*]

　おお、なんて優しくない後輩だ。こんなに先輩は困っているというのに。

[もう思わずお酒が進んじゃうぐらい。鍋で酒飲んでいい身分だよ。]

　じゃあそっちに聞くしかねぇか。

[高藤さん>>345に促されたので山田さんを見たりしつつ
佳境な太陽君>>347と頼安君>>343には、少しだけ―――すら悩まずに、気にするな！というように親指をたてておいたとか*]

［敢えて佳境の２人には、背中を向けていたけれど。
多分私の顔を見る事の出来る菊波先輩や山田先輩には、私がにっこにこの笑顔なのが分かったはずだ。

菊波先輩の苦情（？）>>348もどこへやら。

ただひたすらにこにこして。
椅子に座った足が無意識に揺れてた。
もしも２人が出て行くならば、少しだけ振り返って。
頼安に笑ってみせただろう。*］

>>347

[自分のまっしぐらなところってどうやったら治るんだろ。言葉を重ねるほど先輩は俯いてしまった。
これはチャンジャ事件の二の舞では？？と、気づいたけど時既寿司。いや、時既に遅し、というやつ。]

　っあ……、すみません！

[流石に腕はほどく。]
　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　ふぁ？

[ずびずび、とティッシュで鼻をかんで。名前を呼ばれたらしき方向を振り返る。
すっかり映画にのめり込んでしまった。いけないいけない。

高藤ちゃんを見る。
あら、ご機嫌。揺れる脚が可愛らしい。
いつのまにか来ていた胡桃塚くんはなんだか江藤くんに圧されてタジタジ？……いちゃいちゃ？
目を細めつつじっと窺う。

そうして名前を呼んだらしき菊波先輩へと視線をやれば]

　　　　　なんでしょう？

[聞いてなかったからワンモアプリーズ？]*

[たまりかねた感じの先輩に、廊下へと促される。
そりゃもう、ついて行くしかないよね。
ついて行く、といいつつ、先輩の手を掴んで先導しますけど。って、廊下寒くないかな？寒いよね？

いや別になんかの口実に使おうとかは思ってないよ！
って、その下心は敏い同期には悟られるかもしれないな。]

　
　　私は……優しいと思ってましたよ

[ >>346そして、丁度良い距離感だった。
　先輩との距離感は、居心地が良くて。
　
　息が、し易かった。

　後輩に優しい姿を見ていたので、
　優しい人だと思っていた――…]

　　その言い方ですと、他の子たちには
　　無理してたんですか……？

[ それは、まるで。
　特別な扱いをされているようで、
　聞いちゃいけないことを聞いた気分になる。

　　　　　　　*]

─部室前・廊下─


[手は振りほどかれたのか、そうじゃなかったのか解らないけど。やっぱりフツーに寒くない？廊下。
先輩に風邪引かせたらヤバい。生活の邪魔したい訳じゃないし。]


　あの、ごめんなさい、また調子乗りました……。
　
　先輩、寒くないですか？えっと、もうしないんで、


[いやいや、痴漢でも働いた人か俺は。あ、でも殆ど似たようなもんなのか。まって嫌われた？どうしよう。秒速で頭がセンチメンタルしてしまう。
──落ち着いてライアン、相手からの言葉を待ちましょう。]*

　

[こういう時のための、とは。>>319
よくわからないが、掘り下げてはいけない気配がした。]

　俺だって、ヤだよ、

[ジョッキを空にしつつ、ボヤく。
一人称が俺になるのは、気持ちが緩み気味の時だけだってこと、小鳥遊は知ってたろうか。
そうこうする内、頼んでいないはずの、ヴルスト盛り合わせが届けられる。メモと一緒に。
『バカ！』の文字を見て、少しだけ笑った。
入る時にチラッと見えた、厨房のスタッフは、腐れ縁のアイツ。
メニューにない無茶振りしかけても、賄いとかであれば融通してくれるのだが、流石に豆腐はなかったらしい。
ごめんって言っといて、と運んできたこれまた顔馴染みに言えば、ニヤッと笑って立ち去る。
その背中に、ビールの追加を頼んだ。]

　先生じゃありませーん

[安西先生、バスケがしたいです。
ならばすればよろしい。
甘やかされたいなら、甘やかしてもらえば良いのだ。>>320

そんな簡単そうなことが、本当はひどく難しい。

ヴルストを齧れば、パリッと小気味の良い音が鳴る。
あーくっそ、ビールに合うなこれ。]

　まー…
　そういう感じで引っ掛けるにゃ、
　井田は適任ではないわな、

[小鳥遊は、相手が井田とは言わなかった。
だが、まぁ、そうなんだろう。
ぼんやりと眺めていただけの事件、櫻井には全容は見えない。
ただまぁ、話の流れと、状況的に。]

　意外と不器用なんだよなー

[小鳥遊は。
呟いて、またヴルストを齧る。]

　ていうか、そもそも多分、そういう駆け引き、
　絶望的に向いてないよ。

[根拠があるのかないのか、声音だけではわかりにくいかもしれなかった。
前髪越しに、じ、と目の前の顔を眺めやる。
その場に適した対応をして、決して空気を白けさせない。
それは、恐ろしいほどに訓練されたバランス感覚だと思う。
けれど、もしかしたら、それは。
臆病の、裏返しなのでは、なんて。誰にも言わずに、思っていたりする。]

　可愛いとは…思うけどね。

[零れ落ちたのは、脈絡があるようで、無いような、宙ぶらりんに揺れる言葉。*]