［シオンはあまり自身の体型に自信がなかった。シオンの体型はさほど太ましくはなかったが同級生のそれと比べると小柄な方であった。

シオンの尊大な口調にはともすれば自信の無さの裏返しなのかもしれない。

そのため、シオンはあまり人前で素肌は晒さないようにしていた。体育の授業の時も極力ジャージを着用した。

浴場に行くのは友達になるとしたらそれなりに魅力的に見えたが……

心にはトゲが刺さっている。シオンは小学5年生の頃にからかわれた事があった。シオンは全く知らない事実だがその生徒としては好きな子にいたずらをしたくなるような心境であった。不幸なすれ違い、シオンだけはその事で心にキズを負っている。

見た目にはなんともなくとも、思い返すたびに胸の内側あたりがじくじくと傷むように感じられて……］*

現在カレー完成間際

［カレーを食べた後に浴場に行くとしたら、シオンは個室のお風呂で済ませてしまおうと考えていた。多少変な目で見られるかもしれなかったが、どうしても気は進まなかったのだ。

とはいえみんなと話す機会を失うのも忍びない

もし行くとしたら、自分はマッサージチェアで遊ぶとしよう。なぁに、ちょっと気分が優れないとか、言い訳のしようはあった。

触れて欲しくない事の1つや2つ、誰しもあるだろう。
ポケットの中に忍ばせた宇宙猫ストラップをそっと撫でた。


］*

−引率教師たちの小話

はい、どなたでしょうか。
のり弁予定だったお昼のお弁当を、叙々苑の焼肉弁当ならぬステーキ弁当に切り替えたのは。

［

　　お昼の空いた時間、先生たちを一部屋に集めて
　　新米真理絵先生は説教を始めていた。
　　元々、ごく一般的なのり弁の予定で
　　資料にも記載があった。
　　なのに蓋を開けてみれば、なんとまぁ。
　　ひとりの教師が、例の音楽教師の名前を口にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

経費で落ちるんですよ？ダメですよね？
生徒たちが楽しむのも大切ですが、旅行じゃないんです。
……この調子だと、校長もすんでのところでOKを出したんでしょうけれど。

［

　　　少し呆れた様子で、彼女は周りを見た。
　　　メニューの変更を許してしまったのは
　　　彼らだから、なんとも言えないけれど。
　　　諸悪の根源は、彼女自身でつぶしてやろうと
　　　心の中で決めて、彼女も仕方なしに
　　　その恩恵に預かることとするのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−カレー作りの途中の小話

こういうときのコツはね、心持ちお家で作るときよりも
具材を小さめに切っておくと、火の通りが早くて、
煮崩れしにくくなるよー。
カレー好きのお友達がキャンプで作ったとき
そんなことを言ってたんだぁ。

［

　　　生徒主体で頑張っているので、
　　　あまり口にすることはない。
　　　でも、苦戦しそうなチームがあったら
　　　そうやって何かアドバイスを口にする。
　　　簡単なものなら、彼女にだってできる。
　　　キャンプ自身は、よく行っているし、
　　　楽しいってことを知ってもらいたいから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

『まりえせんせー！こんな感じでいいのかな！』

絡み方が軽いね！ん？……おー！美味しそうだ。
後は、先生のとっておきのスパイスを入れて、完成かな？

［

　　他のチームは既に作り終わりもいるらしく、
　　味見をすすめてきた。
　　そちらへと足を進めれば、
　　スパイスの効いたいい香りが
　　彼女の鼻孔を通り抜けていく。

　　彼女はふふっと笑って、鍋に向かって
　　“美味しくできたよね？”
　　と小さく呟いて、生徒達に顔を向けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

『何やったの？』

ひ　み　つ　♡
美味しくできてるから、みんなでゆっくり食べるんだよー。

［

　　　何があったのかさっぱりな生徒たちを尻目に、
　　　彼女は他のチームのところへも
　　　足を運んでは軽く絡むのであった。
　　　初対面だからこそ、仲良くしたくて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　先輩は強情さんですねー。


［　小言なんて言われなれてるのだろう。
　　すかさず飛ぶ反論に、やれやれと息を吐いて。>>192 ］


　　それならまた別のいい事を教えて上げます。
　　なんと！煙草をやめると健康になって。

　　大切な人達と一緒に過ごせる可能性が
　　高くなるんですよ？
　

［　なんて、子供の理屈と共にくすくす笑えば、
　　お説教はここまで。
　　本来私の役目でもないだろうし。　］
　

　　

　　……………、


［　ポツリ。呟かれた声は、残念ながら聞こえてしまった。　
　　おやおや先輩。出会ったばかりの下級生相手対して、
　　ちょいと優しすぎはしませんか？
　　そんなに甘いと、悪い女に漬けこまれますよ？　］


　　先輩がもっと、意地悪な人なら良かったのに。


［　絵理香ちゃんの隣にいられる権利。
　　私の持たない二分の一を持つその人を、
　　複雑な色を孕んだ瞳で見つめて。　］　
　

　　…………それじゃ、お言葉に甘えて。
　　先輩の胸をお借りします。
　　それと、

　

　　
　　　
　　耳、塞いでくださいね。
　　私いまから叫びますから。
　　それから顔は絶対に見ないで下さい。


［　言うが早いか、了承の言葉を待つこともせず。
　　雨宮先輩の胸元へ飛び込んで。　］


　　……煙草臭ぁ。


［　服にしみた臭いに、微かに顔を顰めてから。　　
　　口を大きく開くと、息を吸い込んで。
　　思いっきり声帯を震わせた。　］
　

［　どれくらい経ったか。
　　泣いて、泣いて、泣くだけ泣いた後。
　　先輩を開放するために、
　　そっと身体を離す。
　　もし服に涙の痕が残っていたらごめんなさい。

　　それから真っ赤な鼻をぐすぐすと鳴らして。　］


　　ありがとうございます。
　　少し、すっきりしました。


［　顔に笑みを浮かべながら、礼をする。　］
　

　　……先輩も怪我には気をつけて下さいね。

　　凄く痛いですから。


［　とっくにバレているだろうけど。
　　涙の理由を、絆創膏が巻かれた指に押し付けて。
　　
　　さ、カレーですよ！
　　場の空気を変えるように、
　　ことさら明るい声で促した。　］**