……。
　

………これ、商店街のくじで当たったんだよ。


[諸々の恥ずかしさをごまかすように、少し仏頂面で棚の中からチケットを取り出して彼に見せる。
少し変わった招待状のような形式のそれ]


お前が年末休み取れないと思ったから言わなかっただけで。
でも、休みなんだろ？
一緒にいかないか？


[きっと楽しいよ、と言うが、彼とならどこでもきっと楽しいだろう*]

[神様というのは本当にいるらしい>>0:190]


　…ああ、そうだな。
　と、そうだ、後で温泉に行こうか。

　まずは何をしたい?


[旅館の中や外も見てみたいが
まずは、部屋を見てみようと誘い。
彼が浴衣を気にするのなら、どれがいいと尋ねただろう。彼にプレゼントした浴衣を思い出せば、どんな色を彼は選ぶのか興味津々。音すらも吸い取る雪のなかで、案内された部屋につけば、その見事さに息を飲む。
銀世界が窓から見えるのもいいが露天風呂も見事だった。
窓をあければ、落ちる雪を掬いあげれば、心の奥が高揚した。

荷物を整理する彼の背にむけ]

　…鬼走、雪だるまを作ってもいいか?


[そう声をかけ
客室付きの露天風呂近くに積る雪を指さして
少し悪戯っ子のような顔をしてはにかんだ*]

[白銀の道を進んでゆく途中、不意に
心地良い重みと共に肩が暖かくなった。>>0:187
寒がりの僕を気遣って君がコートを掛けてくれたのだと気付く。

ちょっと待ってくれ。
君はさっきまでコートを着ていただろうか？？？
──なんて野暮な突っ込みは微塵も浮かばないのである。
テーブルに並ぶもてなしの料理を口にすれば
ボクサーパンツや貝の着ぐるみにいつの間にか着替えていた、
丁度一年前の懐かしい日々を思えば何の違和感も覚えない。

すまない、ありがとう。
そう言い添えて君の横顔を見つめる瞳は
完全に恋する乙女のそれだっただろう。
僕は相変わらず紳士的な振る舞いにすこぶる弱い。

深く息を吸い込めば、君の匂いがする……気がする
自分の身体より一回り大きなコートを纏って、
胸の底からじんわりと込み上げてくる喜びに
口元をにまにま綻ばせていると隣から咳払いが聴こえた。

やっぱり寒いんじゃないか……？
君が万が一体調を崩しでもしたら僕は全力で看病するけれど、
まず第一に辛い想いをさせたくはない。心配になって、
コートを返そうとしても受け容れて貰えなかったろうか。
ならばせめて、とこれ幸いとばかりに雪道では
若干歩きづらくなる程度にこれでもかと密着しておいた。]

[部屋へと案内されるまでの道すがら、
僕らと同じように癒しを求めて訪れたのだろう
他のお客さんと目が合うことがあったなら、
軽く微笑みつつ会釈をするくらいはしたかもしれない。

敢えて声を掛けたりはしなかった。というか出来なかった。
如何せん、こういった
格調高そうな場所での振る舞い方が僕にはわからない。

既に自分でも知らぬ間にやらかしていそうであるし、
育ちが良いとは言い切れない僕の粗暴な振る舞いで
常日頃きちんとしている彼にまで迷惑が掛かってしまうのは
絶対に嫌だ、と思った。
だから宿に入ってからは自分比大人しくしていたつもりだ。

それでも彼の手はしっかりと握り締めて離そうとはせず、
部屋に着いてからもそれぞれ座布団に腰を下ろすまでは
ぴったりとくっついたままで居た。

まぁそんな余所行きの仮面も
浴衣の話を始めたところで崩れ去るのである。]

　……！　本当かい！？
　嬉しいなぁ、お揃いだね。


[僕の信じる神様に勧められた色は、
彼にもお気に召したらしい。>>0:189
ぱあっとわかりやすく目を輝かせて笑顔を向け
用意された浴衣セットと羽織を上機嫌で受け取ると、
小さい方のものを改めて広げてみた。

旅行社のパンフレットで着ている人の写真を見たから、
曖昧な記憶ながらどんな風に着るものなのかはわかる。
教会の子供たちの衣服の蝶々結びになら慣れているから、
多少作法と異なる可能性はあるが帯も結べなくはないだろう。

僕が色に悩んでいる間に
彼は着方を訊いてくれていたようだし、
ああでもないこうでもないと二人で帯と布を手に
試行錯誤してみるのも楽しそうだなぁ、なんて
好奇心が膨らんでしまうのは、この宿の魔法に違いない。]

　それにしても──素敵なお宿だねぇ。

　２人で温泉に行きたいね、って話して
　なかなか都合が付けられないまま今日まで来てしまったから……
　君とこうして温泉宿に来ることが出来て本当に嬉しいよ。
　いつの間に予約を取ってくれてたんだい？
　

[扉を閉めた従業員の足音が遠ざかってから、
熱いお茶へ息を吹きかけながら口を開いた。

窓の外ではしんしんと雪が降っている。
いつもと違う部屋、知らない景色、
夢にまで見た温泉旅館に君と二人きりだからだろうか。
客室はこんなにも趣ある空間を演出してくれているのに、
なんだかそわそわしてしまって落ち着かない。]


　……ん？　足？？


[改まって切り出された言葉に、
漸く聴こえるほどの小さな声での自己申告。>>0:191
大丈夫かい、と尋ねかけて、思わず息が漏れてしまった。
君の意外な一面を知って微笑ましい気持ちになったからだ。]

[僕の方は正座をしたままつま先だけ立てていたから無事だ。
以前別のシスターに教わった、痺れにくい座り方。
小さな子供たちを世話するのにも便利だから今は慣れているが、
慣れないうちはほんの数分ともたず痺れていた覚えがある。

故に君の足が今どうなっているか、
想像するに余りある。]


　ふふ。この部屋には僕らしか居ないんだ。
　誰も見ちゃいないし慰労会だしさ、
　気楽にのんびり過ごそうじゃないか。
　

[畏まらなくて良いんだよ。
……と、掛ける言葉は自分の為でもあった。
君を甘やかして、君に甘えて、思う様ごろごろ過ごしたい。
温泉に行きたがっていたのは元々そうした理由なのだから。

弾みをつけて座布団から腰を上げると、
正座を崩してなんとか痺れ地獄から脱出しようと試みている
彼の傍へと移動して、すとんと隣に腰を下ろした。]*

　そろそろ戻るか。

[昼の雪景色を、かまくらを十分堪能した。
先に出た杏音に続いて外に出て、凝り固まった体をぐっと伸ばす傍から抱き着いてくる杏音を危なげなく支えるように背中に手を回してぎゅっとして]

　ほら、出るって決めたならさっさといかないと風邪ひくぞ。

[ご機嫌そうな杏音>>0:184に微笑をうかべあんがら、髪についた雪を手で撫でるようにして落としつつ自分にとっても気のすむまで先程までのもどかしい気持ちを昇華するように抱きしめた]

[しかしやはり冬だ。海ほどじゃなくても寒いものは寒い。]

　ああ、しっかりとぬくもってくるか。
　って、まぁそうだな。ここにいる以上はそういうこともしておくか。

[ずぼらで適当な質なのはしっかりと知られていました。夏は自然乾燥とかしてましたからね。
とはいえ、髪の長さとかも含めて杏音のほうが遅い可能性は高いので、先に部屋に、というのには了解。と返事をしつつ、手を繋ぎ、大浴場に向かい入り口で男女別に別れていった]

ー客室ー

はあ…着いた着いた。

[荷物を幸也君に持ってもらいつつ、泊まる部屋に入ってほう、とため息をつく。
窓から見える雪景色、山も、下の方に川も見える。反対側に目を向ければ遠くに温泉の湯煙まで]

これだけでも来てよかったなあ。

それに、個室に露天風呂までなんて。
こっちにも入らないとね。

[荷物を置いてコートをかけて、セーターとジーンズ姿のまま畳に寝転がって手足を伸ばす。]

んーっ！！気持ちいい。ずっと電車とバスに乗ってたから肩凝っちゃうよね。

浴衣はやっぱり温泉に入ってからかな。
…幸也君、どうしようね。
先、温泉入ってきちゃう？
それともやりたいこと、なんかある？

[振り帰って声をかける顔は、満面の笑みだったと思う*]

──　大浴場：男湯　──

[脱衣所で籠へと浴衣をたたんでいれると浴場。
先客がいれば軽く挨拶の一つでも交わしただろう。]

　髪、ちょっと伸びたな。

[髪を洗い、体を磨き泡立たせ、しばらく清潔さと保たせるように放置しながら、じょりじょりと手で髭を撫でながら、思ったよりも髪が顔を覆うように垂れてくる。
そろそろきらないとな。とは思いながら、指で後ろにまとめるように撫で洗いやすいようにと持ってきたゴムで軽くまとめてしまう。そうして体を洗い終えると寒いのは承知で露天のほうへと向かうのだ]

　ぁあー……気持ちいい。

[ゆったりと浸かり腕も足も遠慮なく伸ばす。
湯の性質もそうだが、この広さはこういうところでしか味わえないものだ。骨に染みるまで存分に味わいたいと想えるものだ。しばらくはのんびりとした*]

…って、そう。少し休んでから宿のなか一緒に見て回るんだったね。

[うっかりしてた、と軽くだけ舌をぺろりと出した]

それなら、先に浴衣に着替えた方がいいのかな…

[なんて事を口ずさみつつ、ふと窓の外に視線を移す。
雪の白に映える、露天風呂の側の南天の木の赤と緑]

昔、こういうの作ったっけ。

[少し外に出て、近くのお盆に固めた雪で作った雪うさぎを乗せて戻ってきた*]